Открыли ли викинги Америку? Этот вопрос требует некоторого анализа. Во-первых, само понятие «открыть» имеет европоцентристский характер, предполагая, что Америка была обнаружена европейцами, и игнорируя тот факт, что коренные народы уже долгое время населяли этот континент. В этом смысле, первыми Америку открыли охотники из Азии, которые, по мнению историков, добрались до Аляски либо пешком из Сибири по сухопутному мосту через Берингов пролив во время последнего ледникового периода, либо прибыли на лодке и продолжили путь на юг вдоль побережья. Эти люди прибыли 13 000–35 000 лет назад и их потомки считаются коренными народами континента.
Если перефразировать вопрос, то можно спросить, были ли викинги первыми некоренными американцами, которые ступили на землю Америки. Однако ответ зависит от того, что подразумевается под «Америкой». Если иметь в виду оба континента — Северную и Южную Америку — то есть вероятность, что первыми туда попали полинезийцы. Генетический анализ батата, который произрастает в Америке, указывает на то, что полинезийские исследователи рано познакомились с Южной Америкой и взяли батат с собой в Юго-Восточную Азию и на острова Тихого океана. Ученые уверены, что этот обмен произошел до времен Христофора Колумба, но они не знают, предшествовал ли он визитам викингов в Северную Америку.
Вопрос о том, были ли викинги первыми европейцами, столкнувшимися с Америкой, приводит нас к дебатам «викинги против Колумба». Однако сначала нужно учитывать легендарное путешествие Святого Брендана. Согласно эпосу «Путешествие Святого Брендана Аббата» (Navigatio Sancti Brendani Abbatis), записанному в латинской прозе между серединой VIII и началом X века, в VI веке ирландский монах Брендан и его братья путешествовали на запад через Атлантический океан в лодке, известной как курраг (coracle). Утверждалось, что Брендан достиг Северной Америки, и современный эксперимент доказал возможность трансатлантического перехода на курраге, но нет никаких археологических свидетельств раннего ирландского визита в Северную Америку.
Таким образом, все сводится к Колумбу и викингам. История гласит, что в 1492 году, возглавляя спонсируемую испанцами флотилию из трех кораблей, итальянский мореплаватель Христофор Колумб наткнулся на Америку в форме острова Гуанахани (возможно, острова Сан-Сальвадор или других островов Багамского архипелага). Другой итальянский мореплаватель, Джон Кабот, добравшийся до Канады около 1497 года, прибыл туда позже Колумба. В результате Колумба часто объявляют «первооткрывателем» Америки.
Однако викинги также претендуют на этот титул благодаря рассказам о путешествиях в место под названием Винланд, которые появились в средневековых норвежских сагах. Согласно «Саге о гренландцах» (Grænlendinga saga), Бьярни Херьольфссон стал первым европейцем, увидевшим материковую часть Северной Америки около 985 года. Около 1000 года Лейф Эрикссон, сын Эрика Рыжего, возглавил экспедицию, нашедшую Хеллуланд («Земля плоских камней») и Винланд («Земля вина»). Позже исландский торговец Торфинн Карлсефни возглавил еще одну экспедицию в Винланд, где они оставались три года.
Эти рассказы считались мифами, пока в 1960 году норвежский исследователь Хельге Ингстад и его жена, археолог Энн Стайн Ингстад, не обнаружили остатки лагеря викингов в Л'Анс-о-Медоуз на северной оконечности Ньюфаундленда, датируемые 1000 годом. Эти археологические находки доказали, что викинги действительно исследовали Америку за 500 лет до Колумба и путешествовали на юг, до земель, где рос виноград.
Таким образом, викинги действительно посещали Северную Америку, и хотя они не «открыли» Америку в строгом смысле этого слова, они добрались туда раньше Колумба.
