Видимо, кто-то из богов услышал молитвы парней — ночь прошла относительно спокойно, без крупных и опасных тварей, коим ни круг, ни остролист не помеха. Спать вард, правда, не рискнул — да не особо-то и хотелось. Бреннану, кажется, тоже.
— Светает, — Хейдвин упруго поднялся на ноги. Эрлинг тоже встал, чувствуя, как заново вспыхивает уже привычная неприязнь.
— Чё-т не похоже, — пробормотал он, обозревая сумрак, рассеявшийся ровно настолько, чтобы разглядеть дерево в нескольких шагах.
— Пока дойдём — похоже будет, — вард шагнул вперёд, к охранной черте — и вдруг резко замер, вскинув руку в предупреждающем жесте: не двигайся!
Сгорбленный силуэт возник совсем рядом — Хейдвин мог бы до него рукой дотронуться. Бреннан инстинктивно потянулся за мечом, но драуг, видимо, угадав его намерения, с рычанием отпрыгнул в сторону и исчез среди деревьев.
— Какого демона он поднялся сейчас?! — отмерев, пробормотал вард. — Его же год назад убили!..
— Кого? Его? Ты знаешь, кто это?!
Хейдвин, снова ничего не ответив, двинулся вперед быстрым, уверенным шагом. Эрлинг поспешил за ним, почти тут же споткнувшись. Любви к варду ему это не добавило.
***
Покойником, точнее — покойницей оказалась та самая вдова, с которой у пропавшего охотника намечалась когда-то свадьба. И которая собиралась вот буквально на днях выходить за шорника.
Кажется, что-то начинало прояснятся.
Хейдвин без труда выловил в толпе давешнюю бабу-сплетницу.
— А что, любезная, у жениха несостоявшегося и невесты — теперь уже бывшей — давно ли чувства друг к другу проснулись?
— Ой, да каки там чуйства!! — затрещала тетка, всплеснув руками и приосанившись — такой мóлодец при всех «любезной» назвал! — У его — хозяйство справно, она — баба не стара ишшо. Вот и все чуйства! Он, Перри-то, давно к ей подкатывал, ишшо она за Стефом замужем была... И вот что я скажу, — она перешла на заговорщицкий шепот. — Не иначе, как сама Фелиса энтого Стефа-то и того... Нечисто он помер! Ой, нечисто...
— Угу, — задумчиво покивал вард, глядя, как Перри (и так не особо убивающегося) утешает — тоже не заплаканная — младшая сестра погибшей.
Бреннан тем временем быстро переговорил со старостой, тот — с мужиками... Вскоре толпа, «вооруженная» лопатами и кольями, устремилась в сторону леса — где находится овраг, по-видимому, знали все.
Хейдвин проводил их задумчивым взглядом.
— Не то зло уничтожать побежали, — негромко, задумчиво проговорил он.
— А какое надо? — полюбопытствовал Лейтон.
— А вон, — кивнул вард на бывшего жениха, не пошедшего с остальными, и на, видимо, будущую его невесту.
— В смысле?! — изумился парень.
Бреннан, навострив уши, подшагнул ближе — вроде как случайно. Обида на то, что ему — непосредственному командиру! — Хейдвин ни слова не сказал, а этому сопляку вот так вот запросто всё выкладывает, плеснула жаром внутри.
— Зим пятнадцать тому назад один из здешних, возвращаясь с ярмарки, подобрал на дороге мальчишку. Подростка. Явно — сироту. Решил его усыновить, так как родной сын погиб. Приёмыш — Эдан — вырос и стал охотником. Крайне удачливым. Думаю, он был из Тёмных... Полукровка, скорее всего...
— А... Они... Тёмные-то... как это... ну... с людьми-то?.. — изумленно выговорил Барни.
— Не все Тёмные — злобные твари с когтями и клыками. Некоторые так на людей похожи, что и не отличить, — Хейдвин едва заметно улыбнулся и тут же снова посерьёзнел. — То, что он не женился в положенный срок — ещё одно тому доказательство: Темные живут — и взрослеют — гораздо дольше людей. Но природа всё же взяла своё — Эдан начал подбивать клинья к Фелисе. Уж не знаю, взаимно там всё было, или её очаровала его «тёмная» половина... Но только невеста под венец пошла бы с животом. Увы, давний Фелисин воздыхатель, — вард кивнул в сторону шорника, — не хотел мириться с таким положением дел. Может — просто решил, что исчезновение соперника освободит ему дорогу... А, может и... В общем, он либо сам, либо с кем-то из приятелей подстерёг охотника и убил его. Закопал в том овраге.
— Так если, говоришь, всё это год назад случилось... — недоумённо протянул Лейтон.
— А вот теперь — самое интересное. Фелиса, убедившись, что в ближайшее время ей замуж не выйти, побежала к местной знахарке — избавляться от ребёнка. Кстати, знахарка, скорее всего, про Эданову натуру знала — либо крепко подозревала. А самому ему было известно про ребёнка. И про то, что мальчик будет... Был бы... Он даже амулет защитный ему заранее вырезал, — Хейдвин жестом бродячего фокусника достал из кошеля найденный оберег и небрежно протянул — почти сунул — тому, кто ближе стоял... Бреннану. — И это опять доказывает, что он не был простым человеком...
— Так чего ж он тогда сразу-то не вылез?! — возмутился Барни.
— А он не знал. Драуги не всесильны. Он бы и до сих пор тихо лежал себе — если бы не она, — вард показал глазами на сестру Фелисы. — Она откуда-то знала — точно знала! — где зарыт Эдан. Может даже имела какое-то отношение к убийству...
— Но зачем ей?! — недоверчиво спросил Лейтон.
— Потому что как только её сестра вышла бы замуж — всё немаленькое наследство их родителей... ушедших к Хелле прошлым летом...
— Отошло бы мужу, — закончил Бреннан, знавший законы всех земель, граничащих с Фарлеем. — И ей достался бы только жалкий кусок.
— Именно, — кивнул Хейдвин. — Подколодная сестричка отправилась в лес и рассказала холмику в овраге про зелье для выкидыша и про будущую свадьбу. Драуг несколько дней... вернее — ночей... присматривался. Заодно подкормился овцами-коровами... А потом начал действовать. Убил знахарку, виновную в смерти его собственного ребёнка. Убил неверную почти-жену, которая, я думаю, клялась ему в верности до гроба. Не успел убить того, кто убил его... Жаль.
Повисло молчание.
— И... чего теперь? — нарушил его Барни.
— Теперь — если дорога подсохла — валим отсюда, да побыстрее! — прошептал Бреннан.
Хейдвин снова был вынужден согласиться с ривом — очень уж нехорошо глазел на фарлейцев один парень. Которого вард до сих пор среди деревенских не замечал...
***
— Куда дальше? — рискнул поинтересоваться Барни, когда деревня скрылась за перелеском. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась степь — бескрайние ковыльные просторы.
— Мы здесь — как на блюде! — сквозь зубы процедил Хейдвин, озираясь с неприкрытым беспокойством.
— Туда! — скомандовал Бреннан, указывая направо, где у горизонта что-то темнело — не то лес, не то ещё что...
Хоть и торопились — а ехать пришлось быстрым шагом, лишь изредка переходя на рысь: так меньше шансов покалечить лошадь, а то и убиться самому, если животное споткнется или попадет копытом в чью-то нору.
«Ночевать придётся в чистом поле, — мрачно размышлял Хейдвин, намеренно отставший, чтобы ехать последним. — Костер нормально не разведёшь. Воды нет. Зато трольдов должно быть... немеряно. Не удивлюсь, если и гулоны набегут — тьфу-тьфу-тьфу!»
Вожделенная тёмная полоска всё никак не хотела приближаться, так что скоро всем стало ясно, что ночёвки под открытым небом не избежать.
— Стоп! — вскинул руку эрлинг, другой натягивая поводья. — Здесь остановимся.
Ну, здесь — так здесь. Хейдвин спешился, неторопливо покрутился на месте, осматриваясь. Запрокинул голову и долго глядел в сине-фиолетово-серое небо.
— Что-то? — насторожился Барни.
— Нет, вроде. Пока... — вард ещё раз окинул взглядом неприветливую пустошь — и принялся расседлывать коня.
Ужин всухомятку — воду следовало беречь — прошёл в напряжённом молчании. Особенно выразительно и напряжённо молчал Бреннан. Вслух, конечно, никто его не упрекал... Но эрлинг, не будучи вконец дураком, отлично мог представить, о чём думают воины.
Идея с поисками кузнеца больше не казалась риву такой блестящей. Да и вообще — прав Хейдвин (чтоб его демоны побрали!!): с чего он, Бреннан, взял, что кузнец — из Дарена?? Может, он как раз наоборот — свой, фарлейский?.. Или ещё откуда...
Эрлинг вздохнул. «Завтра утром — обратно! Пока не вляпались ещё во что-нибудь. А то — не приведите боги! — и о нашем мелком успехе докладывать некому будет. Разве что...»
Он покосился на варда, сидевшего, как обычно, чуть в стороне и, кажется, совсем уже клевавшего носом.
Хорош охранничек!!
— Первым в караул... — громко начал эрлинг, но моментально проснувшийся Хейдвин бесцеремонно (а когда по-другому было?) его перебил:
— В карауле — я один на всю ночь.
— Первым — ты, — зло прошипел сквозь зубы рив. — Вторым — Лейтон. Барни — третий. Я — последний.
Воины согласно поугукали в ответ. Вард промычал что-то невнятное и, кажется, нецензурное, и снова опустил голову.
«Ладно, — мстительно решил Бреннан, косясь на Хейдвина. — Пусть спит. А утром я его взгрею за сон на посту и неподчинение мне. И отцу потом все доложу! У меня и свидетели, вон...»
Рив поплотнее завернулся в плащ и улёгся на траву, пахнущую солнцем, пылью, медом, какой-то горечью... Он собирался прикинуться уснувшим, а потом, когда убедится, что Хейдвин и впрямь спит...
«Мысли этот ублюдок читает, что ли?!»
Вард плавно встал — словно и не он только что сидел, как будто вот-вот завалится носом вниз. Осмотрелся. Дошёл до пасущихся невдалеке лошадей. Похлопал каждую по крупу. Вернулся. Обошёл стоянку, вертя головой во все стороны и особо поглядывая на небо, уже усыпанное звёздами. Отойдя чуть в сторону — сел, лицом к спящим товарищам... И, кажется снова задремал.
Хм-м-м... Ладно.
Над головой захлопали крылья и Бреннан напрягся. Хейдвин, похоже, ничегошеньки не услышал...
Проклятье!! Как?!?!
Вард, ещё мгновение назад вялый и расслабленный, взвился на ноги, одновременно выхватывая из ножен меч. Сильный удар — и обезглавленная туша гарпии шмякнулась на землю, корчась и все ещё хлопая крыльями.
Агония твари разбудила Лейтона с Барни, так что и эрлингу уже можно было не прикидываться. Убедившись, что пострадала только гарпия, все отправились досыпать. Кроме рива.
Теперь Бреннаном двигал азарт. Ну как так у Хейдвина получается?! Ведь спит же... и вдруг — р-раз! — и уже не спит!..
Вард снова проверил лошадей, бесшумно обошёл стоянку — и уселся уже в другом месте, подальше от туши гарпии. Но опять — лицом к спящим.
Нового «гостя» ждать долго не пришлось. Точнее — «гостей». Трава вокруг убиенной хищницы зашуршала, закачалась с разных сторон. Раздалось многоголосое поскуливание, перемежаемое рычанием, а затем — жадное чавканье. Эрлинга передернуло. Он знал, кто это. Гулоны. Твари некрупные и с виду малоопасные — но обладающие острыми зубами и мощными челюстями. От одного гулона взрослый мужчина еще отобьётся. От стаи в десять-пятнадцать тварей — а к туше примерно столько и сбежалось — им четверым...
Скулёж и чавканье, тем временем, прекратились, сменившись возбужденным порыкиванием и сопением. Ну ясно: гарпию сожрали — теперь за людей примутся.
И тут Хейдвин удивил Бреннана в очередной раз.
Негромкое свистящее шипение моментально оборвало гулонов «на полуслове». Вард набрал в грудь побольше воздуха и повторил. После третьего «хххсссаашшшшшаассссаххсссс» твари разбежашись в разные стороны быстрее, чем олени от волка.
«Н-да-а... — рив в очередной раз позавидовал Хейдвиновым способностям — и знаниям. — Это где ж он такому научился?»
Ну ладно, допустим, «где» — понятно. А вот почему не забыл за столько времени в Фарлее, на тёпленькой должности варда??
«А может он...»
На ум пришла та недавняя история с убитым охотником, превратившимся в драуга.
«...Может он — тоже Тёмный? Или полукровка? Он же сам говорил, что такое возможно! Что, если...»
Эрлинг принялся азартно припоминать случаи, когда Хейдвин вёл себя странно. Да вот хоть вчера, когда в лесу ночевали! Нужное дерево СЛИШКОМ быстро нашёл. Веткой по твари — в темноте! — метко попал. Да и вообще ночью видит явно лучше, чем НОРМАЛЬНЫЕ люди. С гарпией этой расправился... Гулонов отогнал... Ну точно — что-то здесь нечисто!! Скорей бы домой вернуться да убедить отца расследование устроить!
Луна поднялась уже достаточно высоко, но вард не торопился будить Лейтона. Посидев в прежней, расслабленной, позе, он встал, опять прошёлся до лошадей (странно — почему гулоны на них не позарились, а сами животные на тварей никак не отреагировали??), обошел стоянку, задержавшись у того места, где не так давно пировали твари — и снова устроился всё в той же позе.
У Бреннана уже слипались глаза, но он упрямо продолжал таращиться на неподвижный тёмный силуэт. То ли лунный свет так окутал фигуру Хейдвина, то ли он сам начал превращаться в чёрный туман?.. Откуда-то издалека донёсся смутно знакомый голос, отчетливо сообщивший: «Поздно!»...
Примечания:
Гулон — необычайно прожорливый зверь из легенд Северной Европы, напоминающий то ли кошку, то ли волка, то ли росомаху.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).