Огонь потрескивал в очаге. Небольшая хижина, наполненная ароматом сосны и дыма, была окутана тяжелым молчанием. Снаружи, за ее пределами, простирался безмолвный пейзаж уральских гор, уходящий в бесконечную ночь. Внутри, вокруг грубо сколоченного деревянного стола, столпились следователи. Их лица казались изможденными и бледными в мерцающем свете лампы.
Напротив сыщиков сидели двое охотников Манси. Их лица, обветренные и суровые, были похожи на древние письмена, а глаза отражали огонь, словно осколки обсидиана. Допрос был долгим и безрезультатным, окутанный языковым барьером, более плотным, чем снежные заносы за окном. «Они молчат», – пробормотал один из следователей. Дыхание мужчины, клубилось паром в морозном воздухе. «Они что-то знают».
Ведущий следователь, мужчина с усталыми глазами и решительным подбородком, провел рукой по редеющим волосам. Судьба девяти туристов, их тела были найдены разбросанными и изувеченными на склонах Холатчахля, горы мертвецов, лежала на плечах следователя тяжким грузом. Манси с родословными и древними знаниями о земле и ее тайнах были единственной надеждой сыщика.
Внезапно старший из охотников, чье лицо было покрыто морщинами, словно карта, начертанная временем и невзгодами, махнул рукой. Голос старика, когда он заговорил, был низким и хриплым, словно ветер шептал сквозь кости самой горы. «Вы ищете ответы не в том месте», – сказал старый манси, и в его словах чувствовалась древняя печаль. «Гора крепко хранит свои секреты», – ведущий следователь наклонился ближе – Что вы имеете в виду? – спросил сыщик, его голос был едва слышен. Старый охотник помедлил, взгляд метнулся к огню, затем вернулся к лицам следователей. Молчание затянулось, напряженное невысказанными словами и древними страхами. Наконец старик заговорил, и его голос был едва различим за треском огня. – Есть вещи на этой горе, – сказал манси, – вещи, которые лучше не тревожить.
Старый охотник, чье имя кануло в лету и шепот ветра, начал свой рассказ. Манси говорил о временах давних, когда народ впервые пришел на Урал, и их шаги были легкими на данной земле. Пришедшие жили в гармонии с природой, почитая духов гор, лесов и рек. Но есть места, – сказал старик, понизив голос до благоговейного шепота, – куда боятся ступать даже духи и скрюченный палец манси, коснулся грубой карты, расстеленной на столе, и остановился на зловещей вершине холатчахля-это одно из мест, прошептал старый.
Следователи, на лицах которых читались скептицизм и растущее беспокойство, придвинулись ближе. Глаза старого охотника, однако, хранили мудрость веков, отражая смелость и страх, который мог дать только опыт жизни в тени таких древних сил. «У горы есть хранитель!» – продолжал мудрец, и его голос был едва слышен.
Старый охотник говорил о существе невероятной силы, существе тени и льда, чья форма была изменчивой и ужасной. Хранитель холатчахля, пояснил манси, не был добрым духом. Это была сила природы, такая же неумолимая и могущественная, как метели, проносившиеся по склонам горы, такая же холодная и непреклонная, как скалы под ногами.
Голос старого охотника, огрубевший от времени и лишений страха, рисовал в сознании следователя яркие образы. Манси говорил о хранителе, существе, рожденным самой горой. Его глаза, сказал старик, были подобны глыбам синего льда, отражающим лунный свет жутким свечением. Дыхание-подобно воющему ветру, а голос – грому, эхом, разносившемуся по долинам. «Он охраняет гору», – пояснил старик, и девять туристов, видимо осквернили гору.
Мудрец говорил о дарах, приносимых в жертву, чтобы умилостивить Хранителя, о ритуалах, совершаемых для обеспечения безопасного прохода через его владения. Но Хранитель, предупредил манси, ревнивый Бог. Хранитель не терпит вторжения, неуважения. Охотник описал гнев хранителя, как ужасный и стремительный.
Лавины с грохотом обрушивались с горных склонов, хороня под тоннами снега и льда нерадивых путников. Метели проносились по тундре, ослепляя и сбивая с пути, уводя путешественников в сторону, пока блудные не погибали от леденящего холода. А те, кто гневит хранителя больше всего, — сказал старик, понизив голос до зловещего шепота, — сталкиваются с участью куда более страшной.
Старый охотник замолчал. Его слова повисли в воздухе, словно дым от догорающего огня.
Следователи, побледнев, обменялись встревоженными взглядами. Рассказ, каким бы фантастическим он ни казался, отозвался раздирающим душу резонансом, эхом отражая невысказанный ужас, свидетелями которого мужчины стали на склонах холатчахля. «Туристы?» – спросил старший следователь. Его голос был хриплым от страха, который мужчина не мог объяснить. Они… они разгневали хранителя.
Старый охотник лишь кивнул, в его глазах читалась глубокая печаль. «Они зашли слишком далеко», — сказал старик, и его голос был полон скорби. Люди потревожили сон горы. Мудрец рассказал о древних захоронениях, священных для народа Манси, которые были скрыты на склонах горы. Туристы, по своему невежеству, наткнулись на эти запретные места, осквернив место упокоения предков Манси.
«Хранитель», – сказал охотник и его голос был едва слышен за треском огня, – «не прощает подобных проступков». Слова старого манси, исполненные древней скорби и леденящей душу уверенности, легли на следователей, словно саван. Огонь уже прогорел, отбрасывая длинные пляшущие тени на лица людей, собравшихся в маленькой хижине.
Ветер завывал снаружи, его скорбный плач словно вторил трагедию, разыгравшейся на склонах холатчахля. «Гора!» — сказал старый охотник, и его голос был похож на тихий скрежет. «Погубила много жизней» и старик посмотрел на следователей, его глаза отражали мерцающий свет огня.
— Это место силы, — сказал мудрец, — место древней магии. Уважайте ее границы, и гора не причинит вам вреда. Голос старика посуровел. В каждом слове чувствовалось многолетнее уважение к горе и ее тайнам. Но нарушьте ее покой, и вы столкнетесь с последствиями и слова охотника повисли в воздухе — мрачное предупреждение, не знающее языка и культуры.
Следователи, на лицах которых читалась смесь неверия и растущего беспокойства, не могли не почувствовать тяжесть слов старого охотника. Расследование инцидента на перевале Дятлова, несмотря на бесчисленные теории и годы домыслов, остаётся незавершённым. Официальное объяснение, что туристы стали жертвами непреодолимой природной стихии, не даёт утешения и тем более ответов.
Рассказ старого охотника Манси, который следователи посчитали за суеверием, тем не менее не дает покоя тем, кто отважился ступить на склоны Холатчахля. Гора, окутанная туманом и легендами, хранит свои тайны. Ветер шепчет в долинах, неся с собой отголоски прошлого. Постоянное напоминание о силе и тайне, что лежат в сердце Уральских гор.
Охранитель Холатчахля, если он существует, остается скрытым. Его присутствие ощущается лишь в леденящей тишине заснеженных вершин и шепоте ветра. Тайна гибели группы Дятлова остается неразгаданной, тревожащее душу напоминание о силе природы и хрупкости человеческой жизни перед лицом неизведанного.