В силовой установке космического корабля Starliner обнаружилась уже пятая по счету утечка гелия. Судя по всему, началась она уже после стыковки с Международной космической станцией, когда экипаж покинул многострадальное судно. Сейчас инженеры НАСА лихорадочно изучают ухудшающееся не по дням, а по часам состояние корабля — ведь близится срок его возвращения на Землю, запланированного на следующую неделю.
Экипаж Starliner, которому неделю назад чудом удалось подняться в небо, возможно, уже жалеет об этом факте. Корабль взлетал с тремя утечками гелия (каждая из которых может потенциально оказаться критической), а сейчас их у него уже пять, причем, скорее всего, ликвидировать их в космических условиях невозможно.
Единственная хорошая новость, которую смогло сообщить американское аэрокосмическое агентство — это то, что утечка якобы «небольшая». Из брифинга следует, что ее скорость «значительно меньше других» и составляет 120 граммов на квадратный сантиметр в минуту.
По сравнению с третьей утечкой (28 килограммов на квадратный сантиметр в минуту) это действительно немного, но усугубляется полной неремонтопригодностью. К тому же сразу пять утечек, из которых четыре открылись всего за два дня, поднимают вопрос на тему общей надежности всего силового узла космического корабля. Между тем обратное путешествие уже пришлось один раз перенести, но даже новая дата — 18 июня — находится очень близко.
В настоящий момент в наземных учреждениях НАСА кипит работа: чиновники и инженеры вместе пытаются проработать план возвращения, который «включает оценку обоснованности полета, отказоустойчивости и потенциальных эксплуатационных недостатков». Перед самой отстыковкой аппарата НАСА и Boeing обещали провести масштабную телеконференцию, чтобы озвучить наиболее актуальные сведения о состоянии Starliner.
«Что нам нужно сделать в течение следующих нескольких дней, так это взглянуть на уровень утечек и выяснить, что мы будем делать касательно остальной части миссии», — заявил на последнем брифинге сотрудник НАСА Стив Стич.
Успокаивая общественность, НАСА подсчитало, что гелия на борту корабля хватит на 70 часов полета, а на возвращение нужно всего семь часов (если не случится ничего непредвиденного — на что, учитывая репутацию Starliner, рассчитывать трудно). Последующие полеты (их, по плану, должно быть еще девять) при этом под угрозой.
Более того, на корабле есть и другие проблемы: один из двигателей, отключенный автоматикой, и неправильно закрытая створка окислителя. Не исключено, что этим список не исчерпывается, ведь НАСА не всегда сообщает журналистам полную информацию. В общем, масштаб риска, на который пойдут Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, если вновь поднимутся на борт многострадального космического аппарата, пока неясен.
