Автор: Людмила Белогорская
Сегодня Стёпка снова увидел его – мальчишку лет семи, приехавшего недавно в гости к соседке бабе Мане. Крепко сбитый пацанёнок вышел на пыльную деревенскую улицу и с любопытством огляделся. Не обнаружив ничего интересного, поддал ногой подвернувшийся камешек и не спеша, вразвалку, пошёл в сторону речки.
Стёпке, как и вчера, опять не хватило смелости завести знакомство с новым соседом. Вздохнув, он отправился наполнять стоящую в огороде бочку водой из ручья, протекающего за участком. К маминому возвращению с работы он должен натаскать воды и встретить из стада корову Зорьку. Вообще-то Зорька и сама знала дорогу домой, но так уж повелось – к вечеру вся ребятня собиралась за околицей, ожидая возвращения стада с пастбища.
Набрав воды, мальчик присел на крылечко. Увидев, что гость бабы Мани возвращается домой, Стёпка подошёл к забору и несмело приветствовал соседа:
-Здорово! Ты к бабе Мане приехал? А как тебя зовут?
Тот, не удостоив мальчика ответом, достал из кармана конфету и, освободив её от обёртки, засунул за щёку. Свысока посмотрев на стушевавшегося Стёпку, повернулся к нему спиной и захлопнул за собой бабы Манину калитку.
-Ну и не надо, - пробормотал Стёпка. – Подумаешь, какой…
Убедившись, что пацан скрылся в доме, осторожно вышел на улицу и подобрал валяющийся фантик. Красивый! А конфета, наверное, вкуснющая! Он закрыл глаза и понюхал фантик. Пахнет упоительно, настоящим шоколадом. Эх, если бы у него была такая конфета… Он бы ел её медленно-медленно, откусывая крохотные кусочки, чтобы растянуть удовольствие…
Не то чтобы Стёпка никогда не ел шоколадных конфет – ел, конечно. Но это было уже так давно. С тех пор, как папка помер, им с мамой стало не до конфет. Денег не хватало даже на самое необходимое. А конфеты – это так, баловство. Правда, мама со своей небольшой зарплаты всегда покупала сыну карамельки, но разве их вкус можно сравнить со вкусом шоколада?
Папки не стало около двух с половиной лет назад, когда мальчику было четыре года. Но Стёпа до сих пор помнит, как ждал отца с работы. Заметив его, подъезжающего к дому на своём тракторе «Беларусь», выбегал навстречу, попадая в надёжные отцовские объятия. Папка подхватывал его под мышки и подбрасывал вверх. Сердце мальчика замирало на миг, но страшно ему не было. Нисколечко…
Стёпка вздохнул совсем по-взрослому. Все мамины знакомые говорили, что погиб папка глупо. Мальчик, слыша эти слова, всегда вступался за отца.
-Сами вы все глупые, а мой папа самый умный! – кричал он.
Позже мама объяснила ему, почему все так говорили.
Отец отправился на свадьбу к младшему брату в соседнее село. Мама поехать с ним не смогла, потому что Стёпка затемпературил.
-Поезжай, Костя, - уговаривала она отца. – Ведь родной брат женится. А мы здесь сами справимся как-нибудь.
Надёжно перевязав большую коробку с подарком (настоящая хрустальная люстра!), отец поспешил на рейсовый автобус. Опаздывать нельзя, другого не будет.
Всё сделал честь по чести – поздравил братишку и новоиспечённую родственницу, подарил подарок, посидел за праздничным столом. Только на душе было неспокойно: как там Марина, справляется ли со Стёпкой? А вдруг парнишке хуже стало? Доктора-то в их селе нет, а фельдшерица недавно в отпуск уехала, так что в случае чего надеяться нужно лишь на себя.
Заметив его терзания, сосед брата, дядя Митя, поинтересовался:
-Ты что, Константин, как уж на сковородке крутишься? И витаешь где-то в облаках, не слышишь даже, что я тебе уже дважды предлагал выпить за молодожёнов?
-Домой бы мне попасть, дядь Мить, проигнорировал мужчина предложение соседа.
-Чего ж так, аль свадьба не по нраву?
Пришлось объяснять уже изрядно принявшему «на грудь» соседу причину своего беспокойства.
Ну так поезжай, причина уважительная. Брательник не обидится, он мужик понимающий, - посоветовал дядя Митя.
-На чём?! – простонал Константин. – Автобус только завтра будет.
-А возьми мою лошадку, - предложил дядя Митя, который уже вступил в ту стадию, когда хочется творить добро. – Вернёшь завтра аль послезавтра, как сможешь. Только не забудь в стойло поставить да накормить –напоить…
Константин обрадовался. До дома всего четырнадцать километров, на лошади – это не пешком, быстро доберётся. А там они с Маришкой вдвоём быстро Степашку на ноги поставят.
Дядя Митя, прихватив помощников потрезвее, пошёл запрягать своего Воронка, а гости, узнав о скором отъезде родственника новобрачного, ни за что не захотели отпускать его, пока не выпьет с ними «на посошок». Костя, который употреблял алкоголь лишь по большим праздникам, даже здесь, на свадьбе, лишь делал вид, что пьёт наравне с другими. Но на виду у нескольких десятков разгорячённых спиртным гостей пришлось ему выпить полстакана самогонки. До саней он добрёл с трудом, удивляясь, почему ноги идут совсем не туда, куда нужно. Кое-как сев в сани, потянул на себя вожжи. Послушный Воронок резво потрусил по накатанной дороге.
Зимой темнеет рано, ночь уже вступила в свои права. На чернильном небе зажглись яркие звёзды. Снег под полозьями слегка поскрипывал, а морозец, несмотря на тёплый тулуп, пробирался под одежду, леденил руки и ноги. Но даже это не взбодрило Константина. Через некоторое время он почувствовал, что его неудержимо клонит ко сну. Мужчина понимал, что засыпать ни в коем случае нельзя. Надо встать и пройтись рядом с санями. С трудом выбравшись из саней, он сделал несколько шагов, но почти моментально «выключился» и рухнул на дорогу.
Воронок, немало удивлённый тем, что никто его не понукает, некоторое время постоял рядом с неподвижно лежащим телом, а потом развернулся и направился домой, где его ожидала кормушка с овсом. Костю нашли только утром. Двадцатипятиградусный мороз не оставил ему ни малейшего шанса на выживание.
Стёпка запомнил, что мама после похорон отца стала совсем не похожей на саму себя. Она перестала улыбаться, перестала общаться с соседями. Часто после работы она сидела, глядя невидящими глазами в одну точку. Приходила бабушка Антонида, соседка, которая присматривала за Стёпкой, осуждающе качала головой.
-Ты поплачь, поплачь, девонька, глядишь, и отпустит тебя. Сердце-то, ишь, закаменело совсем…
Так продолжалось несколько месяцев. Один случай всё изменил. Как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Марина, как обычно, сидела на диване, не реагируя на вопросы, которыми засыпал её сын. Поняв, что мама его не слышит, мальчик отправился на кухню, где баба Тоня оставила для него пирог с капустой. Степашка видел, как взрослые ловко орудуют ножом и был уверен, что сможет так же.
Ещё не почувствовав боли, он увидел, что на стол капают ярко-красные капли крови и закричал. Мама никак не отреагировала, и тогда мальчик, подбежав к ней, заплакал.
-Мама, ты меня совсем не любишь, да? Ты хочешь, чтобы я тоже умер, как папа?
Марина с трудом вынырнула из омута, который затягивал её всё глубже и глубже. Она увидела окровавленного сынишку и, обмотав ему руку чистым полотенцем, подхватила на руки и побежала в амбулаторию.
Вечером, уложив измученного и напуганного сына в кровать, она устало присела возле спящего Степашки и разрыдалась. Впервые за несколько месяцев. Выбежав из спальни и плотно закрыв дверь, чтобы не напугать ребёнка, она рыдала уже в голос. А слёзы всё не заканчивались, словно плотину прорвало. И вместе со слезами уходили из сердца острая боль и безысходность. Горе – огромное, страшное, по-прежнему оставалось с нею. С ним, этим горем, придётся жить и дальше. Но всё же, наконец, пришло к молодой женщине понимание, что жизнь продолжается. Что рядом есть маленький человечек, нуждающийся в её заботе, внимании и ласке.
На следующий день, вернувшись с работы, мама достала из сумки кулёк и протянула Стёпке. А в нём… В нём были настоящие шоколадные конфеты. Целых шесть штук! И они с мамой пили чай, и Стёпка угощал маму этими замечательными конфетами, а она только делала вид, что откусывает кусочек, потому что конфета совсем не уменьшалась.
И, наконец-то, на мамином лице стала появляться улыбка. Пусть не та, прежняя, беззаботная, из другой жизни, но всё же… К счастью, исчез пустой равнодушный взгляд, который так пугал мальчика. Марина понимала, что сын сейчас, как никогда, нуждается в ней. Вечерами они вместе смотрели мультики, а потом она укладывала сынишку в кровать, брала в руки книгу, и начиналось сказочное путешествие в волшебную страну.
Степашка рано начал понимать, что маме необходима помощь. Хоть и мал был ещё, а видел, сколько дел приходится переделывать маме после работы. Корова, куры, поросёнок – всех надо было обиходить и накормить. А ещё огород. Зимой снег расчистить, натаскать воды для живности. А куда деваться? Иначе в деревне не проживёшь… И мальчик в меру своих небольших пока силёнок старался помочь. Научился мыть посуду и подметать в избе, кормить кур и дёргать сорняки в огороде.
-Мой ты золотой помощник! – хвалила его мама. – Что бы я без тебя делала?
Стёпке становилось хорошо и радостно от таких слов, и он старался оправдать мамино доверие…
Мальчик присел на горячие доски крылечка. Уф, справился. В доме прибрал, воды натаскал, хлеб купил. До вечера ещё далеко, не сходить ли на речку искупаться?
Стёпка отправился к мосту, неподалёку от которого был пологий песчаный берег – любимое место деревенской ребятни. Ещё издали он услышал громкие крики, смех и визг девчонок.
-Стёпка, айда к нам! – позвал его дружок Санька.
Подойдя поближе, Стёпка увидел его, бултыхающегося в прозрачной тёплой воде, весёлого и довольного. Мальчишки, вволю накупавшись, выбрались на берег и плюхнулись животами на горячий песок, но тут же подскочили, как ужаленные.
-Ого! Как на сковородке! – рассмеялся Санька. – А пошли лучше нырять с моста!
Мама запрещала Степану нырять с моста, да и другим ребятам родители тоже строго-настрого наказывали не делать этого. Сам мост был невысок и по размеру невелик. Если возле него доводилось встретиться двум машинам, проезжали поочерёдно. Всё дело в том, что глубина там была чуть более полутора метров, а под водой прятались коварные коряги. Их и в других местах на реке хватало, но там ребята не купались. К мосту же их тянуло словно магнитом.
Мальчики подошли к середине моста, где уже давно отсутствовали перила. Санька сиганул первым. Стёпка стоял в нерешительности. Он не боялся, да и плавал неплохо. Ему стыдно было нарушить обещание, данное маме.
-Ага, струсил! – раздался сзади противный голос. – Щас я тебе помогу!
Мальчик почувствовал сильный толчок в спину и полетел в воду. Вынырнув на поверхность, он показал кулак ехидно улыбавшемуся бабы Маниному внуку. Внезапно Стёпка заметил, что вода вокруг него окрасилась в розовый цвет и почувствовал боль в ноге. Выбравшись на берег, он растерянно осмотрел рану, из которой обильно сочилась кровь.
-Что здесь происходит?
Ребята и не заметили, как возле моста остановился УАЗик, и теперь вышедший из него мужчина направлялся в их сторону.
-Стёпка на корягу напоролся! – вразнобой закричали ребятишки. – Смотрите, сколько крови!
-Теперь вы поняли, почему здесь нельзя купаться? – не дожидаясь ответа, мужчина подхватил мальчонку на руки и понёс к машине.
Осмотрев рану, он достал аптечку и начал колдовать над раной. Стёпка, сжав зубы, мужественно вытерпел всю процедуру.
-В рубашке ты родился, парень! – сказал мужчина. – Если бы не ногой, а головой ударился, не знаю, чем бы твоё купание закончилось. А так повезло, рана неглубокая, хотя крови немало потерял…
-Пожалуйста, не говорите маме.., - прошептал Стёпка чуть слышно.
-Так и быть, только из мужской солидарности промолчу, - улыбнулся мужчина. –
Но взамен обещай – больше никаких ныряний с моста!
-Обещаю! – радостно выдохнул мальчик.
-А сейчас устраивайся поудобнее, съездим с тобой по делу на ближайшие поля, а потом всё же навестим фельдшера, пусть посмотрит рану, мало ли что.
-А вы кто? – поинтересовался Стёпа. – Вы в нашей деревне живёте?
-Агроном я новый. Да, в вашей деревне жить буду. Сергей Петрович меня зовут, можешь называть дядей Серёжей.
-А я Стёпка. То есть Степан, - смутился мальчик.
-Будем знакомы, Степан, - улыбнулся Сергей Петрович.
За день Стёпка успел вволю накататься на машине и даже пообедать с новым другом на полевом стане, где повариха тётя Галя угощала их наваристым борщом и румяными котлетами, к которым подавался любимый Стёпкин гарнир – воздушная пюрешка. А потом дядя Серёжа отвёз мальчика в амбулаторию. Вера Ивановна, местный фельдшер, осмотрела рану и подтвердила, что опасности для жизни и здоровья она не представляет.
-Смотри под ноги лучше, - напутствовала она мальчика, вручая ему флакон зелёнки.
Дядя Серёжа, остановившись возле Стёпкиного дома, подхватил мальчика на руки. Тому на мгновение показалось, что его обнимают сильные папины руки, и он доверчиво прижался к груди мужчины. Бережно поставив мальчугана на ноги, Сергей Петрович спросил:
-Идти сам можешь?
-Конечно! – воскликнул Стёпка. – Нога уже совсем не болит.
Новый знакомый помахал ему рукой и уехал по своим делам, а Стёпа долго стоял и смотрел вслед исчезнувшему в конце улицы автомобилю.
-Ты это… бабке не рассказывай, а? А то ведь уши надерёт… - сзади неслышно подошёл его обидчик. – А я тебя за это конфетами угощу! Меня Димка зовут!
-Больно нужны мне твои конфеты! А рассказывать я и без твоих просьб не собирался! – Стёпка повернулся к пацану спиной и похромал домой.
На следующий день мальчик услышал автомобильный клаксон. Выглянув на улицу, увидел возле калитки своего нового друга.
-Привет, прыгун! Вот, заехал тебя навестить. Как нога? – дядя Серёжа с сочувствием смотрел на Стёпку, пытающегося выглядеть «огурцом».
-Всё нормально, дядь Серёж! И мама не ругалась! Вы заходите! – мальчик распахнул калитку.
-Нет, дружок, спешу очень. Рад, что у тебя всё хорошо. А это – чтобы выздоровел побыстрее! – мужчина достал из машины кулёк и протянул мальчику.
-Спасибо! – Стёпа прижал кулёк к груди.
-На здоровье! Выздоравливай! – и вновь машина скрылась за поворотом.
Стёпка зашёл в дом, нерешительно открыл кулёк, и его глаза расширились от удивления. Там лежали конфеты – точно такие, какие недавно ел Димка. И было этих конфет много. Очень много!
Постепенно отношения Стёпы и Сергея переросли в настоящую мужскую дружбу. Почти каждый вечер Марина слышала от сына одну и ту же фразу:
-Дядя Серёжа сказал… Дядя Серёжа сделал…
Мальчик взахлёб рассказывал маме о том, какие растения выращиваются в колхозе, для каких нужд они используются, а заодно пересказывал услышанные от взрослого друга истории о знаменитых путешествиях, разных странах и народах.
Марина, которую немного напрягала такая зависимость сына от постороннего мужчины, поделилась своими тревогами с приятельницей Леной, учительницей начальных классов.
-А что ты хочешь, подруга? Ребёнок растёт, причём это мальчик. Ему необходимо мужское внимание. Тут уж ничего не поделаешь, какой бы хорошей матерью ты не была, мужчину заменить не сможешь, - ответила ей Лена. – Агроном наш человек достойный. Работает с утра до ночи, не пьёт, ни в каких сомнительных компаниях не отметился. Грамотный, начитанный. Так что успокойся, от такого общения вреда не будет, напротив.
И Марина, действительно, успокоилась. К тому же она видела, что эта дружба между маленьким и взрослым мужчинами идёт сыну на пользу. Сергея она изредка встречала на улице, кивали друг другу и расходились в разные стороны. Поэтому она чрезвычайно удивилась, когда он однажды зашёл к ней в библиотеку.
-Вы в библиотеку записаться хотите? – спросила она после секундного замешательства.
-Да нет… Вернее, да, хочу. Но зашёл я сейчас по другому поводу. Дело в том, что Стёпа пригласил меня на празднование своего дня рождения. А я не уверен, что вы знаете об этом и одобряете это приглашение.
Марина не могла скрыть своё удивление.
-Ну, Стёпка! Ну, хитрец! А конспиратор-то какой! – подумала она.
А вслух сказала:
-Если пригласил, приходите, конечно. Будем праздновать! Часикам к шести сможете подойти?
На следующий день, в Стёпин день рождения, выпал первый снег. Мальчик проснулся с каким-то неясным ожиданием чуда, вскочил с кровати, выглянул в окно и ахнул. Всё вокруг было белым-бело, а в воздухе в медленном танце кружились пушистые хлопья снега, как бы нехотя присоединяясь к уже лежащим на земле.
У мамы был выходной, и она с утра начала колдовать у плиты. Ближе к вечеру всё было готово. Ждали своего часа фирменные мамины пироги, накрытые белоснежными льняными салфетками, рубиново светился морс из красной смородины в красивом хрустальном графинчике, а на столе стояли тарелки из сервиза, который вынимался из серванта только по самым торжественным случаям.
Ближе к шести явились друзья Степана – Санька и Витёк. Вручив имениннику подарки, они отправились в его комнату. Ровно в шесть раздался стук в дверь. Марина, взволнованно пригладив волосы, пригласила гостя войти.
Сергей галантно вручил хозяйке букет хризантем (-Господи, где он только сумел найти такое чудо? – ахнула про себя Марина), а выбежавшему имениннику – большущий торт и завёрнутую в прозрачную бумагу огромную, сияющую глянцевыми боками машину.
-Точно, в райцентр ездил, - догадалась Марина.
Вскоре вся компания сидела за праздничным столом. Быстро попробовав все вкусности, мальчишки убежали испытывать новую машину. Марина с Сергеем остались за столом вдвоём. Преодолев первоначальное смущение, Марина разговорилась с Сергеем. К её огромному удивлению, у них оказалось много общего. Они любили одни и те же книги, с удовольствием смотрели старые фильмы, обожали одну и ту же музыку.
Вскоре вернулась ребятня, и на стол водрузили красавец-торт. Они долго пили чай с пирогами и тортом, а потом Марина загадывала загадки, проводила забавные конкурсы. Все, включая Сергея, с удовольствием участвовали в них. В завершение праздника каждый из гостей получил маленький сувенир.
С этого дня Сергей нередко стал появляться в библиотеке, чтобы взять новинки. А, может быть, и не в новинках дело – скорее всего, появлялся он, чтобы увидеться с Мариной. Ведь дома у него, судя по рассказам Стёпы, была огромная личная библиотека. А чуть позже мужчина стал забегать к ним домой, чтобы помочь по хозяйству, что-то подремонтировать. Однажды даже они втроём ездили на рыбалку!
-Степан, у меня к тебе взрослый разговор, - обратился как-то летним вечером, когда вся работа была переделана, к мальчику Сергей. – Как ты смотришь на то, что мы с твоей мамой поженимся?
-И вы будете моим папой? – спросил мальчик.
-Если ты этого хочешь, конечно! – без колебаний ответил дядя Серёжа.
-Но так не бывает, наверное, - грустно опустил голову Стёпка. – У меня же уже есть папа. Вернее, был.., - смешался мальчик.
-Бывает, Стёпушка, бывает, - успокоил его Сергей. - Никто не мешает маме и тебе любить твоего папу. Он, говорят, был очень хорошим человеком. Я, конечно, не смогу тебе его заменить, но буду очень стараться…
-Я согласен! – радостно выпалил Стёпка.
Рано утром Сергей постучал в окошко Стёпкиного дома. Заспанная Марина, открыв дверь, с удивлением смотрела на букет нежно-розовых пионов в его руке.
-Серёжа? Случилось что? – взволнованно спросила она.
-Случилось, Марина. Я тебя люблю и прошу стать моей женой.
Он протянул ей букет и маленькую коробочку. На глаза молодой женщины навернулись слёзы.
-Ну что ты, моя хорошая? Не надо! – обнял её Сергей. – Всё у нас теперь будет хорошо.
-Давно пора, - одобрительно заявила соседка баба Тоня, первая узнавшая новость. – А то, глядишь, и умыкнули бы мужика, такие сейчас на дороге не валяются!
Она погрозила пальцем неведомо кому.
На свадьбе гуляла вся деревня. Для вездесущих ребятишек, которым не нашлось места за «взрослыми» столами, накрыли стол неподалёку. А нарядный Стёпа угощал всех, включая вредину-Димку, шоколадными конфетами.
Ночью Стёпе приснился папа.
-У меня всё хорошо, сынок, - сказал он, улыбаясь. – Я, пожалуй, пойду, теперь я за вас спокоен!
Он погладил Степана по голове и быстро зашагал прочь.