На днях КХЛ объявила о своей независимости от ФХР. Десять лет назад эта новость обрадовала бы многих болельщиков – тогда лига была на пике своего финансового могущества, удерживала многих российских игроков от поездки за океан и обладала достаточным ресурсом, чтобы подписывать звёздных ветеранов. Сейчас лоск сбит, и трудно представить, чтобы суперзвёздный игрок в расцвете сил сорвался бы вдруг в Россию из НХЛ. Однако ровно 11 лет назад Илья Ковальчук так и сделал.
Ковальчук стал «дьяволом»
Трансферная сага Ковальчука началась ещё в 2010-м. Тогда истекал его контракт с «Атлантой», когда-то выбравшей россиянина первым номером драфта. За те девять лет, что Илья провёл в лиге, он был с отрывом лучшим снайпером НХЛ – 338 шайб. Но топовый клуб вокруг Ковальчука построить не могли: «Атланта» лишь раз за все эти годы проходила в плей-офф, при этом единственную свою серию проиграла 0-4. Зато наши болельщики благодаря этим проблемам клуба каждый год могли видеть Илью в сборной.
«Атланта» не должна просто бороться за плей-офф, она должна бороться за Кубок Стэнли», – заявил Ковальчук весной 2009-го. Усиление состава, которое предпринял менеджмент, не дало результата: «Трэшерз» неплохо начали сезон, но в какой-то момент снова скатились на дно таблицы. Клуб мог потерять своего лидера бесплатно, и после отказа Ковальчука от контракта на 12 лет «Атланта» стала рассматривать опции обмена.
В финал забега за русской звездой вышли три команды: «Нью-Джерси», «Филадельфия» и «Сент-Луис». Ожидалось, что за топ-снайпера придётся отдать много, однако цена оказалась довольно скромной. Защитник второй пары Джонни Одуя, молодой талант второго плана Никлас Бергфорс и юниор с неясной перспективой Патрис Кормье. В итоге только Одуя сделал хорошую карьеру – у него два Кубка Стэнли с «Чикаго», а Бергфорс и Кормье не смогли оставить заметный след даже в КХЛ.
«Девилз» сразу после обмена заняли второе место на Востоке, но разгромно проиграли уже в первом раунде «Филадельфии». «Даже не знаю, захочет ли клуб оставить Илью у себя, да и не факт, что он сам решится продолжить карьеру здесь», – писали журналисты из Джерси об игроке, который в итоге оказался лучшим бомбардиром команды в плей-офф.
Летом Ковальчук мог выбрать любую команду по своему желанию, и уже в 2010-м он мог уехать в СКА. Питерский клуб в те годы массово возвращал в Россию возрастных легенд – Ковальчук мог сыграть в одной команде с Сергеем Зубовым, Сергеем Брылиным, Алексеем Яшиным. Кроме того, тем летом СКА сенсационно подписал контракт с Евгением Набоковым, на тот момент – безальтернативно первым номером «Сан-Хосе».
Контракт, который сломал НХЛ
Однако Ковальчук всё-таки собирался оставаться в НХЛ, и всерьёз на игрока претендовали только «Нью-Джерси» и «Лос-Анджелес». В какой-то момент именно калифорнийская команда выглядела основным претендентом на игрока, Ковальчук даже лично ездил в Лос-Анджелес на переговоры. Журналисты писали, что в случае перехода Ковальчука «короли» станут силой, какой они не были со времён игры Уэйна Гретцки за «Кингз». Однако в середине июля Ковальчук выбрал контракт с «Нью-Джерси» - невиданные $102 млн на 17 (!) лет.
Откуда такой срок? Как известно, потолок зарплат появился в НХЛ только в 2005-м, лига убила целый сезон на выработку новых правил игры. Под потолком учитывалась средняя сумма контракта (кэпхит), однако предельный срок сделок ограничен не был. Это породило поток длинных сделок, где основная часть «живых» денег выплачивалась в первые годы контракта, вроде как подписной бонус, а на последние годы оставалась мизерная часть. При этом кэпхит игрока был ниже среднерыночной цены. Получалось, что через 6-8 лет клуб мог иметь в составе игрока калибра Ковальчука по цене форварда третьего звена. НХЛ долго не могла побороть эту уловку клубов, однако такую вопиющую наглость со стороны Нью-Джерси пропустить было уже нельзя.
Лига отказалась регистрировать контракт, и даже независимый арбитр, к которому обратились стороны, вынес решение в пользу организации. Было объявлено, что контракт нарушает положения коллективного соглашения НХЛ, но какие именно – непонятно. Конечно, 17-летний контракт, по которому Ковальчук должен был играть до 44 лет, выглядел нелепо. Однако незадолго до того канадский вратарь Роберто Луонго заключил 12-летнюю сделку, которая длилась бы до его 44-летия.
После всех разбирательств Лига наказала клуб штрафом в $3 млн и отобрала у «Девилз» права выбора на драфте – третий раунд в 2011-м и первый раунд в любом из четырёх следующих сезонов (чуть позже это было заменено тем, что на драфте-2014 выбор клуба в первом раунде понизили до последнего, 30-го). Ковальчук в итоге подписал чуть менее длинный контракт на $ 100 млн и 15 лет. Вся эта махинация сильно расшатала кресло легендарного босса клуба Лу Ламорелло. Карьера творца всех значимых побед команды теперь зависела только от 17-го номера.
Первый полноценный сезон Ковальчука в «Нью-Джерси» стал катастрофой: из-за огромного контракта под потолком команды не оставалось места, и «Девилз» играли некоторые матчи в три звена. Ковальчук конфликтовал с новым тренером команды Джоном Маклином, который однажды отправил его в запас. Тренера уволили после того, как «дьяволы» проиграли 24 матча из 33 на старте сезона. Через год на «Девилз» уже мало кто ставил, а они сенсационно для всех дошли до финала Кубка Стэнли. Ковальчук был лучшим бомбардиром той команды как в регулярном сезоне (83 очка), так и в плей-офф (19 очков в 23 играх), при этом сыграть на всю силу весной ему помешала травма спины.
Питерские каникулы
Однако в 2012-м наступил второй локаут – и частично он был вызван как раз контрактами а-ля Ковальчук. Юристы Лиги и профсоюза боролись между собой за выгодные условия контрактов, из-за чего сезон в НХЛ не начался в положенные сроки. Речь ещё не шла о полной отмене сезона, как в 2004-м, но всё равно многие звёзды отправились в КХЛ за игровой практикой и деньгами. Александр Овечкин и Никлас Бэкстрём выступали за московское «Динамо», Пекка Ринне и Джо Павелски – за минское, Евгений Малкин вернулся в родной Магнитогорск вместе с Сергеем Гончаром. Матчи КХЛ тогда собирали аншлаги – впервые мы могли увидеть сильнейших хоккеистов мира у себя дома.
Так СКА и заполучил Ковальчука – хотя бы на короткое время. Когда в начале января высокие стороны в Америке всё-таки пришли к соглашению, Илья задержался в России на Матч звёзд КХЛ. Генменеджер СКА Алексей Касатонов публично заявил, что готов удержать Ковальчука в Петербурге и после конца локаута, на фоне чего появились слухи о выкупе контракта форварда самой лигой.
Однако в январе Ковальчук всё же начал новый сезон в «Нью-Джерси». «Девилз»-2013 были с гигантским отрывом самой возрастной командой НХЛ, которая незадолго до этого потеряла на рынке свободных агентов своего второго топового снайпера Зака Паризе. Кстати, тоже из-за Ковальчука, ведь денег на зарплату многолетнего лидера клуба просто не хватило. Фанаты «Девилз» по сей день припоминают это россиянину.
Тем не менее, за месяц до конца укороченной регулярки «Девилз» шли шестыми на Востоке – и тут Ковальчук получил травму. После этого «Нью-Джерси» проиграли десять матчей подряд и к моменту возвращения своего лидера откатились далеко за пределы восьмёрки.
В общем, весной 2013-го положение «Девилз» было максимально печальным. Лучшему бомбардиру команды Патрику Элиашу было 36, легендарному Мартину Бродеру – 40, в десятке лучших бомбардиров был лишь один игрок младше 27 лет. Кроме того, финансовое положение команды было печальным. «Нью-Джерси» и до локаута взяли большие кредиты, а урезанный сезон с меньшим количеством проданных билетов привёл к просрочке выплат и поставил команду на грань банкротства. Контракт Ковальчука становился если не костью в горле, то довольно бессмысленной роскошью.
Окончательное возвращение
И вот 11 июля 2013-го грянуло – Ковальчук объявил о завершении карьеры в НХЛ. «Я обдумывал это решение на протяжении долгого времени, со времён локаута и выступления в России. И хотя я решил вернуться в «Нью-Джерси» в минувшем сезоне, в клубе знали о моем желании вернуться в Россию вместе с семьей. Самое сложное для меня – покидать «Нью-Джерси». Это замечательная команда, которую я очень уважаю», – заявил форвард. Такая формулировка позволила «Девилз» полностью убрать контракт Ковальчука и из платёжки, и из потолочной ведомости НХЛ. Лига отреагировала на это штрафом в $250 тыс, который оставался в потолке весь срок действия расторгнутого контракта, зато вдвое сократила изначальный штраф 2011-го.
Реакция на такое решение оказалась полярной. В России это только приветствовали – приближалась домашняя Олимпиада, и считалось, что Ковальчуку лучше готовиться к ней дома. В Америке же некоторые болельщики даже жгли форму россиянина. Легендарный эксперт Дон Черри ещё в январе писал: «Представьте, что команда в один момент избавляется от 15-летнего контракта на $100 млн. Я считаю, что Ковальчук не заслуживает таких денег. Он занимает первое место в лиге по количеству обрезов второй год подряд, к тому же в следующем сезоне ему будет сильно не хватать Зака Паризе».
Другой журналист проводил Ковальчука такими словами: «Илья, ты никогда не был «дьяволом». Ты был одним большим противоречием для команды. Остроатакующий форвард в клубе, который славится защитой. Приобретенный актив, а не доморощенный игрок. Обладатель контракта на $100 млн за 15 лет, хотя в «Дэвилз» такие деньги не платили никому и никогда. Я буду скучать по тебе. Ты был магом с шайбой. Щёлкал так, что голкиперов сдувало ветром. Бывало, лажал. Но позже выдавал какой-нибудь фокус, и за это прощалось всё».
Болельщики «Спартака», родного для Ковальчука клуба, своего воспитанника не любили ещё со времён самого первого локаута-2004, когда Илья провёл сезон в «Ак Барсе»: во время игр с казанским клубом с московских трибун неслось «Иуда!». Приезд в СКА тем более не был прощён: дружащие со спартаковскими фанатами болельщики нижегородского «Торпедо» заряжали «Ковальчук – позор России!», а каждый приезд Кови на игры со «Спартаком» сопровождался свистом. Где-то в тот момент и зародилось прозвище Кошельчук. СКА, трясущего огромной мошной, мало кто любил за границами Петербурга.
Роман Ковальчука со СКА чуть не закончился уже на третий сезон – весной 2016-го ставший тренером Сергей Зубов усадил Кови в запас после провального первого матча серии с «Локомотивом». СКА после этого начал побеждать, а Ковальчук смотрел игры с трибуны. Тогда шли слухи, что форвард может поехать в «Куньлунь», который только пополнил состав КХЛ, однако форвард всё-таки остался в Петербурге, пусть и не поехал на Кубок мира. Следующий сезон стал для Кови лучшим в КХЛ – 32 шайбы и 78 очков в 60 матчах, но и состав СКА тогда был просто читерским, где игроки сборной были даже в четвёртом звене.
«Нью-Джерси» в скором времени ушёл в перестройку, и команда провела несколько трудных лет в глубинах таблицы. Только спустя 10 лет, после приобретения на драфте талантливых Джека Хьюза и Нико Хишира команда снова находится в числе фаворитов НХЛ. Но уже без Ламорелло – многолетнего руководителя клуба попросили на выход вскоре после отъезда Кови в Россию. Менеджер навсегда останется в памяти как человек, пытавшийся обмануть Лигу и сломавший систему контрактов. Сегодня он трудится в «Айлендерс» и снова выдаёт хорошие контракты россиянам – Семёну Варламову, Илье Сорокину, Александру Романову и Максиму Цыплакову.
Ковальчук же успел выиграть в России два Кубка Гагарина, Олимпиаду, а потом смог вернуться в НХЛ. Несмотря на все заявления и штрафы, форварду разрешили снова зайти в лигу и сыграть за тот самый «Лос-Анджелес». Возвращение туда было неудачным, потом последовали короткие отрезки игры за «Монреаль» и «Вашингтон» и новое возвращение в КХЛ.
Успел Ковальчук сыграть пару матчей и в Ньюарке, где его «обожали», и с открытым пофигизмом воспринимал то, что его освистают: «Будет немало свиста в мой адрес, но мне это даже нравится. Это свободная страна, поэтому они могут делать все, что хотят», – сказал форвард после первого матча на льду, бывшего когда-то родным. Был рад забить сегодня, это всегда лучший ответ», – ехидно ответил игрок после победы 5:1. Впрочем, судя по всему, в Нью-Джерси уже определились с отношением к Кови навсегда.
