Пролог
Космический транспортный корабль «Вега-3» под командованием капитана Криффа Джеймисона и его верного помощника Вортекса Райли перевозил ценный груз редких медикаментов на отдаленную планету Проксима-5. Этот рейс был очередным в их долгой карьере космических дальнобойщиков, которые колесили по галактике, доставляя грузы в самые отдаленные ее уголки.
Крифф и Вортекс были закадычными друзьями с самого детства. Они вместе росли в шахтерской колонии на пыльной Бета-Гемине, вместе мечтали о космических путешествиях и вместе поступили в Академию Космического Флота. По странному стечению обстоятельств, им не суждено было стать военными пилотами. Отчисленные за нарушение дисциплины накануне выпуска, друзья решили податься в вольные торговцы.
Первое время было нелегко. Приходилось перебиваться случайными заработками, перевозя не всегда легальные грузы на старом разбитом корыте. Но упорство и везение со временем принесли плоды – Крифф и Вортекс сколотили достаточно кредитов, чтобы приобрести небольшой транспортник классом повыше и начать зарабатывать честным трудом.
Дела понемногу шли в гору. Компания «Д&Р Галактик Шиппинг», названная по первым буквам их фамилий, стала узнаваемым брендом. Друзья уже подумывали о расширении бизнеса и покупке второго корабля. Жизнь вошла в размеренную колею рутинных рейсов по проторенным маршрутам.
Но фортуна непостоянна. В тот злополучный день, когда «Вегу-3» внезапно атаковал неизвестный линкор, Крифф и Вортекс поняли, что удача отвернулась от них. Один точный залп – и транспортник, лишившись двигателей, беспомощно дрейфовал в космосе, отброшенный взрывной волной далеко за пределы освоенного сектора.
Крифф и Вортекс оказались лицом к лицу с суровым испытанием в холодном и безжалостном космосе. Удастся ли им выжить и вернуться домой? Или глубины космоса навсегда поглотят экипаж «Веги-3»? Это будет зависеть от их мужества, находчивости и силы духа. А также от крепости той дружбы, что связывала их долгие годы.
Глава 1.
– Крифф! Крифф! Очнись! Скорее, у нас мало времени! – громкий, взволнованный голос Вортекса вырвал меня из забытья.
Я открыл глаза, щурясь от яркого света аварийных ламп. Голова раскалывалась. В ушах стоял противный писк тревожной сирены. Что случилось? Где я?
– Ты как? Цел? Мы попали под обстрел, корабль сильно поврежден. И, похоже, мы здорово отклонились от курса… - Вортекс в своей обычной манере тараторил без умолку. – Нужно срочно разобраться с системами жизнеобеспечения, иначе долго не протянем!
Память понемногу возвращалась. Точно! Наш транспортник летел с грузом редких медикаментов на Проксиму-5. Обычный рейс по знакомому маршруту. Как вдруг – БАБАХ! Залп из тяжелых бластеров вражеского линкора застал нас врасплох. Так вот почему всё вокруг трясётся и искрит!
Кое-как поднявшись, я поплёлся к пульту, морщась от боли в ушибленном плече. Так, что тут у нас? Анализатор показывал множественные пробоины в корпусе. Уровень кислорода стремительно падал, система регенерации отказала. И, судя по данным навигации, нас отбросило далеко в неисследованный сектор. Дела…
– Вортекс, похоже, мы тут надолго застряли! Подлатай пока корпус, я займусь системой жизнеобеспечения, - я старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от страха.
Следующие пару часов мы с Вортексом лихорадочно носились по отсекам, латая пробоины и перепаивая контуры. От нехватки кислорода кружилась голова, в глазах темнело. Но мы не сдавались. Нельзя терять надежду, только не сейчас, когда на кону наши жизни!
Наконец, корабль более-менее пришел в норму. Приборы уже не мигали угрожающе красным. Воздуха хватит на несколько дней. Правда, двигатели вышли из строя, и о возвращении на базу пока речи не шло. Будем дрейфовать, пока не починим.
– Ну что, дружище? Похоже, нас ждут незабываемые приключения в этой глуши! – фальшиво бодрился я, хлопая Вортекса по плечу. – Держу пари, через пару дней будем вспоминать об этом происшествии со смехом, потягивая «Зеленую фею» в «Гиперпространственной таверне»!
– Твой оптимизм когда-нибудь нас погубит, Крифф… - устало проворчал Вортекс. – Ладно, пойду прилягу, совсем сил нет. Ты на страже.
Оставшись один, я уселся в кресло пилота и уставился в черную бездну за лобовым иллюминатором.
Глава 2.
Не знаю, сколько прошло времени. Может, час, а может, все пять. Я уже начал задремывать, убаюканный мерным гудением корабельных систем, как вдруг…
– Крифф, просыпайся! Тревога! – вновь раздался взволнованный голос Вортекса над самым ухом.
Вскочив, я лихорадочно забегал глазами по приборной панели. Что случилось на этот раз?! Неужели опять вражеская атака?
– Сенсоры засекли какой-то странный сигнал! Слабый, но отчетливый. Идет с небольшого астероида в паре кликов отсюда, - Вортекс ткнул пальцем в мерцающую точку на экране дальнего сканирования.
– Думаешь, это может быть сигнал бедствия? Здесь же вроде необитаемый сектор… - я с сомнением покосился на напарника.
– Черт его знает! Но что-то мне подсказывает, надо проверить. Мало ли, вдруг там терпящие бедствие, как мы. Заодно и разомнемся, а то скоро плесенью покроемся в этой летающей консервной банке!
Ворча что-то себе под нос, Вортекс начал готовить шаттл к вылету. Что ж, когда этот упрямец что-то втемяшит себе в голову, бесполезно спорить. Придется составить ему компанию.
Стыковка с астероидом прошла на удивление гладко, хоть какая-то удача за последнее время! Мы с Вортексом облачились в скафандры и, подхватив бластеры, двинулись на разведку.
Местность вокруг производила гнетущее впечатление. Острые скалы причудливых форм, усеянные мелкими кратерами, мрачно нависали со всех сторон. Свет далеких звезд едва пробивался сквозь плотную пелену космической пыли. Жуткое место!
– Сигнал становится все сильнее! – прокричал Вортекс по внутренней связи, сверяясь с портативным анализатором. – Кажется, источник вон за тем огромным валуном.
Мы осторожно, держа бластеры наготове, приблизились. И замерли, потрясенно уставившись на открывшуюся картину. Под обломками скалы лежали остатки явно инопланетного корабля!
– Вот это да! Никогда не видел ничего подобного… - восторженно выдохнул я. – Ты только глянь на эти плавные обводы, на сияющий перламутровый корпус! Эта посудина явно не из нашей галактики.
– Смотри-ка, а пилот, похоже, не выжил… - мрачно буркнул Вортекс, указывая на неподвижное тело, наполовину засыпанное щебнем.
Я осторожно приблизился, отодвигая камни. И обомлел! Это был не просто инопланетянин, а самая настоящая… девушка! Стройная, в облегающем серебристом пилотском лёгком скафандре, с роскошными иссиня-черными волосами, её бледное лицо казалось безмятежным, словно она просто спала. Но стоило мне дотронуться до хрупкого плеча, как веки ее дрогнули и медленно приоткрылись.
Ярко-фиолетовые, мерцающие словно звезды, глаза уставились прямо на меня. От их завораживающего сияния и пронзительного взгляда перехватило дыхание. Казалось, эти глаза способны проникнуть в самые потаенные глубины души.
- Кто… кто вы? – едва слышно прошептала незнакомка. Ее мелодичный голос, несмотря на слабость, звучал удивительно спокойно.
- Мы с напарником засекли сигнал бедствия и решили проверить. Ваш корабль потерпел крушение на этом астероиде, - торопливо объяснил я, помогая девушке приподняться. – Вы ранены? Что произошло?
Она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить или понять мои слова. Покачала головой.
- Нет, кажется, со мной все в порядке… Только вот… Я не помню, как здесь оказалась. И кто я такая – тоже не помню.
Мы с Вортексом обеспокоенно переглянулись. Похоже, при крушении таинственная незнакомка сильно ударилась головой и потеряла память. Но кто она? Откуда прилетела? И что теперь с ней делать?
- Слушай, не можем же мы оставить ее здесь одну, в таком состоянии, - вполголоса пробормотал Вортекс. – Давай заберем на наш корабль, обработаем раны, а там видно будет. Глядишь, память к ней вернется.
Я кивнул. Напарник дело говорил – не бросать же беззащитную девушку на произвол судьбы посреди безжизненных скал! Вдвоем мы бережно перенесли ее на борт нашего шаттла.
Как только шаттл состыковался с кораблем, я отнес незнакомку в медицинский отсек. Уложив ее на диагностическую кушетку, запустил полное сканирование. Приборы ободряюще замигали огоньками, начиная анализ.
И тут корабль вдруг тряхнуло с такой чудовищной силой, словно в него угодил метеорит! Полетели искры, взвыла аварийная сирена. Я кубарем слетел на пол, больно ударившись плечом.
- Крифф, что опять стряслось? Почему нас атакуют?! – раздался по интеркому встревоженный голос Вортекса. – Шевелись сюда, живо!
Бросив озадаченный взгляд на нашу бесчувственную гостью, я со всех ног помчался в рубку управления. Кто напал на нас в этой глуши? Неужели инопланетный корабль и загадочная девушка-пилот были лишь началом наших неприятностей?
Когда я добрался до рубки, Вортекс лихорадочно колдовал над панелью управления, пытаясь увести наш звездолет из-под шквального огня атакующих.
- Ну наконец-то! Целая армада неизвестных кораблей вынырнула из гиперпространства, стоило нам подобрать эту девицу! – напарник кивнул на обзорный экран. – Похоже, ее крушение не было случайностью.
На радарах пульсировало не меньше дюжины крупных боевых крейсеров зловещего вида. Их плазменные орудия нещадно долбили наши и без того ослабленные после предыдущей стычки щиты. Дела были плохи!
- Надо срочно уходить в гиперпрыжок, иначе нам крышка! – прорычал я, прыгая в кресло второго пилота. – Только куда? Ближайшие безопасные сектора слишком далеко!
- Есть идея! Помнишь аномальную туманность с мощными магнитными возмущениями, про которую нам рассказывал старый контрабандист Браско в том злачном баре на Нар-Шаддаа?
Я кивнул. Действительно, излучение той туманности способно сбить с толку любые радары преследователей. Мы сможем спрятаться там, чтобы перевести дух, подлатать корабль и обдумать дальнейшие планы.
- К тому же она не так уж далеко отсюда. Держись, будет трясти! – Вортекс резко крутанул штурвал, уворачиваясь от очередного залпа вражеских орудий.
Наш звездолет натужно загудел, вибрация пробежала по корпусу. Искажения пространства за иллюминатором возвестили о входе в гиперпространство. Преследователи остались ни с чем!
Через несколько томительных минут перед нами предстала наша цель – гигантское светящееся облако розовато-лиловых оттенков, пронзаемое всполохами магнитных бурь. Зрелище завораживало.
Осторожно маневрируя, мы углубились в самое сердце туманности. Сенсоры и радары сразу ослепли, приборы навигации принялись выдавать хаотичные ошибки. Ну что ж, зато враги нас точно тут не отыщут.
- Фух, пронесло! Молодец Браско, выручил! Давай заглянем к нашей гостье, как она там. Сдается мне, эта принцесса в беде не так проста, как хочет казаться! – подмигнул мне Вортекс.
Вернувшись в медотсек, мы с облегчением увидели, что незнакомка уже пришла в себя и озадаченно разглядывает результаты своего сканирования на голоэкране. Завидев нас, она вскочила и выпалила:
- Ребята, у вас большие неприятности… Из-за меня, - она виновато потупилась. – Те корабли, что нас атаковали – боевой флот Теневой Империи. Они охотятся за мной, чтобы заполучить вот это, - девушка достала из кармана комбинезона небольшой кристалл, мерцающий загадочным голубоватым светом.
- Ого! Это то, о чем я думаю? – глаза Вортекса алчно загорелись. Я тоже догадался – перед нами был легендарный Хрустальный Ключ, артефакт древней цивилизации, дарующий власть над пространством и временем. За ним веками охотились правительства, корпорации, преступные синдикаты и разномастные авантюристы.
- Выходит, ты умыкнула этот ключик прямо у Теневого Императора? Рисковая ты дамочка! – восхитился Вортекс. – Представляю, как он взбешен! Теперь точно не отстанет.
- Мне удалось выкрасть Ключ из хранилища дворца, но побег пошел не по плану, мой корабль подбили, - вздохнула незнакомка. – Я принцесса Лейра, дочь Императора. Больше не желаю участвовать в злодеяниях отца и Теневой Империи. Хочу доставить Ключ Галактическому Совету, чтобы Империю смогли наконец остановить!
- Ого, ну и дела! – присвистнул я. – Галантные герои спасают мятежную принцессу с тайным оружием от козней коварного тирана-отца. Прямо сюжет голофильма! Тебе крупно повезло, что мы тебя подобрали, а не кто-то другой.
- Раз уж вписались, надо довести дело до конца, - подытожил Вортекс. – До ближайшей базы Совета путь неблизкий, но у нас хватит припасов и твоя навигационная идея с туманностью сработала. Передохнем тут пару дней, починим корабль и рванем. Надеюсь, наш новый крутой гиперпривод не подведет.
- Есть только одна проблема… - Лейра нахмурилась, вглядываясь в схемы туманности на экране медблока. – Похоже, это не совсем обычная туманность. Взгляните на эти показатели – такие значения характерны скорее для искусственных структур! И эти регулярные всполохи излучения больше напоминают сигналы… Такое чувство, что это нечто разумное пытается с нами связаться!
Я с Вортексом переглянулись. Похоже, влипли мы по-крупному. Что еще за новые загадочные игроки? Где-то я уже слышал легенды о гигантских разумных туманностях, якобы являющихся древними космическими сущностями. Уж не на такую ли мы нарвались?
- Кажется, у нас только что добавилось проблем, причем совершенно неожиданных! – пробормотал я, всматриваясь в показания датчиков. – Неужели эта туманность и правда живая? Что ей может быть нужно от нас?
- Как знать, возможно это просто какая-то аномалия или природный феномен, - с сомнением протянул Вортекс. – Мало ли какие загадочные штуки можно встретить в космосе. Я бы не спешил делать выводы о ее разумности.
- И все же эти сигналы слишком упорядочены, чтобы быть случайными, - возразила Лейра, прокручивая данные на экране. – Очень похоже на попытку установить контакт. Хотя я никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным.
- Ладно, в любом случае, нам стоит быть начеку, - подытожил я. – Держать сенсоры включенными на полную, анализировать малейшие изменения в структуре туманности. И приготовиться ко всему – кто знает, насколько дружелюбным может оказаться это «нечто».
- А тем временем нужно срочно заняться ремонтом, - вклинился Вортекс. – Если туманность вдруг решит проявить агрессию, нам лучше иметь возможность быстро смыться. Да и Теневая Империя вряд ли оставит нас в покое надолго.
- Ты прав, - кивнула Лейра. – Я помогу с починкой, у меня есть инженерные навыки. Заодно продумаем наш дальнейший маршрут. Но давайте все же понаблюдаем за этой аномалией. Меня не покидает чувство, что здесь кроется нечто важное…
Мы принялись за работу, стараясь поскорее привести корабль в порядок. Но загадочная туманность не шла у меня из головы. Неужели нам довелось столкнуться с одной из древних легенд, витающих на просторах Галактики? Что если эта сущность владеет ключом к могуществу, что превосходит даже Хрустальный Ключ? Или, напротив, представляет невообразимую угрозу всему живому? Как бы то ни было, нам стоило быть готовыми к неожиданному развитию событий. Ведь на кону теперь стояла не только наша миссия, но, возможно, и судьба всей Галактики. А значит, отступать было некуда. Только вперед, навстречу неизвестности, полной опасностей и чудес!
Глава 3.
Ремонтные работы заняли почти двое суток. Мы трудились посменно, не покладая рук, чтобы как можно скорее убраться подальше из этого загадочного места. Лейра оказалась на редкость способной помощницей, ловко управляясь с инструментами и деталями. Похоже, жизнь мятежной принцессы успела научить ее многим полезным навыкам.
Но сколько бы мы ни пытались сосредоточиться на починке, мысли то и дело возвращались к аномальной туманности, маячившей на экранах. Ее излучение становилось все более упорядоченным и мощным, недвусмысленно намекая на попытки контакта. Пару раз мы даже улавливали в этих сигналах нечто похожее на обрывки речи на неизвестном языке. Терзаемые сомнениями и любопытством, мы решили попробовать установить связь.
Настроив передатчики на частоту излучения туманности, я отправил стандартное приветствие на межгалактическом языке. В ответ почти мгновенно пришел оглушительный вихрь странных звуков и образов, обрушившийся прямиком в наше сознание. Это был не язык в привычном смысле, а скорее поток концентрированной мысли, несущий колоссальный объем информации. Лишь усилием воли подавив подступившую панику, мы попытались расшифровать смысл послания.
После долгих усилий в наших головах начала складываться невероятная картина. Похоже, туманность действительно оказалась древней сущностью, обладающей поистине безграничными знаниями и способностями. Эоны назад она была космической лабораторией загадочной працивилизации, породившей множество удивительных творений, в том числе артефакт, ныне известный как Хрустальный Ключ. Но в ходе опасных экспериментов эта лаборатория вышла из-под контроля и поглотила своих создателей, обретя зачатки собственного разума.
Долгие тысячелетия разумная туманность скиталась меж звезд, копя знания и силы. Теперь же она почуяла творение своих давних хозяев, Хрустальный Ключ, оказавшийся поблизости. И возжелала получить его, дабы эволюционировать в нечто невообразимо могущественное, для чего готова была пойти на все. В том числе уничтожить нас и заполучить артефакт.
Ошеломленные этими откровениями, мы лихорадочно завершали последние приготовления. Стало ясно – медлить больше нельзя, иначе туманность попросту поглотит наш корабль вместе с бесценным грузом. Как только двигатели и гиперпривод вновь заработали, мы на полной скорости рванули прочь, лавируя меж стремительно сгущающихся щупалец космического монстра.
Вырвавшись на свободу, мы без промедления взяли курс на ближайшую базу Галактического Совета. Но я понимал, что наши злоключения только начинаются. Теперь за нами охотятся не только войска безжалостной Теневой Империи, но и невообразимо древняя и могущественная сущность, жаждущая заполучить Ключ. И кто знает, какие еще опасности таит в себе этот удивительный артефакт?
Прибыв на базу Совета, мы немедленно доложили обо всем случившемся. Лучшие умы галактики принялись изучать добытые нами сведения о туманности и ее создателях, пытаясь оценить масштабы угрозы. Тем временем Хрустальный Ключ поместили в особо защищенное хранилище, окруженное силовыми полями и армией бдительных стражей.
Но я чувствовал, что даже эти меры – лишь временная передышка. Рано или поздно твари Теневой Империи вновь нападут на наш след, а разумная туманность продолжит поиски своего давнего творения. Мы с Лейрой понимали – наш долг сделать все возможное, чтобы Ключ не попал в чужие руки и не стал причиной гибели миров.
Следующие несколько дней мы провели в лихорадочных совещаниях с лидерами Совета, астрофизиками и ксеноархеологами, пытаясь найти выход из этой опаснейшей ситуации. Постепенно начал вырисовываться дерзкий, но многообещающий план.
Мы решили попытаться разгадать истинное предназначение Ключа и использовать его силу во благо, опередив наших могучих врагов. Быть может, это даст нам шанс спасти галактику от ужасной угрозы и пролить свет на тайны давно исчезнувших працивилизаций.
Заручившись поддержкой Совета и собрав команду верных соратников, мы начали готовиться к новой экспедиции на дальние рубежи космоса – туда, где предположительно скрываются другие артефакты и загадки, связанные с Хрустальным Ключом. Мы понимали, что нас ждут невероятные испытания и опасности, но были полны решимости довести дело до конца.
Ибо на кону стояла не только наша жизнь, но и судьба всего мироздания. И мы, экипаж недавно еще мирного грузового судна, внезапно оказались в центре вселенских событий, от исхода которых зависело будущее несчетных миров и цивилизаций. Путь предстоял долгий и тернистый, но отступать было некуда. Мы должны победить – или погибнуть, сражаясь за то, что считаем правильным.
На том и порешили. Вооружившись отвагой, верой друг в друга и Хрустальным Ключом, мы вновь отправились навстречу неизвестности, готовые противостоять любым угрозам и разгадывать любые загадки, которые приготовила нам Вселенная. Впереди ждали удивительные миры, невиданные создания и потрясающие открытия, что навсегда изменят наши представления о реальности. И быть
может, где-то там, за гранью привычного космоса, мы отыщем ключ и к собственным судьбам.