Этот снимок двух мирно дремлющих на травинке пчёл сделан Люком Чамберсом из Йоркшира. Фото получило первое место в конкурсе фотографий на Неделе насекомых, объявленной Королевским энтомологическим обществом. Увидеть спящих насекомых удаётся действительно редко. А тут пчёл сразу две! Но почему они решили устроить себе послеобеденный перерыв под открытым небом, а не в уютном улье?
Если присмотреться к фотографии, можно заметить, что у этих насекомых нет привычных устройств для сбора и переноса пыльцы, напоминающих корзинки и щёточки. Дело в том, что эти пчёлы относятся к так называемым пчёлам-кукушкам. Они названы в честь птиц за то, что, как и некоторые виды кукушек, ведут клептопаразитический образ жизни. Они не строят ульев, а предпочитают использовать уже готовое жилище своих более трудолюбивых собратьев.
Механизмов действия у пчёл-кукушек несколько, и зависят они от вида, на котором паразитируют эти насекомые. Если жертва – одиночная пчела, то "кукушка" забирается в её дом и откладывает яйца в подготовленные соты, прячет их в запасах еды или прикрепляет к уже вылупившимся личинкам. Детёныши пчелы-кукушки, появляясь на свет, отличаются резвостью и агрессивностью. Они съедают сначала всю пыльцу и нектар, а иногда и хозяйских детёнышей, которые без запасов еды погибают в любом случае.
Есть кукушки и среди шмелей. И они для продолжения рода используют схожие подходы. Один из вариантов такой: самка скрытно проникает в улей и прячется там какое-то время, пропитываясь запахом местных насекомых. Затем она находит и убивает королеву, занимает её место, выбрасывает хозяйских личинок и яйца из сот и откладывает свои. С помощью феромонов и силы захватчица заставляет рабочих пчёл работать на неё и её потомство. Это означает гибель всего улья, так как паразиты совсем не стремятся работать на общее благо, а вырастая до взрослой особи, торопятся улететь в поисках новых жертв.
Вообще пчёл- и шмелей-кукушек насчитываются сотни видов из разных родов. А возникли все они независимо друг от друга в разных частях света. Вероятно, до 15% всех пчёл ведут именно такой, клептопаразитический образ жизни. И тогда как большинство из этих "кукушек" способно паразитировать на разных видах пчёл (от 2 до 5), есть и узкие специалисты, ориентирующиеся только на одного хозяина. Часто паразиты внешне довольно сильно напоминают хозяев. Отличить их можно в таком случае не только по меньшему количеству волосков на брюшке и более короткому хоботку. Паразиты крупнее своих жертв, имеют более мощное жало и более крепкую хитиновую броню.
До конца непонятно, какую роль эти паразитические пчёлы играют в опылении растений, так как сбором пыльцы они не занимаются, а нектаром питаются только для получения энергии. Но само их присутствие в экосистеме, вероятно, положительно сказывается на общем природном балансе, и численность прочих видов пчёл остаётся под контролем.
