В моём далёком детстве старая тётка Ефросинья или Фрося, как ласково кликали её в семье, имела дар необычайно интересно рассказывать истории. Простые и житейские на первый взгляд, и одновременно глубокие и душевные, оставляющие неизгладимое впечатление. Мы, ребятишки, открыв от удивления рты, слушали старушку, внимая каждому слову.
Одна из таких историй запомнилась более остальных. Её то вам и поведаю.
Фросе исполнилось семь лет, когда пришла на нашу землю беда. Началась война. Первым на фронт отправился отец. Затем, через год - старшие братья: Яков и Семён. Остались они с трехлетним братом у мамы одни.
Тяжёлые были времена. Выживали, как могли. Голод страшный.
В третью зиму погода не щадила. Неделю за неделей лютовали морозы. Мать, обессиленная от голода, мучимая хворью, слегла. Младший Ванечка всё больше сидел на одном месте и почти не говорил.
В избе стужа. Того и гляди окоченеют на смерть. К тому времени дров не осталось, а всё, что могло сгодиться для топки, давно сожгли. Превозмогая слабость, оделась Фрося, взяла санки и отправилась в лес за хворостом.
Путь не близкий, через всю деревню, далее через поле и в самую глубь леса. Потому как весь хворост вблизи давно растащили жители.
С трудом преодолев дорогу, собрала хворосту и повернула обратно. К тому времени вечерние сумерки опустились на землю, а мороз только крепчал. Снег трещал под ногами и санками Фроси. Уставшая, она двигалась всё медленнее и глубже утопала в снегу.
Когда сил совсем не осталось, а до деревни было пару вёрст, заметила запорошенный снегом стог. Сделала последние несколько шагов. Бросила санки и упала в солому. Где думала передохнуть, а после отправиться домой. И сама не заметила, как тяжёлые веки сомкнулись. В дремоте не чувствовала маленькая Фрося, как мороз проклятый подобрался к тельцу. Как проникал через одежду, прогоняя ещё теплящуюся в ней жизнь. Смерть то она здесь рядышком ходила.
Внезапно ощутила, как чья - то рука ласково сдвинула со лба выбившуюся из-под шерстяного платка челку. Фрося открыла глаза и увидела склонившуюся над ней старушку. И очень удивилась. Потому как знала каждого живущего в селе, а её ранее не встречала.
Глубокие частые морщины на белой коже словно исполосовали лицо незнакомки. Небесно-голубые почти прозрачные глаза смотрели на Фросю. И нельзя было не заметить теплоту и любовь, что скрывались в омуте её очей.
— Пойдем, милая, нам пора! — позвала старушка.
Выпрямилась и протянула ладонь, призывая следовать за ней.
Только в ту минуту Фрося заметила, что ветхая старушка с ног до головы облачена в чёрное одеяние, а ноги её босы.
«Сама смерть явилась!» — поняла она. И в тот миг невинное сердечко волнительно застучало. Не пугала её старуха, ведь была она по своему светла, как погожий день. Не хотела Фрося, умерев, оставить мать в горе и печали. Особенно болела душа о младшем брате. Случись что с болеющей мамой, ему одному не выжить. Вспомнилось, как Ванечка, ещё недавно, крепко обхватив своим ручками шею сестры, доверчиво прижимался к ней и накручивал прядь волос на палец.
На глазах Фроси показались слёзы, и она тихо всхлипнула:
— Не забирай меня, бабушка Смерть. Не могу я мамку оставить и брата родненького бросить. Ждут они меня дома!
Бездонные глаза старухи взглянули на девочку. Она тяжело вздохнула и, снова склонившись на ней, произнесла:
— Так просыпайся! Иначе не успеешь. А с тобой мы ещё встретимся, милое дитя!
Фрося ощутила, как дыхание спёрло, и схватилась за горло. Попыталась вдохнуть. Тяжёлый кашель вырвался из груди, и стало легче. Падающие на лицо снежинки растаяли и заструились по щекам. Открыв глаза, она огляделась вокруг. В темной ночи никого не оказалось. Старуха исчезла. Выходит, сжалилась таки и пощадила Фросю.
Выступивший на небе месяц освещал путь. Потянув за собой сани с хворостом, Фрося отправилась домой.
На подходе в деревню ей навстречу, еле волоча ноги, ступала перепуганная мать. Одновременно ругаясь и плача, упала на колени. Думала та, что сгинула дочка в лесу. Возвратившись, затопили печь и, наконец, согрелись.
Следующим днём произошло ещё одно чудо. Старый охотник, живший по соседству, принес тушку жирного зайца и бросил на стол оголодавшей семьи. Давно такой дичи в округе не водилось! Мать и дети не могли поверить своим глазам. Бросились в ноги охотнику, благодаря за милость. Приходил он с добычей с того дня ещё не раз. И будто сила неземная помогала. Так худо ли, бедно пережили суровую зиму.
... Тётки давно нет. Почила она в глубокой старости. Стоит сказать, смерти совсем не боялась. Говорила о той, как о мудрой, доброй и милосердной старухе.
За основу рассказа использована реальная история.
