Османская империя всегда смотрела на запад и на Кавказ пришла гораздо позже. Причиной были не стратегические интересы в регионе, а необходимость противостоять шиитскому государству Сефевидов, которое получило высокую степень влияния среди здешних мусульман.
Поэтому армяне рассматривались, как естественные союзники против иранских тюрок, и отношения между ними и Стамбулом были крайне благожелательные. Их не завоевали, им помогли освободить родную землю, над которой был установлен справедливый османский протекторат.
Армян освободили от системы девширме – налога кровью, за счет которого формировался янычарский корпус. Армянский католикос считался главой миллета – самоуправляемой общины, к которой принадлежали приверженцы этой веры. Благодаря запретам, которые налагает на своих приверженцев исламская религия, армяне и христиане вообще стали монополистами во многих областях экономики, особенно в торговле спиртным. А крепкие напитки, хоть и в тайне, употребляли все.
Поэтому в течение следующих столетий армяне широко расселились в столице и по всей империи, нередко достигая богатства и значительных должностей. Зодчий Мимар Синан построил по зданию почти во всех крупных городах государства, семья Бальян работала придворными архитекторами, Эрмени Сулейман-паша и Марашлы Халиль-паша становились великими визирями, у Селима II личная охрана состояла из армян.
То есть, это был один из самых верных народов Османской империи. И особую ценность составляло то, что он исповедовал христианство, своим примером показывая всем народам державы, что все религии могут жить в мире. Но затем ситуация изменилась, начались волнения среди армян, что в итоге привело к 1915-му году, который на армянском языке называют Мац егрн – «Великое злодеяние».
Почему же этот народ изменил османам?
«Армянский вопрос» возник в 1830-х годах, равно как «болгарский», «сербский» и другие подобные «вопросы». В период Танзимата власти пытались модернизировать империю и в значительной степени отменили старую социальную иерархию, основанную на религиозной принадлежности.
Христиане получили больше прав и свобод, в том числе, в плане использования своего языка. Армяне, греки, албанцы, ассирийцы и славяне разных национальностей поддерживали такую политику и это привело к их культурному возрождению. В экономическом плане многие стали очень успешными.
Однако, это не понравилось консерваторам, благодаря которым на трон взошел их ставленник Абдул Хамид II. Когда он принял решение распустить парламент, это вызвало гнев среди национальных меньшинств – хотя какие «меньшинства», если они составляли половину населения?
В результате при поддержке России Балканы восстали, что привело к очередной русско-турецкой войне 1877-1878-х годов. Народы полуострова стремились к полной независимости, раз уж их внутренняя автономия была отменена. Сотни тысяч мусульман лишились жизнь или были изгнаны. Чтобы поквитаться за это и умиротворить радикалов, султан организовал «пацификацию» восточных провинций в 1890-х годах. Их умиротворением занималась регулярная армия, а также курдское ополчение, которое и раньше османы использовали, чтобы следить за ассирийцами и армянами.
Чтобы предотвратить набеги курдских племен, армянами было организованы силы самообороны. Поскольку на османском востоке их было весьма значительное число, федаины, как их называли, сумели дать отпор этим набегам. Но с того времени начались дебаты, как прекратить дальнейшие бедствия своей общины.
Но младотурецкая партия «Единение и прогресс» совершила переворот и стала продвигать пантюркистские идеи. Их победа означала, что меньшинствам нужно сменить религию и язык, чтобы их стали считать полноценной частью османского общества. Армяне ответили тем, что продолжили вооружаться.
В 1914-м году начался набор солдат по причине мировой войны, и с христианами обращались исключительно плохо. Россия тоже вербовала армян на территориях, захваченных у Персии в 1820-х годах. Зная о бедствиях соотечественников, в бою они проявили себя очень свирепо. И сыграли значительную роль в успехах русской армии, несмотря на свою немногочисленность. Но они же и были ответственны за репрессии в сторону мусульман.
Хотя большинство османских армян оставались лояльными подданными, страх потери новых территорий затмил разум туркам. И тогда власти решили их депортировать из опасения, что эти люди не останутся сторонними наблюдателями, когда царская армия и русские армяне придут сюда.