- Может и не Митрофана вовсе эти сапоги, - Люха тоже заглянул в грот через дыру у пола. - С чего ты взял? Сапоги, как сапоги. Я вообще не помню, чтобы у деда сапоги были.
- Он на хуторе их не носил, берег. Наградные это сапоги, говорил про них Митрофан. В Ражино эти сапоги у него лежали, по праздникам одевал. - Пояснил Колян.
- Ну а тут какой праздник, - не соглашался Илья, - да и не удобно в такой обувке по пещерам лазить. Тут и в ботинках хорошо. Тем более осень, не холодно. А сапоги хромовые, зимние, на меху.
- Откуда знаешь, что на меху?
- Не знаю, предположил просто...
- Ладно, давай пока сапоги в покое оставим. - Коля перевел разговор на другое. Вход сюда как перекрыло, есть соображения?
- Тряхнуло может, вот и сдвинулась скала. Бывает наверное такое.
- Допустим, - хмыкнул Колян, так и лежа у дыры в грот. - Не помнишь, как там в гроте… Нет в него еще какого лаза?
- Да, вроде нет… - Люха повернулся на бок и задумался. Хотя...
- Что?
- Вспомнил, как Максимов эту бабу увидел.
- Как?
- Мы с Сирым вперед ушли, а полковник отстал. Мне тогда еще от Сирого нагорело, не заметил, что Максимова нет. Вернулись, а он стоит и вот в эту щель смотрит...
- Она пошире была?
- Намного, через нее весь грот было видно. А баба эта как светилась...
- Из за чего?
- Максимов сказал тогда, повезло нам… День солнечный выдался и свет сверху в аккурат на бабу падал.
- Значит вверху грота тоже щель есть?
- Ну а как иначе. Пока мы там были, свет меркнуть начал...
- Солнце сдвинулось, - понял Колян.
- Наверное, - согласился Люха. - Но честно, нам тогда не до этого было. Мы ведь в гроте жмура нашли, Яшку этого самого.
- В честь которого пещера названа.
- Ну да. Напротив бабы у противоположной стены6 у самого пола, как щель есть. Так вот, этот Яшка в ту щель и забился… давно там лежал, высох уже...
- Погоди, а сейчас этой щели не видно разве?
- Давай еще раз посмотрим. Только ты своей штуковиной посвети, а то обычный фонарь все равно не достанет.
- Сейчас, - Колян достал цилиндр, покрутил его и направил в дыру. На этот раз внутренности грота осветились синим. - Сапоги есть, а бабы и ниши не видно...
- Скала здорово села.
- Ладно. Митрофан не Митрофан, но кто-то же в гроте побывал, так?
- Так-то оно так. Если на совсем там не остался.
- Ну да. - Согласился Колян и спросил. - А случаем щель эта дальше не идет?
- Яшку Максимов обыскивал, пластину нашел, справку об освобождении. А про то идет ли щель дальше ничего не сказал.
- Знал бы, что так, спросил бы у него, - посетовал Колян. - На днях ведь с ним по телефону говорил.
- Все не предусмотришь. Делать-то что будем?
- Так оно. Но у этой дыры мы все равно ничего не вылежим.
- Может сверху щель поискать, - предложил Люха, - через которую в грот свет попадает.
- Где же ее искать. - Усомнился Колян. - Даже примерно не знаем, где этот грот. Нет, тут по другому надо. Пошли-ка на остров, где вы ведьму гоняли.
- От бабы уходим?
- А что делать? Предлагай!
- Да ничего другого в голову не приходит, пошли.
Маленький остров в сердце необъятного болота, на котором стояли две заимки, поздней осенью выглядел совсем по другому, чем зимой. В лютую стужу, занесенный снегом, он производил гнетущее не только впечатление, но даже и действие. Люха хорошо запомнил всю жуть с уничтожением остатков ведьмой веревки. А сейчас здесь показалось даже уютно. Было тихо, даже еще тепло. И желтая листва еще не облетела с осин. А ели даже распушились, приготовившись к долгой зиме.
В избушку, где проводила обряды ведьма, не пошли, нечего было там делать. Решили остановиться во второй заимке, тут когда-то жили Дрон и Варька. Крыша была запорошена желтой листвой, да и вокруг домишки чувствовалось чуть ли не праздничное осеннее убранство. Даже маленькое подслеповатое оконце смотрело на путешественников гостеприимно. По крайней мере так показалось путешественникам. Илья вспомнил и про дрова, заготовленные ранее, так что затопить печку можно было сразу.
Вот с водой, как оказалось, на островке была проблема. Зимой топили снег, а сейчас использовать воду из болота не хотелось, хотя по виду и запаху она казалась вполне сносной. Поэтому Коля, в этих делах более опытный, в нескольких метрах от берега выкопал яму, и в нее начала набираться вода. Конечно она поступала из того же самого болота, но все же казалась более чистой. На такой воде путешественники сварили кашу из принесенной с собой крупы и заварили чай. Лещей, подарок Серого, решили пока не трогать, оставили про запас.
Прожили три дня, обследовали остров, но ничего примечательного не обнаруживали. Залезали в пещеру, обследовали и другие ответвления от уже известного хода, но все они заканчивались тупиками. Коля даже нарисовал схему, вот только привязать ее к болотистой местности никак не получалось. Вообще вполне сухая пещера под болотом не могла существовать, но была. Наверняка и скальные островки имелись в болоте, вот только добраться до них никак бы не получилось, да такое и в голову никому не приходило, зачем. Коля предполагал, что свет в грот с золотой бабой как раз и проникал с одного из таких островков. Но где он был этот остров или скала?
Побывали и во второй заимке. Но и там было тихо. Никаких следов борьбы со злом не осталось. Правда домишко захирел и разрушался, тесовая крыша местами протекала.
- Так и провалится скоро, - заметил Люха.
- Всему когда-то приходит время, - ответил Коля, думая о чем-то своем.
- Что дальше?
- Сирый в первый раз на этот островок по болоту добрался. Так было?
- Он с большого острова шел, но тогда зима была, да и помогали ему.
- Он рассказывал?
- Да не то чтобы… так, обмолвился. Снегоступы у него были.
- А в какой стороне тот остров, не показывал?
- Пойдем покажу.
Люха привел к самому краю островка, да собственно и края никакого не было, твердая почва переходила в болотину. Сделай лишний шаг, два и ухнешь в трясину, выбраться из которой вряд ли получиться.
- Там он, - Илья махнул рукой. - Сюда мы с Сирым подходили.
- Все равно не пойму, - Коля покачал головой. - Как он перебрался? И зимой болото никогда не промерзнет. Никакие снегоступы не помогут.
- Говорил, тропа тут есть. Не так топко.
- А место где вышел точно не показал?
- Ты что, на тот остров собираешься?
- А ты?
- Так и я с тобой, ты что подумал?
- Так спросил, извини, если что...
- Кедр видишь?
- Какой же это кедр, так, кривулина какая-то. Да и не растут они на болоте...
- Растут не растут, только с той стороны на большом острове такой же есть. Вот от одного до другого и надо пройти.
- Завтра пойдем, и цилиндр нам в попощь. Не чуешь, дымком с той стороны потянуло...
- Вроде нет, - Люха пошвыряла носом и чихнул.
- Простыл что ли?
- Ерунда. Шесты пойду сделаю, тоже пригодятся.
- Давай, а я пока здесь постою. - Коля подошел к началу топкого места, сапоги погрузились в мох, приходилось переступать ногами, чтобы не засосало глубже, и начал вглядываться в колышущуюся над болотом дымку. - Туда нам надо, чую, что туда. А что там, и далеко ли остров, не знаю.
Коля достал цилиндр, покрутил его, придавая длинной и короткой частям разные положения. Руки чувствовали еле ощутимые щелчки. Только ничего не происходило. И цилиндр оставался словно сонным и холодным.
- Напрасно я на тебя понадеялся, - подумал Ручкастый. - Нет в этом месте твоей власти… Тут совсем другое...
- Колян! - Люха окликнул товарища, - Ты чего там?
- Да, так, думаю как завтра пойдем.
- Час уже стоишь, темнеет...
- Иду, - ответил Ручкастый, а про себя подумал, - ничего себе, а я думал минут пять прошло.
- Шесты выстругал, - Люха показал два внушительных дрына. - Пойдет?
- Пойдет. Сколько до того острова идти-то, Сирый не говорил?
- Нет, сказал только, что утром вышел, к вечеру здесь был.
- Ну да, расстояние в этих местах мерять бесполезно… впрочем как и время.
Путешественники повечерили и легли спать. Люха захрапел сразу, а Ручкастый все никак не мог заснуть. Может и спал, только сон ли это был или явь. В какой-то момент Коля словно чей-то взгляд на себе почувствовал. Открыл ли глаза, а может и открыты они у него были и успел увидеть тень, мелькнувшую за окном. Только какая там могла быть тень в безлунную и пасмурную ночь.
Встали пораньше, далеко затемно, собрались быстро, взяли шесты и подошли к кривому кедру, откуда начинался путь на большой остров.
- Не рано мы? - Спросил Люха. - Может подождать, пусть рассветет немного, а то вон и туман… Как пойдем-то?
- Ничего, в самый раз, давай за мной. - Колян решительно подошел к началу зыбкого места, ощупал шестом дно и шагнул в холодную воду, сразу погрузившись по колено. Но тут выбирать уже не приходилось.
Антология произведений о Максимове