Эти обитатели Южной Америки и юга Америки Центральной прошли долгий и тяжёлый путь в своей систематике от отряда Курообразных через отряд Страусообразных к своему собственному отряду. Ныне к отряду Тинамуобразных относят одно семейство, включающее в себя 9 родов и 42-50 видов. Неопределённость в количестве видов связано с тем, что многие тинаму очень похожи друг на друга и отличаются чаще всего "нотами" своего весьма оригинального пения (однотонного, но чистого и мелодичного) и оттенками скорлупы яиц. Яйца тинаму, кстати, заслуживают отдельного разговора. Это настоящие произведения искусства! Глянцевые, будто покрытые глазурью или сделанные из высококачественного фарфора, они буквально насыщены цветом. А цвета бывают самые разные: бирюзовые, ярко-зелёные, фиолетовые, даже чёрные!
Тинаму достаточно сильно отличаются по строению тела от прочих птиц с палеогнатическим строением черепа. Прочие палеогнаты давным-давно утратили способность к полёту, а потому распрощались с килем - выростом грудины, к которому крепятся мощные мышцы, обеспечивающие полёт. У тинаму же киль остался, остались и мышцы (правда, уже не такие уж и мощные!). Естественно, при таком строении способность к полёту у тинаму тоже сохранилась. Летать они умеют, правда, делают это плохо и очень неохотно. Иные птички за всю свою птичью жизнь (а живут тинаму 8-12 лет, если не попадают на зуб хищника или под ружьё охотника) ни разу не испытывают чувства полёта. Более того, полёт для тинаму может быть смертельно опасным! Дело в том, что эти птахи в процессе эволюции практически лишились хвоста. Пигостиль у них состоит всего из 2-3 сросшихся позвонков и к нему не положено рулевых (хвостовых) перьев. Надхвостье имеется, конечно, но им не порулишь при полёте. По этой причине резкий взлёт или резкое изменение направления вполне могут закончится летальным исходом при встрече с деревом.
Внешне тинаму, конечно, эту куры курами (куропатки, скорее). По этой причине первоначально их и отнесли к отряду Курообразных. Когда же было установлено палеогнатическое строение их черепа, тинаму быстренько провозгласили базальной (старейшей) группой всех Страусообразных (к которым в 20-м веке относили всех палеогнат). Дескать, вот вам летающий практически предок и живое доказательство того как Палеогнаты расселялись по разным материкам в палеоцене. Но дальнейшие исследования (проведённые уже после того, как палеогнаты рассыпались по отдельным отрядам) показали, что это не так. Ближайшими родичами тинаму оказались вымершие новозеландские моа, а несколько более далёкими соседи по континенту - нанду. В принципе, это стало одним из доказательств предположения, что палеогнаты в течение кайнозоя несколько раз могли терять и снова приобретать способность к полёту.
По всей видимости, предки тинаму прибыли в Южную Америку позже предков нанду (скелетных останков тинаму ранее миоцена не обнаружено), когда ниша относительно крупных нелетающих птиц была уже плотно занята (кроме нанду ещё ведь и фороракосовые бегали). Так что тинаму пришлось удовольствоваться малым размерным классом (самые крупные экземпляры едва превышают 0,5 метра в длину/высоту и 2 килограмма массой. Зато по образу жизни тинаму - это практически нанду. Питается точно так же: трава, семена растений, беспозвоночные и мелкие позвоночные. Виды, обитающие в лесах, весьма уважают фрукты, а те, кто предпочитает проводить время на берегу рек и озёр, и моллюсками могут полакомиться. Та же самая полигамия в разных её видах во время сезона размножения. То есть и самец может собрать вокруг себя несколько самок, и самка поискать приключений с разными самцами.
Феминизм у тинаму вообще в почёте. Тут что самки крупнее самцов, что традиционное для всех палеогнат семейное мужское воспитание. Самки некоторых видов тинаму вполне могут устраивать между собой своего рода турниры за полюбившихся самцов. Но вся их забота о последствиях заканчивается на откладывании яиц в гнездо (чаще всего просто ровная поверхность на земле, реже ямка). Всё остальное (насиживание кладки, воспитание вылупившегося подрастающего поколения) делают самцы. Насиживание длится 18-22 дня, птенцы после вылупления почти сразу готовы следовать за родителем. С отцом тинамундята проводят месяц-полтора. После этого они уже считаются взрослыми и отправляются в одиночное "плавание". Половой зрелости достигают в возрасте 1 года.
Тинаму много раз пытались приручить и индейцы, и колонизаторы-испанцы. Птички приручаться отказались наотрез. Они или сбегали в итоге, или отказывались приступать к процессу размножения (стеснялись, наверное). Тогда их попытались интродуцировать в 19-м веке в виде охотничьей дичи в США, а также в ряде европейских стран (Англия, Франция, Германия, Австрия). Интересно, что США тинаму вовсе не пришлись по нраву. Все выпущенные птицы отправились в край иной уже в самую первую зиму. А вот европейский климат им пришёлся по нраву больше. Птички неплохо прижились даже в довольно суровых Арденнах. Вот только уже в начале 20-го века мода на охоту на эту американскую экзотику прошла. Все тинаму оказались благополучно (не для тинаму, конечно) съедены съедены лисами, волками, а также дикими и одичавшими котами, для которых эти медлительные неуклюжие птицы представляли весьма простую добычу.