Будущее программы Starliner будет определять новый глава Boeing Келли Ортберг. Ранее НАСА объявило о том, что отправлять астронавтов на Землю на неисправном корабле небезопасно. После нескольких недель испытаний и жарких споров космическое агентство решиловоспользоваться услугами компании SpaceX, принадлежащей Илону Маску.
Астронавты НАСА, застрявшие в космосе, — лишь один из многих ударов для Boeing. Это год был крайне неудачным для компании. Он был ознаменован катастрофой лайнера 737 Max, федеральными расследованиями и перестановками в руководстве. Акции Boeing упали менее чем на 1%. С начала года они потеряли около трети своей стоимости.
В результате Ортбергу, который занял высший пост в начале этого месяца, и совету высшего руководства предстоит ответить на острые вопросы о будущем пилотируемых космических полетов и программы Starliner. Сет Сейфман, аналитик JPMorgan, отметил, что это Starliner «может привести к дальнейшим убыткам».
До прихода Ортберга в Boeing руководство компании демонстрировало готовность выполнять условия контракта с НАСА по доставке астронавтов на Международную космическую станцию. Билл Нельсон, руководитель агентства, сказал, что Ортберг также высказался за продолжение программы Starliner после того, как корабль будет возвращен с космической станции без людей на борту.
«Он выразил намерение продолжать работу над решением проблемам после того, как Starliner вернется на Землю», — сказал представитель НАСА. Однако Ортберг, как новый глава компании, может вносить радикальные изменения и принимать непопулярные решения, включая потенциальный отказ от инициативы пилотируемых космических полетов.
«Выйдет ли Boeing в конечном итоге из программы? Компания не сможет вернуть свои инвестиции. Кроме того, есть те, кто справится лучше» — сказал Роберт Спингарн, аналитик из Melius Research. — Да, это возможно». Многое будет зависеть от того, как Starliner поведет себя во время полета на Землю без астронавтов на борту. Вернуть аппарат планируется в следующем месяце.
НАСА не исключает возможности сертификации корабля Boeing, хотя может потребовать еще одного испытательного полета, прежде чем капсула будет допущена к перевозке астронавтов. Это может обойтись Boeing примерно в $400 млн. Эксперты агентства до сих пор не уверены, почему некоторые двигатели, используемые для позиционирования корабля, внезапно перестали работать во время июньской миссии и предыдущего полета.
Близкий к дефициту баланс компании и ожидаемый в этом году перерасход денежных средств в размере не менее $5 млрд — это те соображения, которые Boeing должна сопоставить со своим наследием в космосе, которое восходит к программе Apollo и высадке на Луну. После того как компания зафиксировала перерасход средств на сумму около $1,6 млрд, вряд ли Starliner принесет прибыль испытывающему трудности аэрокосмическому гиганту.
В июльской декларации компания сообщила о $125 млн новых убытков, вызванных задержками с проведением летных испытаний с экипажем и тестированием силовых установок Starliner. «Для Boeing убытки значительны и в долгосрочной перспективе ставят под сомнение жизнеспособность такого бизнеса», — сказал Клейтон Своуп, заместитель директора проекта по аэрокосмической безопасности Центра стратегических и международных исследований.
«Риск заключается в постоянном превышении расходов по мере завершения шести предусмотренных контрактом миссий», — заявила Шейла Кахьяоглу из Jefferies. По ее оценкам, дополнительные издержки могут составить около $500 млн в год.
Starliner — один из нескольких контрактов с фиксированной ценой, которые снижают прибыль оборонно-космического подразделения Boeing, получившего операционный убыток в размере $762 млн за первые шесть месяцев 2024 года, что немного хуже, чем годом ранее. Неудачи в бизнесе, который когда-то был прибыльным, вызывают серьезную озабоченность у нового генерального директора Boeing.
«Я думаю, что для Ортберга очень важно правильно оценить ситуацию, — сказал Дуглас Харнед, аналитик аэрокосмической компании Bernstein. — Ему предстоит начать с чистого листа». «Я знаю, что это не то решение, на которое мы надеялись, но мы готовы выполнить все необходимые действия и поддержать решение НАСА. В первую очередь мы должны обеспечить безопасность экипажа и космического корабля», — сказал Марк Наппи, вице-президент Boeing.
Еще до этой неудачи появились признаки того, что долгосрочные обязательства Boeing в отношении Starliner находятся под вопросом. В конце прошлого года финансовый директор Брайан Уэст сообщил ряду инвесторов, что компании предстоит принять решение о будущих инвестициях в космическую программу после того, как она выполнит свои обязательства перед НАСА по выполнению полетов на МКС.
Компания Boeing, которая является основным подрядчиком НАСА по Международной космической станции, также разрабатывает для агентства ракету, которая должна полететь на Луну, разрабатывает секретный космический самолет X-37B и является совладельцем United Launch Alliance вместе с Lockheed Martin Corp.
НАСА с самого начала разрабатывало программу таким образом, чтобы иметь более одного американского космического корабля для доставки астронавтов и грузов на орбиту. В то время как Starliner отстает от графика на семь лет, SpaceX отправила на космическую станцию девять экипажей с 2020 года.
Однако если Boeing откажется от контракта, «это тоже не лучший исход для НАСА. В сегменте коммерческих полетов придется начинать все сначала», — говорит Своуп. Агентство может сотрудничать с Sierra Space и расширить планы по созданию экипажной версии своего корабля Dream Chaser, который проиграл Boeing и SpaceX в первоначальном тендере десять лет назад. Но для его создания может потребоваться много лет.
Своуп считает, что НАСА попытается выработать такой вариант, при котором Boeing останется в программе коммерческих полетов и одновременно решит некоторые свои финансовые проблемы. Если аэрокосмическому гиганту понадобится отправить Starliner в космос в автономном режиме, чтобы протестировать его двигатели, возможно, агентство сможет превратить эту миссию в грузовую, сказал он.
Космическая программа — далеко не единственная проблема, стоящая перед Ортбергом, ветераном аэрокосмической отрасли, который занял пост генерального директора Boeing. Ему предстоит собрать новую команду руководителей, а затем заняться более сложными вопросами, такими как снижение качества по всему предприятию Boeing. «Если Boeing сможет решить проблемы в производстве коммерческих самолетов, то то, что происходит в космосе, будет иметь гораздо меньшее значение», — говорит Спингарн из Melius Research.
Напомним, что два американских астронавта застрялина Международной космической станции до следующего года в связи с тем, что корабль Boeing Starliner не удалось отремонтировать. В агентстве заявили, что астронавты Буч Уилмор и Суни Уильямс смогут вернуться на корабле Crew Dragon компании SpaceX в феврале 2025 года, если Starliner по-прежнему будет считаться небезопасным для возвращения на Землю.
