Объединив усилия сразу нескольких телескопов (в том числе рентгеновские «Чандру» и «Ньютон»), астрономы провели уникальное исследование сверхмассивной черной дыры в отдаленной галактике. Благодаря нему впервые удалось с высокой точностью оценить, сколько времени «монстр» массой в десятки миллионов Солнц тратит на одну «трапезу» и как часто они происходят.
Объектом исследования стала расположенная от нас в 860 миллионах световых лет галактика AT2018fyk, впервые обратившая на себя пристальное внимание в 2018 году. Тогда астрономы заметили резкий всплеск яркости этого далекого аналога Млечного Пути. После длительного наблюдения удалось остановить, что виновником происшествия является огромная черная дыра в ее центре, массой больше 50 миллионов солнечных, которая в тот момент разорвала на части и частично поглотила неосторожно приблизившуюся к ней звезду.
Материал звезды был притянут вплотную к черной дыре, нагрет чудовищной гравитацией и успел испустить несколько особо мощных волн излучения в рентгеновском и ультрафиолетовом спектре, прежде чем преодолел горизонт событий. Тогда астрономы решили, что история на этом закончена. Однако два с лишним года спустя последовал новый интенсивный всплеск яркости.
Выяснилось, что звезда не была уничтожена полностью. Как показали вычисления, она находится на высокоэллиптической орбите вокруг черной дыры и в тот момент как раз произошел момент их максимального сближения, после чего светило «вырвалось» из гравитационных объятий. Пусть и ненадолго.
Основываясь на уже установленных фактах, астрофизики смогли спрогнозировать, когда звезда (или, скорее, то, что от нее осталось) в следующий раз окажется в опасной близости от черной дыры, которая снова вырвет из своей жертвы очередной кусок. Это должно было случиться ровно год назад — в середине августа 2023 года. И наблюдения, проведенные «Чандрой» 14 числа, подтвердили: очередной прием пищи черной дырой как раз подходит к концу, признаком чего является резкое падение уровня рентгеновского излучения.
Обработав результаты (на что ушел почти год), ученые смогли составить своего рода «график», согласно которому питается черная дыра, что является первым столь подробным анализом этого аспекта поведения сверхмассивных космических «чудовищ». Правда, будущие наблюдения за ними под вопросом, так как из-за урезания Конгрессом США финансирования НАСА может в ближайшее время отказаться от дальнейшей поддержки «Чандры». Впрочем, не исключено, что эстафету примет гораздо более новый и совершенный российский телескоп «Спектр-РГ», который является главными «глазами» человечества в рентгеновском диапазоне.
