Зимой 2020 и 2021 годов в США от COVID-19 умерло 250 тысяч человек. В следующем году число смертей выросло на треть — до 330 тысяч. Однако с августа 2022 по март 2023 года количество смертей, связанных с COVID-19, уменьшилось до 80 тысяч, что ознаменовало конец пандемии.
Такое резкое снижение нельзя объяснить только тем, что вакцины стали широко доступны весной 2021 года. Новое исследование, опубликованное в журнале European Physical Journal B, предполагает, что причина может быть в изменении молекулярной структуры белка-шипа COVID-19. Этот белок выступает с поверхности вируса и облегчает проникновение в клетки хозяина.
Учёные Марсело Море (Marcelo Moret) из Бразилии и Джеймс Филлипс (James Phillips) из Университета Рутгерса в Нью-Джерси (Rutgers University) обнаружили, что фазовый переход в структуре белка-шипа может сделать вирус менее опасным. По мере мутации вируса эти белки могут быстро меняться, улучшая способность вируса связываться с рецепторами, но также делая его менее смертоносным.
Дуэт учёных изучил связь между мутациями и уровнем смертности и обнаружил, что фазовый переход в молекулярной структуре белка-шипа произошёл в новых штаммах варианта «омикрон», появившихся в 2023 году. Эти штаммы содержали всего 5 дополнительных мутаций по сравнению с исходным вариантом «омикрон».
Этот переход изменил механизмы связывания вируса в верхних дыхательных путях, что сделало тяжёлые инфекции менее вероятными. Это открытие не только расширяет наше понимание развивающейся заразности COVID-19, но и даёт ценные уроки для подготовки к будущим пандемиям.
Литература:
Marcelo A. Moret et al, Why and how did the COVID pandemic end abruptly?, The European Physical Journal B (2024). DOI: 10.1140/epjb/s10051-024-00733-0
