В переводе с тюркских языков Аральское море означает «море островов». Изначально это название относилось к устью Амударьи, где небольших речных островов было действительно много. Впадина, в будущем ставшая озером, возникла около 5-ти миллионов лет назад. Но водой она была заполнена в 15-м тысячелетии до н.э., когда начали таять ледники. Изначально это случилось благодаря Сырдарье, а вот Палео-Амударья, сильно уступавшая в полноводности современной, несла свои воды в Каспий по ныне высохшему руслу Узбой. И лишь в 17-м веке русло изменилось на современное, благодаря чему был покинут древний город Ургенч и появился Арал в известном нам виде.
В 1960-х годах Аральское море имело площадь около 68-ми тысяч квадратных километров и считалось четвертым озером в мире по этому показателю после Каспия, Верхнего озера в Северной Америке и озера Виктория в Центральной Африке. Но затем из-за интенсивного отвода воды оно постепенно начало уменьшаться в размерах. За пару лет до распада СССР существовало четыре озера, из которых крупнейшими были Северное и Южное Аральское море. Но затем остались только они.
Море находится в зоне засушливого климата, и его высыхание сделало микроклимат более экстремальным. Раньше большие массы воды обеспечивали некоторое терморегулирование: летом здесь было прохладнее, а зимой теплее. А в настоящее время в зависимости от сезона тут либо очень холодно, либо очень жарко – впрочем, как и во всех местах на данной широте.
Грядущее исчезновение моря не стало неожиданностью для советского правительства, которое интенсифицировало ирригационные работы в 1960-х годах. Напротив, авторы соответствующих разделов пятилеток прекрасно понимали, что оно обречено. Проблему предполагалось решить в будущем за счет переброски в Среднюю Азию части течения сибирских рек. Но этот проект свернули из-за высоких затрат и негативного общественного мнения в РСФСР. А после распада Союза о нем и вовсе забыли.
Чтобы спасти хоть часть моря в 1990-м году была возведена плотина, которая препятствовала стоку воды из Северного в Южное море. Через пятнадцать лет она разрушилась, и восстанавливал ее уже Казахстан при международном финансировании. В Северном озере это позволило частично вернуть былой уровень воды, сделать климат более умеренным и начать медленное восстановление поголовья рыбы.
Несмотря на огромные размеры в прошлом, для Арала характерно невысокое биоразнообразие. Здесь обитало достаточно эндемичных видов рыб, но с уменьшением площади водной поверхности и соответственным ростом содержания соли многие из них вымерли или же их численность значительно сократилась. С другой стороны, в советское время случайно и намеренно были завезены солеустойчивые виды рыбы. Например, корюшка, балтийская сельдь и даже бычок. Также, раньше здесь проживала большая популяция ондатр и их добыча была следующим важным занятием местных жителей после рыболовства. Но по мере высыхания ондатры исчезли.
В 1848-м году началась подготовка к созданию Аральской флотилии, которая имела целью научное изучение Средней Азии, оказание поддержки при умиротворении местных народов и развитие торговли. Поскольку данная акватория не была связана ни с какими иными водоемами, несколько кораблей разобрали в Оренбурге на реке Урал, переправили по суше и вновь собрали в Аральске. Эти события запечатлел на своих картинах ссыльный поэт Тарас Шевченко. Поскольку в ближайших окрестностях не обнаружили запасов угля, первое время пароходы работали на древесине саксаула. Но она оказалась явно неподходящим топливом, и уголь стали везти с Донбасса.
Честно говоря, высыхание Арала связано не только с забором воды Амударьи и Сырдарьи на орошение. На этот процесс влияет и глобальное потепление, которое вызвало отступление ледников. В Памире они крупнейшие за пределами полярных регионов, но и Средняя Азия является одним из наиболее жарких мест в мире. Есть оценки, что жить Аралу осталось около сотни лет, после чего он полностью исчезнет.
