Конечно, это было опасно. Но эрлинг понадеялся на своё везение.
Похоже — зря! В толпе мелькнули несколько плащей, навевающих очень уж неприятные воспоминания.
«Да ладно, — попытался успокоить себя Бреннан. — Может, и не они ещё. Зверя добыть кто угодно может. Да и тех мы оба отряда вчистую перебили…».
— «Волки», — с лёгкой тревогой произнёс за плечом Хейдвин.
Всё-таки не ошибся. Жаль.
— Угу, вижу, — раздражённо откликнулся эрлинг вполголоса. — Кой демон они тут забыли?! У них же свои боги!!
— Сопровождают эрла Идверда. Или его посланника.
А, ну да, точно!
— Будем надеяться, что они не знают о смерти тех… И что они вообще из другого рода… И что у них нет с собой той штуковины…
— Будем, — хмыкнул вард таким голосом, что надежда моментально исчезла, словно её и не было.
Вот умеет же он настроение испортить!
А, с другой стороны, уж лучше быть готовым к худшему — чем выслушивать лесть, что всё замечательно…
— Во время празднества все распри запрещены, — напомнил Бреннан, осознавая, что было бы желание — а возможность обойти запрет найдётся.
— А личные поединки — нет.
Рив помрачнел и сжал губы в тонкую полоску.
— Ладно, пошли… — он развернулся на месте — и едва сумел разминуться со здоровенным «волком». Точнее, это «волк» от Бреннана отскочил — и налетел на Хейдвина.
— Смотри, куда ползёшь, щенок!
Вард молча шагнул вбок, намереваясь просто обойти буяна — но тот был явно настроен на драку.
— Ты ещё и глухой впридачу?! — здоровяк уцепил Хейдвина за воротник и дёрнул назад.
— Руки свои засунь… куда-нибудь подальше, — ледяным тоном потребовал вард.
— А то — что? — осклабился «волк».
— А то как бы тебе их вовсе не лишиться.
— Ха! Ты вызываешь меня на поединок?!
— Нет. Предупреждаю.
«Ну вот, напророчил!» — эрлинг быстро огляделся.
Жреческая стража, обязательная на таких сборищах, как сквозь землю провалилась.
Зато к «волку» подтянулись товарищи числом в семь рыл.
— Этот трус меня толкнул! — патетично объявил здоровяк, тыкая пальцем в Хейдвина.
— А почему трус? — поинтересовался кто-то из его сородичей.
— Он не хочет со мной драться! Значит — боится! — «волк» нехорошо ухмыльнулся. — А ведь я вызываю его на поединок именем богов!..
А вот и даренский посланничек — чтоб его в лес к этому… к карносу забросило!! Если Хейд и сейчас промолчит — пойдёт «слава»!.. И об отце, и обо мне, и о наших воинах…
Вард, судя по мрачному лицу, пришёл к такому же выводу.
«Вот только нельзя ему в этом поединке участвовать! Ему вообще ни в каком нельзя!..»
Прежде, чем Хейдвин открыл рот, Бреннан резко к нему повернулся.
— Я тебе запрещаю отвечать!
Вард удивлённо поднял бровь.
— С чего бы это… мой лорд?
— С того, что я так хочу! — отчеканил эрлинг. — Считай это моей самодурственной волей!
Хейдвин долго и внимательно посмотрел на эрлинга.
— Чем считать — я сам решу, — протянул он. — Я только не могу понять…
— А тебе понимать и не надо, — перебил его Бреннан. — Ты должен подчиняться моим приказам. И я тебе приказываю не отвечать на этот вызов!
Вард лениво пожал плечами. Трусом прослыть он не боялся и в своих силах был уверен. Но «волки» могли здорово осложнить их пребывание в Священной Роще, так что лучше было бы разобраться с ними сейчас. Возможно — уже окончательно…
— Ты меня понял?! — не отставал вредный эрлинг.
— Понял, понял… Слушаюсь, мой лорд.
— Отлично! — Бреннан тут же повеселел и развернулся к ехидно ухмыляющимся «волкам». — Я — его лорд и я принимаю вызов вместо него!
Хейдвин от изумления поперхнулся воздухом.
«Волки» тоже удивились, но не настолько.
— Что ж, — коротко посовещавшись, решили они. — Пусть будет так!
***
— И что это было? — возмущенно поинтересовался вард, когда «волки» ушли, назначив время и место — сегодня, на закате, между лесом и рощей.
— Не твоё дело, — эрлинг зашагал, не разбирая дороги, вперёд, куда глаза глядят.
— Брен! — Хейдвин в два счёта догнал его и схватил за рукав куртки, вынуждая остановиться.
— Не смей! Называть! Меня! Брен!! — разъярённо зашипел на него рив. — Сколько раз повторять??!!
***
— И всё же… С какого перепою… мой лорд… ты за меня впрягся?
— Не твоё дело! — Бреннан мрачно ходил по шатру туда-сюда.
— Как раз-таки — моё.
Эрлинг подошёл вплотную к Хейдвину, зло сузив глаза.
— Ты. Всего лишь. Телохранитель! — отчеканил он. — Вот и охраняй меня от врагов!
— А «волки» что — друзья??
— Так, всё!! Ещё хоть слово про них или про этот грёбаный поединок скажешь… — рив замялся, не зная, какую бы угрозу пострашнее выдумать.
Вард молча насмешливо изогнул бровь — «И что будет?»
Эрлинг раздражённо махнул на него рукой и отвернулся.
***
На условленное место Бреннан, Хейдвин и Фалк с Лейтоном пришли чуть раньше «волков». Эрлинг глянул на темнеющий невдалеке лес и поёжился.
— Вон они! — голос десятника отвлёк рива от неприятных воспоминаний.
— «Волк» — слишком тяжёлый, — раздался за плечом негромкий, ровный голос варда. — И удар у него поставлен — чтоб сверху бить, с коня.
— Угу, — Бреннан, не оборачиваясь, коротко резко кивнул.
По договоренности, спутники поединщиков не имели права вмешиваться в ход боя или сражаться между собой. Только наблюдать. Ну, и в конце оказать помощь — если вообще нужно будет.
— До первой крови!
— До первой крови.
Противники отсалютовали друг другу мечами.
Эрлинг слегка улыбнулся и развёл руками, предлагая «волку» начать.
Тот осклабился — и ударил. Со всей силы. Мимо.
Лейтон с Фалком переглянулись и заулыбались. Хейдвин остался серьёзен — только прищурился.
«Волк» оскалился ещё шире (на улыбку и даже ухмылку это не тянуло) — и выдал серию быстрых и мощных ударов, заставив Бренна попрыгать и поуклоняться во все стороны.
«Вот скотина! И даже не запыхался!! — эрлинг небрежным жестом смахнул со лба пот. — Однако, пора заканчивать! А то — как бы эта первая кровь для меня последней не стала…».
А Хейд прав — руку это сын помойного кобеля слишком высоко задирает…
Рив кивнул сам себе — и широко улыбнулся противнику.
«Волк» приглашающее развёл руками — теперь ты атакуешь.
Хм… Ну что ж…
Неудобный удар снизу… Ещё один… Давай, теперь ты попотей, отбивая такое!.. Обманный финт… Ах ты! Не поддался! А вот так?.. Эх, чуть-чуть не дотянулся!!
Л-ладно!!
Бреннан снова атаковал, целясь противнику в грудь. Но когда «волк» поднял руку с кончаром, чтобы отбить удар, эрлинг подшагнул и, перехватив меч за клинок, черканул им, как ножом, поперёк бородатой рожи.
«Волк» заорал, выронил своё оружие и схватился обеими руками за лицо.
Его товарищи недовольно заворчали — но оспаривать Бреннанову победу не осмелились.
Фалк и Лейтон принялись шумно поздравлять эрлинга. Хейдвин молча одобрительно покивал — хорошо бился.
***
— Как думаешь, ждать от них ещё какой-нибудь гадости? — неожиданно спросил Бреннан, удивив и себя, и варда — в шатре, кроме них, никого не было.
— Вряд ли, помотал головой Хейдвин после недолгого обдумывания. — Победа была честной. И тот лорд, которого они сопровождают, тоже вряд ли рискнёт настаивать на продолжении ссоры. А то ведь и от жрецов можно отхватить… немилости Осмаровой…
— Хорошо, если так, — эрлинг налил себе вина, подумал — и, наполнив второй кубок, протянул его варду. Тот настороженно помедлил — но взял.
А в следующий раз надо не забыть отвар в кувшин добавить.
***
Рив немного опасался, что Хейдвин обратит внимание на странноватый привкус вина — но пока, вроде, обошлось.
Хорошо бы, что бы и со жрецами тоже обошлось! И вообще…
Вард, может, и заметил бы что-то… Но его мысли были сейчас заняты совсем другим: впервые за столько лет кошмар приснился «впустую»…
***
Увы — но сбылись худшие опасения Бреннана.
— Милорд… — кашлянул Фалк. — Будут какие-то распоряжения на сегодня? А то мы с парнями тут местечко одно нашли…
— Хорошее? — отрывисто спросил Бреннан, которому до зубовного скрежета хотелось забыть обо всех проблемах хоть ненадолго!!
— Ну… да…
Эрлинг вздохнул.
После вчерашнего поединка с «волком» так и не удалось толком расслабиться. Да и те несколько жутких ночей в лесу ещё не выветрились из памяти. Но не в одиночку же в шатре надираться! Хейдвин — не в счёт, и не потому, что вина для него жалко. Просто вард никогда на памяти рива не напивался вдрызг и в зелёные сопли.
Вот оно и хорошо. Если что — присмотрит и «домой» утащит.
На всякий случай Бреннан громко и чётко, при всех разрешил Хейдвину (скорее даже — приказал) если что — тащить его лордовскую пьяную тушку обратно в шатёр, невзирая на угрозы и проклятия.
— Просплюсь — разберёмся!
Вард удивился, но, как обычно, молча качнул головой — ясно, мол.
***
Местечко, и впрямь, оказалось неплохим, хоть и выглядело как несколько столов и лавок под наспех сколоченными навесами. Но главное — есть что выпить, и чем закусить… и кого пощупать — эрлинг заглянул в вырез платья весёлой конопатой рыжульки, что расставляла на столе кружки и блюда. Та поймала его взгляд и заулыбалась ещё шире, как бы невзначай задев рива бедром.
«А, может, не так всё и плохо, как я себе напридумывал?..».
Вторая кружка опустела быстрее первой.
Рыжую перехватили за соседним столом. Та неубедительно потрепыхалась, изображая, что вырывается — и тут же обняла Бенета…
Ну и ладно! Др-ругую н-найду… кха-кха-кха…
То ли четвёртая, то ли пятая кружка пошла не в то горло.
— А не хватит ли… вам, мой лорд?
— Ч-чег-го??!! — Бреннан возмущённо развернулся к наглецу…
…и моментально протрезвел, видев расширенные зрачки Хейдвина.
Так! Спокойно! Глубокий вдох…
— Пош-шли…
«Он же всего кружку… не допил…».
Старательно прикидываясь едва держащимся на ногах, эрлинг повис на варде.
Ну так и есть — опять мёрзнет!
Не успели они и на несколько шагов отойти от «кабака» — как Хейдвина повело в сторону.
Дерьмо!
«Червец скорее всего… И, возможно, змеиная пасть. Или волчий корень…
И что толку, что я это знаю??!!».
— Да иди ты нормально, алкаш!!
Какой-то жрец проводил их то ли задумчивым, то ли ленивым взглядом.
«И нечего пялиться! Эка невидаль — трезвый пьяного волокёт!..».
До шатра удалось добраться без происшествий, за что рив горячо возблагодарил всех богов разом. а Осмара — ещё и отдельно.
— Хейд! Хейд, чтоб тебя!.. Ты меня хоть слышишь?!
Вард промычал что-то неразборчивое.
Сгрузив его на койку, Бреннан метнулся к сундуку.
«Хорошо, что жаровня ещё не погасла…».
Вода в небольшой плошке закипела спустя, кажется, целую вечность. Ещё дольше отвар настаивался-остывал.
— Так… Ну-ка, давай!.. Ну, глотай!.. Да приди ж ты в себя, хоть ненадолго!!
***
Несмотря на отвар, влитый в него до капельки, хоть и с грехом пополам, В сознание Хейдвин приходить не торопился. Ну, хоть трястись перестал и дыхание выровнялось.
Эрлинг уложил варда поудобнее, сел рядом — и мрачно на него уставился.
Что видели дружинники? И все остальные — посетители и мимопроходящие? Заметили, кто из них двоих был пьян? Что если потом, в разговоре с кем-то ещё это вспомнится??
Вот ведь! Ну сразу ж почувствовал, что одни неприятности от него будут!!
Рив с досадой скрипнул зубами и, привстав, дотянулся до своего одеяла — укрыть эту Тёмную ходячую проблему.
***
Идея с кабаком Хейдвину не понравилась сразу. Только-только из одних приключений выпутались — а Бреннан уже следующие ищет!
Но и возражать бесполезно — всё равно не послушается. Удивительно — как это ещё додумался при свидетелях разрешить себя «домой» утащить, если что?!
Умнеет лордик. Это радует.
***
В «таверне» народу было довольно много. Но то ли эрлингу повезло, то ли варду — нет (с какой стороны посмотреть)… В общем, два стола тут же освободились. Как раз всей дружине хватило.
Рив, кажется, вознамерился по-простому ужраться в хлам. Вообще-то, то же самое можно было бы сделать и не выходя из шатра… И девок туда же позвать…
Хейдвин механически улыбнулся рыжей кудрявой подавальщице — и тут же выкинул её из головы.
Других проблем хватало.
Такие вот места — наподобие этой Рощи — Тёмного никогда не пугали. Никогда — до сих пор. Но в этот раз — здесь — ему было особенно неуютно.
Вард машинально отпил вина.
Бреннан налил себе ещё — в который это уже раз? — и они с Лейтоном ударились в воспоминания о той поездке в Дарен… Глупейший поступок, который принёс одни только сплошные неудачи, главной из которых была крайне бездарная потеря людей.
Хейдвин сделал второй глоток — и перед глазами замелькали круги из радужных зигзагов. В носу и горле защипало — как от воды, когда тонешь и вдохнёшь её…
Сознание медленно, но верно, начало уплывать.
«Чуяла ведь жо… Надо возвращаться… Ох… Хоть бы получилось Брена увести…».
Это была последняя связная мысль.
***
— Милорд… — в шатёр просунулась голова Лейтона. — Там жеребьёвку объявили — кто с кем в завтрашних поединках бьётся…
— Ага, иду, — Бреннан встал, пошатнувшись. За что-то запнулся… Ну и пусть думают, что он ещё на ногах плохо стоит. Все же видели, что уходил кое-как. А кто там потом кого тащил…
***
Фарлею выпало биться в четвёртой паре, с Китоном. Эрлинг глянул на китонского старика-правителя, годящегося ему в прадеды — и перевёл взгляд на дружинника, который, судя по всему, выйдет биться вместо него. Правилами это не возбранялось.
«Надеюсь, Хейд успеет в себя прийти…».
— …прадедов меч! Заговорённый! — ворвался в мысли рива чей-то громкий хвастливый голос. — Руны на нём — во, глянь! Им даже Тёмного убить можно!..
Бреннан похолодел.
Если уж выставил кого-то вместо себя — то этот воин во всех поединках биться и должен! Пока не проиграет. Или не умрёт — и такое бывает, хоть и не часто. Но нельзя заменять туда-сюда: с этим — один сражается, а с тем — другой…
Про руны эрлинг в отцовых книгах ничего не встречал. Но раз есть Тёмные, и есть травы, которые на них действуют, то почему бы и…
Короче, Хейду биться нельзя!
Обидится.
Возможно. Да и демоны с ним! Я хочу домой вернуться! Живым!
А это уже — как поединки закончатся, — ехидно хмыкнул внутренний голос.
В поединке убьют — нечаянно. А если про Хейда узнают — специально. И больно.
С такой логикой внутренний голос спорить не стал.
Примечание:
Кончар — тип восточного и древнерусского колющего холодного оружия. Меч с прямым, длинным (до 1,6м) и узким трёх- или четырёхгранным клинком. Носился в ножнах на поясе или приторачивался к седлу коня.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).