А кто, вообще, это такие? Рискну предположить, что большинство даже любителей биологии, а не просто обывателей, исходя из названия статьи, отнесут их к каким-нибудь вымершим полуводным-полусухопутным полу-китам. Ан, нет! Во первых, они вовсе не вымерли (полностью не вымерли!). Как минимум два вида живут и если и не процветают, то вымирать пока не собираются. Во-вторых, они не похожи не только на китов, но и на полу-китов и даже четверть-китов. Больше всего эти зверюги внешне напоминают (и в прошлом напоминали) свиней. Не зря в благословенные времена стройной систематики анкодонты вместе с этими самыми свиньями входили в ныне несуществующий подотряд Нежвачных ныне несуществующего отряда Парнокопытные. Впрочем, не буду больше утомлять читателей загадками и прямо сообщу, что речь идёт о многим знакомых (по картинкам, в основном, конечно) бегемотах.
Современные бегемоты представляют собой два отдельных рода (каждый из одного вида), которые входят в состав семейства Бегемотовые. Вместе с вымершими видами семейства, а также представителями семейства Антракотериевых (тоже вымерших) и Энтелодонтид (тоже вымерших) входят в состав инфраотряда тех самых Анкодонтов. Интересно, кстати, что хотя Антракотериевые делили с Бегемотовыми немало территорий и миллионов лет сосуществования, именно первые в далёкие-далёкие времена стали предками вторых. Анкодонты действительно являются ближайшими родственниками современных китообразных. Около 55 миллионов лет назад на территории нынешних Индии и Пакистана жил их общий предок - индохиус. Внешне он напоминал то ли крысу-переростка на копытцах, то ли небольшую собачку (на тех же копытцах), то ли непроработанную модель современного оленька.
Его потомки разделились на две линии. Одна привела к появлению пакицетов, потомки которых в дальнейшем ушли в полностью водную среду. Вторая привела к антракотериям, которые стали предками современных и вымерших бегемотов. В принципе, что те, что те внешне были очень похожи и напоминали помесь собаки и свиньи на тонких ногах, пальцы которых (по 4 на каждой из конечностей) были снабжены небольшими копытцами. Первые были более собакообразны (правда, с очень сильно вытянутой мордой, достигавшей четверти, а то и трети общей длины животного). Вторые - более свинообразны. "Свинки" эти, к слову, уже в те седые времена обладали весьма сложным трёхкамерным желудком, который и их потомкам передался. Правда, не сделало это будущих бегемотов жвачными, да и микрофлора желудочная им помогает постольку поскольку.
Интересный факт: антракотерии первыми из лавразиотериев ("лавразийских зверей" - надотряда, включающего в себя насекомоядных, рукокрылых, копытных и хищных) отправились в Африку, долгое время в одиночестве создавая конкуренцию местным афротериям. Это произошло около 38 миллионов лет назад. Антракотерии расселились из Азии не только в Африку, но и в Европу и в Северную Америку. В Северной Америке и Азии именно они, судя по всему, дали начало ещё одному оригинальному семейству, родственному китам и бегемотам - энтелодонтидам или "ужасным свиньям". В принципе, "ужасные свиньи" вполне могли быть относительно независимой ветвью, которая произошла одновременно с антракотериями от единого с ними предка.
Если судить по общему строению (скелет, зубы, внутренние органы) и по подтверждённому генетическому родству, то, скорее всего, антракотерии и энтелодонтиды представляли собой растительноядную и хищно-всеядную ветвь весьма близкородственных копытных. К свиньям, к слову, ни те ни другие отношения не имели, несмотря на внешнее сходство. Судя по всему, на заре своей истории все наземные нежвачные Китопарнокопытные предпочитали или свинообразный облик или помесь свиньи и длинномордой собаки. В любом случае эти потомки тех "китов", которые предпочли стать сухопутными вымирают. Энтелодонтиды около 19 миллионов лет назад, антракотерии же окончательно вымирают уже в плейстоцене. Сначала в Северной Америке, а затем в Евразии. Значительно раньше они вымирают в Африке, устав от конкуренции.
Перед своим африканским вымиранием (около 7 миллионов лет назад) антракотерии успели выпустить в свет своих потомков - бегемотообразных. В плейстоцене они выбираются из Африки и расселяются в Евразии и даже попадают в Северную Америку (там, правда, живут недолго). Самые крупные представители семейства, кстати, проживали в Европе. Это был гигантский бегемот тундростепей будущих Испании и Франции (в среднем значительно превышал в размерах современного обыкновенного бегемота, хотя максимальные размеры были сравнимыми) и шерстистый бегемот будущих Германии и восточно-европейских стран (этот покрупнее был, достигая 5 метров в длину и до 5 тонн массы).
Современные анкодонты представляют собой всего два вида, локализованных исключительно в Африке (хотя и в южноамериканской Колумбии существует небольшая одичавшая популяция). Это бегемот обыкновенный - третье по величине млекопитающее суши, которое упорно спорит за второе с белым носорогом; и бегемот карликовый - обитатель лесов западной Африки, который редко превышает по размерам крупную свинью, на порядок уступая по размерам своим "обыкновенным" родичам.
