В 36 лет Гончаров выпустит в литературном альманахе при журнале «Современник» главу «Сон Обломова» — «увертюру из неоконченного романа». На тот момент у него уже написана первая часть романа, и он готов приступить ко второй. Но внезапно писатель отправляется в кругосветное путешествие.
Решилось это в одночасье, когда бывший ученик Гончарова Аполлон Майков отказался стать секретарем адмирала Путятина и отправиться с ним в большую экспедицию для подписания торгового трактата с Японией.
Это был тот же внезапный импульс, который охватит позже Илью Обломова, когда тот вдруг оживет под влиянием Штольца и решится сделать предложение возлюбленной.
Гончаров день и ночь бегал по городу, чтобы получить рекомендации, познакомиться с адмиралом и выбить себе разрешение на перевод по службе и заграничную командировку, ведь до экспедиции оставалось всего 40 дней.
Все получилось, и после этого он еще долго никуда не спешил: путешествие под парусами длилось два года, и впечатления о нем Гончаров опубликовал в книге путевых заметок «Фрегат «Паллада», которая по главам публиковалась в журналах в течение трех лет — дольше, чем он ходил по морю.
К «Обломову» Гончаров вернулся лишь спустя пять лет после публикации «Сна». Зато на этот раз дело пошло быстрее. За семь недель отпуска «на водах» в Мариенбаде автор закончил вторую и третью части романа и сдал его в печать.
Ему самому свеженаписанный текст очень нравился — когда он отправил его Толстому, то попросил начинать чтение сразу со второй части, сочтя первую не такой удачной.