Незадолго до выхода на пенсию легендарный стилист GM Билл Митчелл создал потрясающий концепт-кар, полностью игнорирующий тенденции корпорации и отрасли.
Во второй половине 1970-х годов американская автомобильная промышленность перешла от элегантного и яркого дизайна к квадратным и обыденным на вид кузовам, в которых красота приносилась в жертву практичности.
Топливный кризис, строгие нормы выбросов и безопасности, а также рост импорта привели к появлению меньших по размеру, более эффективных, но в то же время менее мощных и гламурных автомобилей. Стилисты были в той или иной степени вынуждены следовать новым тенденциям, чтобы оставаться актуальными. Однако великий Билл Митчелл, оставивший свой след в золотом веке американского автомобильного дизайна, приближался к пенсии, поэтому он решил проигнорировать новые тенденции и создать последний концепт-кар, обладающий вневременной привлекательностью.
Уильям Лерой Митчелл, сын дилера Buick, родился 2 июля 1912 года в Кливленде, штат Огайо, в раннем возрасте развил талант к рисованию автомобилей. Его семья пару раз переезжала, когда он был ребенком, поэтому он вырос в Гринвилле, штат Пенсильвания, и Нью-Йорке. Он учился в Технологическом институте Карнеги в Питтсбурге, штат Пенсильвания, а затем посещал курсы в Лиге студентов-художников в Нью-Йорке. После окончания учебы Митчелл устроился на работу в рекламную компанию Barron Collier Advertising, где занимался макетами и рекламными иллюстрациями, в том числе рекламой для американской дилерской сети британского автопроизводителя MG. Работы Митчелла в конечном итоге привлекли внимание знаменитого руководителя отдела дизайна GM Харли Дж. Эрла, который пригласил его присоединиться к новому отделу искусства и цвета корпорации в 1935 году.
Под наставничеством Эрла Митчелл быстро поднялся по карьерной лестнице. Менее чем через год после того, как присоединился к отделу искусства и цвета, был назначен главным дизайнером новой дизайн-студии Cadillac. Находясь в авангарде самых впечатляющих разработок подразделения, Митчелл стал одной из восходящих звезд GM. В 1954 году стал директором по стилю корпорации под руководством своего наставника. Четыре года спустя он сменил уходящего на пенсию Харли Дж. Эрла на посту вице-президента GM по стилю, приведя корпорацию в новую эру дизайна. Во время своего правления Митчелл, получивший прозвище «Мистер Гламур». Он непосредственно проектировал или руководил созданием нескольких знаковых автомобилей, определивших золотой век американского автомобильного дизайна.
К середине 1970-х годов американская промышленность двигалась к новой эре стиля. Гламурные формы старых моделей уступали место квадратным и творчески бесплодным версиям. Как понимаете, Митчелл не был поклонником новых тенденций. Поэтому в 1977 году, за несколько месяцев до своего 65-летия, решил уйти на пенсию. Однако перед уходом из GM Митчелл взял на себя задачу создать еще одну гламурную концепцию. Не посоветовавшись с начальством GM, Митчелл взял замки дверей своей знаменитой Studio X, нанял перспективного молодого дизайнера Билла Дэвиса и приступил к работе. Работая под названием проекта «Мадам Икс», Митчелл сначала набросал машину, а Дэвис отвечал за превращение ее в полноразмерный макет. Всего за пару месяцев макет на базе шасси Pontiac Grand Prix четвертого поколения был готов. Однако легендарному стилисту не совсем понравилось, как выглядела первоначальная линия крыши хэтчбека. Поэтому он попросил Дэвиса модифицировать ее в более длинный и широкий силуэт фастбэка.
После того, как линия крыши и другие тонкие детали были переработаны, автомобиль принял окончательный вид. Концепт-кар, представляющий собой захватывающее сочетание широких изогнутых форм и агрессивно плавных линий, представлял собой двухдверное купе с низкой посадкой. Оно, казалось, содержало в себе стилистические элементы самых известных творений Митчелла. Он совсем не был похож на полноразмерные купе конца 1970-х годов и отличался смелым и элегантным стилем, которого в то время не хватало рынку США. Автомобиль получил название Pontiac Phantom, так как подразделение поддержало личный проект Митчелла. Однако через несколько месяцев Pontiac отказался от поддержки, из-за чего в некоторых случаях концепт называют GM Phantom.
Воодушевленный результатом, Митчелл организовал фотосессию, а затем планировал продемонстрировать Phantom высшему руководству GM на полигоне в Милфорде. Однако легенда гласит, что вскоре после того, как автомобиль прибыл на место, исполнительный директор GM Говард Х. Керл, который не был поклонником Митчелла и теперь имел больше авторитета внутри GM, чем уходящий на пенсию гуру стиля, приказал своим сотрудникам снять автомобиль с полигона. На этом этапе он все еще имел корпус из стекловолокна и не имел готового интерьера или трансмиссии. Митчелл надеялся получить разрешение на изготовление стального или алюминиевого кузова, адаптацию трансмиссии Pontiac и разработку индивидуального интерьера. Но, инцидент на испытательном полигоне настолько разозлил его, что он отказался от проекта.
Несмотря на то, что Биллу Митчеллу так и не удалось завершить свое последнее творение и продемонстрировать его на крупном автосалоне, Phantom был спасен от разгрома Биллом Дэвисом и несколькими другими сотрудниками GM. Первоначально Дэвис планировал завершить работу Митчелла и сделать Phantom полностью функциональным. Однако, поскольку ныне вышедший на пенсию шеф-дизайнер не хотел иметь ничего общего с проектом, он оставил нефункциональную машину нетронутой. Сегодня последний шедевр Билла Митчелла находится в постоянной экспозиции Музея Слоана во Флинте, штат Мичиган.