Статья: Forever Radical: This Bill Thomas Cheetah Brings American Motorsport History Abroad
Автор: Дэниэл Х. Лэйки
Фото: Пирс Халфорд
Дата оригинальной публикации в Petrolicious: 4 сентября 2020
Мало что можно сравнить со звуком восьми «разгневанных» цилиндров, эхом отдающегося с другой стороны гоночного трека. Когда стоишь на пит-лейне, а этот дьявольский двигатель в полумиле от тебя на дальней прямой вращается со скоростью 7 тысяч оборотов в минуту, контролируемые «выстрелы» из патрубков сотрясают трибуны, и мурашки пробегают по коже. Вот когда двигатель по-настоящему поёт. Всё равно что включить реверберацию во время великолепного гитарного соло. В данном случае, эта песня доносится из выхлопных труб V-образной 5,4-литровой «восьмёрки» small-block от Chevrolet с четырьмя карбюраторами Weber c одной стороны и выхлопными патрубками диаметром 4 дюйма с другой. Корветовский «327-й» мотор снабжает Bill Thomas Cheetah, и это единственный подобный образец в Европе, одобренный FIA для участия в гонках. Легенда о Cheetah почти вошла в автомобильный фольклор, но вот краткий синопсис для тех, кто не знаком с ней.
По сути, Cheetah являет собой ещё один интересный эпизод истории американского автопрома из разряда «если бы да кабы». У него были все составляющие… по крайней мере, большая часть. Основная «механика» досталась от General Motors (особенно от Chevy), включая корветовский Small-block с впрыском топлива. Билл Томас имел колоссальный опыт участия в гонках на Корветах, пока Chevy не свернули свою гоночную программу, и он стремился воплотить свои накопленные знания в новом проекте – Cheetah.
Конструкция Cheetah выглядела многообещающе: шасси из тонких труб из хромомолибденовой стали, полноценная средне-переднемоторная компоновка, позволяющая вместить достаточно лошадиных сил, и изящный кузов из стеклопластика с просто убийственными формами. Автомобиль достаточно неплохо проявил себя на гоночных трассах, хоть изначально он и не проектировался таковым, но так и не взлетел. Несколько просчётов в конструкции автомобиля и общая нехватка финансирования привели к тому, что Cheetah было не суждено добиться высоких результатов при большем бюджете. Представители GM и близко не были так заинтересованы спортивным имиджем, как их конкуренты из Ford, и хотя они и согласились поставлять Биллу Томасу компоненты, их инвестиции были мизером в сравнении с тем, сколько Ford вкладывали в Shelby.
Томас и дизайнер Дон Эдмундс просто не имели возможности довести Cheetah до ума. Изначально он планировался как дорожный спорткар, но он хорошо проявил себя на гоночных трассах в американской серии SCCA. Помимо некоторых проблем с геометрией подвески и жёсткостью шасси, ещё одной серьёзной проблемой для Cheetah было отсутствие омологации от FIA. Поскольку Cheetah показывала многообещающие результаты в классе прототипов, её намерены были омологировать для класса GT, чтобы он мог напрямую бороться с Shelby Cobra и Jaguar F-Type. Но как раз в это время, FIA подняли требования к тиражу серийных моделей и Chevrolet отказали в поддержке Cheetah в постройке необходимых 1000 экземпляров.
Тем не менее, Билл Томас и компания построили несколько Cheetah, которые довольно активно принимали участие в гонках в Штатах даже несмотря на запрет FIA в участии против их полноценных соперников. А масла в огонь (буквально) подлил пожар в сентябре 1965 года, который сжёг фабрику Томаса дотла и тем самым решил судьбу оригинального проекта Bill Thomas Cheetah. Сохранившиеся «Гепарды» продолжали дорабатываться то тут, то там, переходя в руки командам, которые их эксплуатировали, но к концу 60-х они были уже не настолько конкурентоспособными и в конце концов сошли со сцены. Несмотря на некоторые недоработки, Cheetah подавала большие надежды: это был лёгкий гоночный автомобиль, который мог бы конкурировать с «Кобрами» Кэрролла, но увы, подобные сравнения так и остались предметами догадок.
Та Cheetah, что вы видите на фотографиях, живёт в Великобритании и принадлежит энтузиасту исторических гонок Яну Бёрфорду. Это единственный гоночный Cheetah в Европе и один из двух в мире, омологированных FIA. Автомобиль был восстановлен в Великобритании специалистами по реставрации и подготовке гоночных автомобилей CCK Historic, которые сочетали старые и новые компоненты. Шасси это построено в 60-х и, как утверждается, было запасным для особого открытого варианта, известного как Cro-Sal Special (не опечатка SoCal, а, скорее, отсылка к механику конкретного автомобиля Джиму Кроу и его владельцу Ральфу Слэйеру). Кузов из стекловолокна совершенно новый, а 327-кубовый V8 – оригинальный агрегат от Corvette 1965 года.
«Я влюбился в эту машину после того, как друг показал мне фотографию машины, купленной у специалиста по Bill Thomas Cheetah из США», – рассказывает Бёрфорд. «Затем была фотография Cheetah в действии. Шасси и кузов были спроектированы так, чтобы конструкция выглядела максимально законченной, и это был лишь вопрос времени: менее чем спустя 12 часов раздумий, я начал с ним переговоры о покупке!»
Двигатель был собран и подготовлен в соответствии с тогдашней спецификацией FIA, также спецами из CCK Historic. Это значит, что там остался оригинальные чугунные блок и ГБЦ, и олдскульный распредвал с плоскими толкателями и коромысла из штампованной стали – современные модернизации запрещены! Головки цилиндров заполнены полностью, а степень сжатия близка к 13:1 отчасти благодаря кованым поршням с куполообразным верхом от JE Engineering.
На динамометрическом стенде, мотор с открытыми патрубками способен развить «честные» 400 л.с. В сочетании с лёгким, как пёрышко, кузовом, этого хватает, чтобы вывести машину в первые ряды ещё до первого поворота на любой исторической гонке. Мощность передаётся через трёхдисковое сцепление, четырёхступенчатую «механику» Muncie и модифицированную заднюю независимую подвеску от Corvette. Передне-среднемоторная компоновка исключает наличие какого-либо карданного вала и оставляет слишком мало места для водителя. На самом деле, боковые патрубки находятся чуть ли не прямо под вашими ногами, и во время гонки они будут медленно вас поджаривать. Езда на подобном автомобиле – это далеко не лёгкая прогулка в парке, и, как и Corvette 1963 года, с которым у него общий ящик с запчастями, Cheetah также снабжена барабанными тормозами «по кругу», что только сильнее усложняет управление этим монстром на трассе.
Бёрдфорд подтвердил это на своём личном опыте: «Водить Cheetah жарким днём в Британии в течение любого периода утомительно. Не могу себе представить, на что были бы похожи гонки в разгар лета в его родной Калифорнии в 60-х!»
Будь то трасса или паддок, Cheetah источает чувство угрозы, подобно Shelby Daytona. Быть может, Cheetah не так красива, как эта машина, но, возможно, она сильнее поражает своими гипертрофированными пропорциями. Cheetah со своим по-мультяшному длинным капотом и «рубленым» хвостом напоминает нечто среднее между дорожным авто и драгстером. Нет в ней и намёка на какие-либо удобства: при взгляде на кокпит можно подумать, что он скорее подойдёт жокею. Но Бёрдфорду удаётся достаточно изогнуться и сжаться достаточно сильно, чтобы забраться внутрь, и как только он запускает машину, чувствуется тепло, исходящее из крошечных боковых окон, пока мы пытаемся перекричать грохот мотора. Малейший толчок на педаль акселератора передаётся на через лёгкий маховик, а при наборе оборотов кажется, будто он наэлектризован. Почти резонансный звук на холостом ходу сменяется яростным стаккато, возникающим со всё более сильным нажатием на правую педаль.
Как только Бёрдфорд выезжает на трассу, звук «Гепарда» доносится от стен пит-лейна, пока автомобиль не исчезает в дымовой завесе от покрышек. Я наблюдаю за ней, пока машина не исчезает за первым поворотом, затем жду и прислушиваюсь, пока великолепный саундтрек от широко раскрытой дроссельной заслонки не доносится с дальней прямой, прежде чем он заурчит и рявкнет при падении оборотов на последнем повороте перед шиканой.
Bill Thomas Cheetah – довольно брутальный гоночный аппарат, но важнее то, что он мог бы оказать существенный вклад в историю американского автоспорта 60-х, если бы Chevrolet были посговорчивее. Если бы автомобиль подвергся более тщательной программе доработки, кто знает, какие захватывающие поединки с «Коброй» мы бы видели! Нетрудно представить себе альтернативную историю, в которой «Гепарды» и «Кобры» боролись бы друг с другом, но случиться такому противостоянию было не суждено. Тем не менее, Cheetah живёт и здравствует благодаря репликам, оригиналам и историческим гоночным авто, вроде этого. Эстетика Hot Wheels и характер хот-рода и сегодня придают ему такую же радикальность, как и в 60-е.
Мы в соцсетях:
YouTube: www.youtube.com/@autoculture_media
VK: vk.com/autoculture_media (эксклюзивные видео, фильмы и интересные статьи)
Telegram: t.me/autoculture_media (ненапряжный красивый контент + лайв)
Нельзяграм: autoculture.media
Дзен: dzen.ru/autoculture_media
Также вы можете поддержать проект по QR-коду: