В одной далёкой стране, в густом лесу бок о бок жили в мире и согласии хищные звери и их травоядные сородичи. Жизнь их была размеренная, спокойная. Но имел над ними власть лесной человек по имени Гримзи.
Он не причинял зла жителям леса, но был жаден до власти и не терпел непокорности. И обладая некоторыми магическими способностями, он без труда правил лесом. Каждого, кто смел перечить лесному человеку, он погружал в глубокий сон на недели, а порой даже месяцы. А о том, чтобы выйти за пределы лесного царства никто из зверей даже думать не смел. И пугало их не столько наказание, которое следовало за неповиновением, сколько рассказы лесного человека об ужасах, что творятся за пределами леса, о том враждебном мире, что ожидает их снаружи. А большее всего — легенда о чёрном драконе Дрейгаре, заточённом глубоко под землёй, и страждущим вырваться наружу, чтобы отомстить своим пленителям.
Гримзи повторял эту историю раз за разом, кажется, ни чуточку не уставая. Он созывал зверей, усаживал их вокруг своего лесного трона и тихим, хриплым голосом говорил: «Глубоко под землёй, там, где недра сплавляются в кровь земли, заковано зло — чёрный дракон, он ждёт отмщения. Однажды он вырвется на свободу и уничтожит всё, что вам дорого. Не ждите пощады, он не пощадит никого. Я, я один — ваше спасение, только я знаю, как справиться с ним».
Но однажды молодой, храбрый лев усомнился в правдивости рассказов лесного человека.
«Послушай, Гримзи, откуда ты знаешь, что это правда? Или ты видел дракона своими глазами?» — сказал лев и продолжил: «Ты говоришь об ужасах, которые ждут нас за пределами леса, ты говоришь, что мы не выживем там и что зло поглотит нас. Но, может, настало время проверить это? Может, всё изменилось? Я готов. Разреши только выйти».
«Да, Гримзи, вместе мы сможем одолеть даже дракона», — поддержали льва остальные звери.
Но Гримзи не стал их слушать, он был жутко зол, старые легенды больше не оказывали на зверей должного эффекта. Оставалось одно — усыпить их. Лесной человек сковал сном всех до единого. Так он думал. Но не заметил маленького хорька, который сидел в дупле большого дерева. Его и раньше-то не часто замечали, и ещё реже прислушивались к его тихому тонкому голосу. Так и в этот раз.
Хорёк дождался, пока Гримзи отойдёт подальше, потом вылез из своего укрытия и побежал к оцепеневшим зверям. Он начал будить их. Это было непросто — он пищал, что есть мочи, толкал и грыз их, он дергал зверей за хвосты, заглядывал в сонные глаза, и продолжал всё по новой, снова и снова, пока наконец у него не получилось. Первым проснулся лев, он встал на лапы и зарычал, что есть силы, и этим могучим рыком он разбудил остальных. Объединившись, звери решили выйти из леса. Они допускали, что там снаружи их поджидает опасность, но им надоело бояться и прятаться. Звери решили: «Если уж и погибнем, то вместе и как достойные воины». Решено! Хватит молчать, хватит бояться, пришло время заглянуть в глаза своему страху!
Лесная дорога уводила зверей далеко от их дома, и вот наконец они дошли до края леса. А что потом? Потом они вышли, не спеша, но уверенно. Ведь решено, ведь все вместе, а вместе не страшно. Так же? А вот и нет, страшно. Каждый боялся, но шёл, потому что знал, что так правильнее, так честнее и жизнь, та, что была прежде, уже не устроит никого из них.
Они вышли на большое скальное плато, откуда открывался превосходный вид: тонкая речка уходила к горизонту, изгибаясь нитью, покатые склоны гор были покрыты соснами, а небо было таким светлым и наполненным прозрачной чистотой, что казалось бесконечным.
Все звери на время застыли, вглядываясь в эту новую для них картину. А потом кто-то из них заметила в небе чёрную точку: «Смотрите, что это там?»
— Дракон! Всем приготовиться! Придётся дать отпор, — скомандовал лев.
Это действительно был дракон, и он быстро приближался. Дрейгар сел на уступ прямо перед лесным народом.
— Ты не подчинишь нас! Мы лесные братья, и будем биться друг за друга до последней капли крови! — сказал лев.
— До последней капли крови? Что за вздор, о чём вы говорите? Я не собираюсь с вами драться, — ответил дракон.
Звери были в замешательстве. Но дракон пояснил:
— Я знаю про Гримзи, я знаю, о чём он вам рассказывал. Я всегда слышал и видел вас, но не мог войти в заколдованный лес, чтобы помочь вам. Но вот вы здесь, и значит, готовы услышать правду.
Много лет назад мы жили вместе в этом самом лесу, пока не пришел Гримзи и не оговорил меня, а потом он изгнал меня из леса. Он так боялся потерять свою силу и власть, что пожертвовал дружбой, пожертвовал честью. Год за годом его неуверенность росла, а вместе с ней и злость, и желание показать своё превосходство. Однако он позабыл, что злость губительна.
Одного понять не могу, как же вы выбрались?
— Спасибо хорьку, этот малый сумел разбудить нас. Мы здесь благодаря ему.
— Ай да хорёк! Что ж, теперь вы свободны и вам решать, что делать дальше.
Дослушав, звери на время притихли, потом переглянулись, как будто мысленно согласившись друг с другом, и сказали дракону: «Пора вернуться домой». Они решили дать отпор лесному человеку.
Вместе с Дрейгаром они отправились в обратный путь. Добравшись до места, они обнаружили, что старый, прогнивший трон их властного предводителя лежал на земле, а самого Гримзи нигде не было.
— Он ушёл, — сказал Дрейгар.
— Ты уверен? — отозвался лев.
— Да, я чувствую это. Сюда он больше не сунется, его волшебство здесь больше не действует, — спокойным, уверенным голосом сказал Дрейгар.
Потом дракон зевнул, устроился на лесной поляне и тут же уснул спокойным, крепким сном, впервые за многие годы. А звери стояли неподвижно, с опаской оглядывая знакомую чащу, вдыхая родной лесной воздух. Всё было родным и знакомым, но отчего-то приобрело новые краски.