Когда Солнце исчерпает водород и превратится в красного гиганта, внутренние планеты, скорее всего, включая Землю, будут поглощены расширившейся звездой. Но есть вариант, что Земля и прочие планеты погибнет не сразу. Что с ними случится? На этот вопрос ответили исследователи, которые изучили ряд систем белых карликов — погибших звёзд вроде нашей. Судя по всему, для многих планет быстрая гибель оказалась бы даже более предпочтительным сценарием.
Такая звезда, как Солнце, умирая, сперва переживает этап необузданного расширения — в сотни и тысячи раз. Получившийся в результате красный гигант будет крайне недолговечен — пожрав всё, что находится в зоне досягаемости, он затем схлопнется в крошечного белого карлика, в коем состоянии и будет вечно дрейфовать по Вселенной. Меркурий и Венера практически с гарантией погибнут ещё на первом этапе. Но есть ли варианты для других планет?
Международная группа астрофизиков, которая решила провести масштабное исследование белых карликов в нашей галактике, уверяет, что есть. Но для большинства тел Солнечной системы сценарий будет ещё более неприятным, чем быстрый конец: разорванные на части, они одно за другим упадут на звезду.
Астрономы проанализировали изменения яркости трёх известных белых карликов — ZTF J0328−1219, ZTF J0923 + 4236 и WD 1145 + 017 — в течение целых 17 лет. Оказалось, что все они, несмотря на кажущуюся стабильность, время от времени тускнеют — но не с ровными промежутками времени, как это бывает в случае «нормальных планет». Изменчивость их яркости имеет исключительно хаотический характер, причём может скакать и в сторону снижения, и в сторону резких всплесков.
«Непредсказуемый характер этих транзитов может свести астрономов с ума — в одну минуту они есть, в следующую их нет. И это указывает на хаотичную среду, в которой они находятся, — отметил один из авторов исследования, профессор Борис Генсике, — Судьба этих систем гораздо сложнее, чем мы могли себе представить».
Другими словами, белый карлик сперва раскалывает тех «счастливчиков», которым посчастливилось спастись от красного гиганта, а затем буквально стирает их в пыль. Эта пыль постепенно оседает на погибшей звезде, скрывая часть её света. А вспышки — это моменты падений туда крупных осколков.
Таким образом, прогноз на будущее нашей планеты при любом раскладе крайне безрадостен: «Сможет ли Земля просто удалиться достаточно быстро, прежде чем Солнце догонит и сожжёт ее, неясно, но [если это произойдет] Земля [всё равно] потеряет свою атмосферу и океан и станет не самым приятным местом для жизни. Хотя, вероятно, она будет просто поглощена расширяющимся Солнцем», — резюмировали астрономы.
Учитывая это, человечеству (если оно доживет до коллапса Солнца) придётся искать для себя новые мир. Поблизости от нас большинство звёзд представляют из себя малопригодные для жизни красные карлики, но что, если забраться в космос несколько дальше? Возможно, странно упорядоченная звёздная система в 100 световых годах от нас, окажется более, чем пригодной для жизни. Настолько, что мы даже встретим там иную цивилизацию.