Два брата, Хуан и Педро Санчес, в тот день 2000 года хотели побыстрее закончить работу и убраться уже наконец из душной шахты. Задача перед трудягами стояла не самая простая: они, вытирая ручьи пота с лица из-за нестерпимого жара, прокладывали новый проходной тоннель под шум насосов, беспрестанно откачивающих воду.
Их пожелание однозначно услышали наверху.
Когда на глубине 290 метров очередной слой известняка рухнул, открылось отверстие. Из него, из темноты, мужчин обдало волной горяченного воздуха, от которого перехватило дыхание. Отдышавшись, Санчесы все-таки решили заглянуть внутрь вместе с уже столпившимися вокруг них коллегами.
Хотя свет фонариков не позволял оценить открывшийся зал целиком, братья сразу поняли, что нашли что-то уникальное. То, чего они еще не видели раньше. Потом окажется, что не только они, но и весь мир. В огромной пещере были хаотично навалены десятки гигантских белых кристаллов. Нет, их было больше сотни!
Рудник Найка, Мексика
Рудник Найка, принадлежащий компании Industrias Peñoles, находится в штате с веселым названием Чиуауа на севере Мексики. Здесь добывали свинец, серебро и цинк.
У рудника есть одна особенность – прямо под ним, на глубине 5 км, находится раскаленный магматический очаг; жар от которого существенно осложняет работу шахтеров. И заодно обеспечивает богатство владельцев рудника залежей природных ископаемых в разработке.
Инженер Роберто Гонсалес (почему-то у всех действующих лиц этой истории каноничные испанские имена) был немало обескуражен, когда к нему подбежали рабочие с удивленными глазами и начали наперебой рассказывать, что они наткнулись на необычную пещеру с громадными кристаллами.
Но беглого взгляда на находку хватило, чтобы сообразительный Роберто быстро понял, с чем имеет дело. Инженер сразу же распорядился изменить направление будущего тоннеля для сохранения открытой полости, которую вскоре официально назовут Пещерой Кристаллов. И отправил сообщение о находке ученым.
Любопытные шахтеры пытались исследовать необычный мир, открывшийся с обрушением известковой стенки, и своими силами. Но быстро поняли, что для всех будет лучше держаться подальше от находки: дышать внутри горячей пещеры оказалось невозможно. Руководство даже поставило тяжелую железную дверь, пытаясь умерить пыл шахтеров-исследователей.
Но дверь не остановила человеческую жадность. Одному из рабочих удалось проникнуть внутрь пещеры. Поговаривали, что мужчина собирался взять образцы необычных кристаллов себе, чтобы потом попробовать продать собирателям интересных природных артефактов. Из пещеры он уже не вышел.
Пещера Кристаллов – Cueva de los Cristales
Прибывшие геологи были в восторге. Большая пещера длиной 109 метров в форме подковы находилась на глубине 290 метров в слое известняка (объем – 5 000 до 6 000 кубометров).
Все пространство заполнено большими кристаллами, растущими в хаотичном порядке из стен, пола и потолка. Пол, кстати, тоже «залит» тем же материалом. Самый большой кристалл, найденный здесь, имеет длину 11 метров и ширину 4 метра; а его масса по подсчетам – 55 тонн.
Пещера кристаллов недружелюбна. Температура внутри нее – 54-58 °C, а влажность – 90-100 %. Человек не может находиться здесь дольше 15 минут: потом в легких начинает скапливаться вода, делая каждый вдох все труднее. Легкие человека намного холоднее, чем влажный воздух в Пещере Кристаллов, из-за чего внутри них происходит конденсация и оседание капель воды.
Ученые, занимавшиеся исследованием уникального творения природы, использовали специальные костюмы и респираторы, охлаждающие вдыхаемый воздух. Но и с ними нельзя проводить под сводами пещеры дольше 45 минут.
Как образовались одни из самых больших кристаллов на планете
Эта история началась приблизительно 26 миллионов лет назад.
Магма, подогревающая шахты до сих пор, поднялась к поверхности и сместила землю. Горячая вода с насыщенным минеральным составом, подогретая магмой, после подвижек земной коры оказалась запечатана в резервуаре, воду из которого и откачивали рабочие рудника Найка. Им, кстати, несказанно повезло, что «Пещера кристаллов» была соединена с другими ответвлениями подземного резервуара: работа насосов осушила и ее, иначе бы Хуана и Педро Санчеса просто залило водой.
Процесс образования кристаллов шел именно в минеральной воде и благодаря ей. Сначала из растворенных веществ формировался ангидрит (безводный сульфат кальция). Потом температура воды опустилась ниже 58 °C, и химическая реакция изменилась: ангидрит начал растворяться и выкристаллизовываться. Новое вещество, из которого сложены громадные кристаллы, – селенит. Чтобы было понятнее – вариант обычного гипса.
Этот процесс был очень затянут во времени минимум на миллион лет. Потому что при быстром росте кристаллы оказываются более скромных размеров. В этой же шахте были найдены другие пещеры, тоже заполненные кристаллами, но уже куда менее впечатляющиме размерами. В нашей же пещере процесс шел очень медленно, что и позволило минеральной воде кропотливо потрудиться и создать мегакристаллы.
Кристаллы разрушаются
С тех пор, как буры Санчесов пробили брешь в известняке, для Пещеры Кристаллов начался обратный отсчет.
Иглы и балки, вызывающие восторг или оторопь, разрушаются на воздухе. Каждый день, в который работают насосы рудника Найка, вносит вклад в помутнение и эрозию селенита. Как только их двигатели заглохнут, пещера снова наполнится водой и останется драгоценным кладом, спрятанным на глубине 290 метров.
В 2015 году владелец объявил, что добыча в шахтах приостановлена на неопределенный срок. Вода, словно стараясь сохранить свое творение, с трудом поддается контролю: шахты бесконечно затапливает и работать в таких условиях невозможно. Но «Пещеру кристаллов» продолжают осушать для доступа ученых.
Встает сложный этический вопрос – что делать. Единственный вариант сохранить то, что природа создавала миллионы лет, – снова затопить пещеру водой. Но тогда она окажется скрыта от человеческих глаз и станет недоступна для исследований. А какую судьбу для Пещеры Кристаллов выбрали бы Вы?
