Гоголь, наречённый в честь святого Николая, появился на свет в 1809-м в Сорочинцах, на Полтавщине. 10 лет от роду он был отдан в Гимназию высших наук князя А. А. Безбородко в Нежине. Николай производил впечатление загадочного мальчика. Удачная мистификация доставляла ему величайшую радость. Ходил он по улицам только с левой стороны, среди ночи подражал пению петуха. Лицеисты, мастера в деле прозвищ, называли его «таинственный Карла».
Когда гимназисты в складчину на свои небольшие деньги собрали библиотеку, библиотекарем выбрали Гоголя. Он внимательно следил за текущей литературой, участвовал в работе самодеятельного театра, но всё же мечтал о Петербурге. Юному Николаю казалось, что там для него откроется широкое поприще деятельности.
Под псевдонимом В. Алов Гоголю удалось издать свою первую книгу — наивную идиллию «Ганц Кюхельгартен», написанную ещё в Нежине. Критики не пощадили поэму. Прочитав отзывы, Гоголь бросился по книжным лавкам, скупил весь тираж и сжёг его.
В конце июля 1829-го, расстроенный неудачами, он отправился в Германию. Короткое заграничное путешествие помогло Николаю Васильевичу восстановить свои силы. В 1830-м в «Отечественных записках» был опубликован его «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала». На этот раз критика оказалась благосклонной к молодому писателю. Повесть малоросса заметили Антон Дельвиг, Василий Жуковский, Пётр Плетнёв. В мае 1831-го на квартире последнего Гоголь познакомился с Пушкиным.
Гоголь и Пушкин не были закадычными друзьями. И всё же их, писателей с разными характерами и разными мироощущениями, связывала глубокая духовная близость. Именно Пушкин на гоголевский призыв дать ему «какой-нибудь сюжет, хоть какой-нибудь смешной или не смешной, но русский чисто анекдот» для написания комедии рассказал ему забавную историю о некоем господине, выдавшем себя за высокопоставленного чиновника. Так появился «Ревизор».
Около 6 лет, вплоть до 1841-го, Николай Васильевич работал над 1 томом поэмы «Мёртвые души». До этого из-под его пера вышли сборники «Арабески», «Миргород», «Петербургские повести». Желая опубликовать своё детище, писатель из Рима, где он находился с 1837-го, отправился в Москву. Однако московская цензура не пропустила произведение в печать. Белинский посоветовал Гоголю переправить рукопись в Петербург. После исключения из книги острых мест «Похождения Чичикова, или Мёртвые души» увидели свет.
Выход 1 тома стал для Николая Васильевича переломным событием. С этого времени он испытывал всё большие сомнения и душевные терзания, мечтал о создании в двух последующих томах образов идеальных героев, незнакомых доселе помещичьей России. В состоянии сильного душевного волнения Гоголь работал над главами 2 тома более 10 лет. Однако труд не приносил желаемого результата: положительные герои выходили неживыми, перевоспитать старых не получалось. В 1845-м писатель предал огню уже завершённое произведение. После этого снова взялся за перо.
Последние годы жизни Николай Васильевич провёл в Москве, находясь во власти сильных религиозных настроений и чувствуя себя крайне одиноким. В ночь с 11 на 12 февраля 1852-го он встал с постели и во второй раз сжёг рукопись 2 тома. Через 10 дней не стало и его самого.