Прогнозы Илона Маска о компании ULA cделанные им в 2021 году похоже, начинают сбываться как и предсказывалось. В наступившие трудные годы для компании ULA, она оказалась на пути к продаже новому владельцу.
Их путь развития сталкивается с трудностями, особенно в отношении ракетных систем. Какие задачи решает ULA, и есть ли надежда на то что компания может конкурировать со SpaceX до или после продажи?
Созданная в 2006 году в результате слияния Boeing и Lockheed Martin компания ULA была грозной силой в аэрокосмической отрасли.
Это слияние объединившие крупные аэрокосмические компании, каждая со своим ракетоносителями - семейство Дельта у Боинг и Атлас у Локхид Мартин. Эти ракеты сыграли решающую роль в многочисленных правительственных и
военных программах, закрепивших положение ULA в аэрокосмическом секторе США. После более чем 17 лет развития ULA недавно представила свою новейшую ракету Вулкан Центавр, этот новый ракетоноситель готов повысить конкурентоспособность компании в условиях жесткой конкуренции со стороны
SpaceX и Blue Origin.
Несмотря на первоначальные сомнения, дебютный пуск Вулкан Центавра в январе доказал стремление ULA добиваться успеха, в продвижении инноваций.
Несмотря на уверенность компании в своих системах и утверждение Тори Бруно, о том, что конкуренция выгодна для промышленности и клиентов, предсказание Маска о проблемах ULA кажется, материализуется раньше, чем ожидалось. Пока ракетные семейства ULA, включая недавно запущенный Вулкан Центавр, могут производить впечатление перспективности и многообещающего будущего, реальность оказывается более сложной. Чтобы вписаться в текущий ландшафт аэрокосмической отрасли ULA предстоят серьезные препятствия и неопределенности. Чтобы проиллюстрировать это, давайте перемотаем время назад до 28 марта, когда был запланирован последний запуск ракеты Дельта 4 Хэви с площадки SLC 37.
Все процессы, включая заправку протекали гладко, однако позже сообщили о проблемах, и время взлета сдвинулось почти час. В конечном итоге полет отменили из-за плохой погоды и проблем с трубопроводом газообразного азота, который обеспечивает пневматическое давление в ракетоносителе. Хотя новая дата запуска была назначена на 29 марта, проблема осталась и дата запуска Delta 4 Heavy был помечена как неизвестная. В итоге полет состоялся лишь 9 апреля.
Эта последовательность событий подчеркивает значительные проблемы, с которыми пришлось столкнуться при завершении последней миссии Дельта 4, а также служит показателем более широких проблем стоящих перед ULA на протяжении многих лет. Технологическая стагнация и мрачные перспективы будущего, признаки указывающие на потенциальную гибель компании были очевидны. Ракеты Атлас и Дельта постепенно устарели после десятилетий обслуживания, сохраняя характеристики ракет старого поколения. Например Атлас 5 по-прежнему опирается на российские двигатели РД 180.
В то время как запуск ракета Вулкан представляет собой движение в сторону ухода от российских двигателей, у ULA нет многоразовых систем запуска, это
резко контрастирует с их конкурентами таких как SpaceX и Blue Origin, которые либо имеют, либо разрабатывают такие системы.
Появление многоразовых ракет сыграло ключевую роль в космических проектах, доминирование их на рынке орбитальных запусков в течение почти десяти лет, в то время пока ULA добилась успехов лишь в модернизации своего
флота ракетой Вулкан. Отказ от принятия концепции многоразового использования, оставило компанию со многими недостатками по сравнению с ее конкурентами, это в сочетании с другими проблемы предполагало трудный путь ULA во все более конкурентой космическая отрасли.
Начиная с провозглашения ракеты Вулкан как будущего ULA, и ее
впечатляющего полета в январе, нельзя отрицать того момента что много времени и ресурсов были вложены компанией для достижения этого результата. Разработка велась с 2014 года в течение многих лет. Изначально первый полет Вулкана планировался в 2021 году, однако проблемы с двигателем BE-4 привели к задержкам, что отодвинуло запуск к началу 2024 года. Эти неудачи привели к значительным экономическим последствиям для компании, и способствовали принятию решения о продаже. Несмотря на ее потенциал для будущего развития, жесткая конкуренция, с которой сталкивается ракета Вулкан со стороны ракет с зарекомендовавшим себя послужным списком, таких как Falcon 9 и Falcon Heavy от SpaceX , перспективы ее кажутся мрачными.
Малоперспективными кажутся и запуски ракет Атлас-5, 17 миссий
запланированы до 2029 года, они будут последними перед уходом ракеты на заслуженный отдых.
Устаревшие технологии в ракетах ULA привели к неудачам по всем фронтам, включая результат в правительственных заказах на запуски.
Военная полезная нагрузка — сегмент рынка, где ULA исторически доминировала, теперь сталкивается с усилением конкуренции со стороны SpaceX. Ярким примером является программа - Пространство национальной безопасности космических сил или сокращенно NSL, несмотря на
увеличение общего количества запусков с 34 до 48, участие ULA
в запусках снизилось с 60 до 54%, в то время как доля Spacex выросла с 40 до 46% Хотя эти колебания могут казаться незнаительными на первый взгляд, они
подчеркивают более широкую тенденцию разрушения доминирования компании в области, где когда то она была первой.
SpaceX в то же время переживает экспоненциальный рост запусков. SpaceX может похвастаться самой стабильной и надежной ракетой Falcon 9, с рекордными 60 пусками в 2022 году, и впечатляющим результатом в 91 пуск в 2023 году. Falcon 9 прочно зарекомендовала себя как самая запускаемая ракета за один год, и этот рекорд скоро будет побит, поскольку SpaceX стремится к
148 запускам в этом году.
Несмотря на запуск меньшего количества миссий, Falcon Heavy добился успехов
с пятью запусками, совершенными в прошлом году.
По орбитальной полезной нагрузке SpaceX достиг результата в 1200 тонн в 2023 году, превосходя всех остальных игроков космической индустрии.
SpaceX стал лучшим выбором для организации по всему миру, включая НАСА
и военных для критически важных миссий.
ULA осталось только надеяться на то, что новый владелец планирует оживить компанию. С тех пор, как ULA объявила о продаже компании, многочисленные организации выразили живой интерес к этому. Blue Origin и миллиардер Джефф Безос выделяется как наиболее вероятный кандидат на приобретение ULA со значительными экономическими ресурсами. Джефф Безос имеет хорошие возможности для достижения успеха ULA. Blue Origin и ULA имеют историю сотрудничества, например партнерство в создании двигателя BE-4, в дополнении к этому как ULA, так и Blue Origin служат службой запуска и провайдером для спутников Amazon Kuiper. Однако несмотря на потенциальную выгоду от этого слияния, этого может быть недостаточно, чтобы превзойти доминирование SpaceX. Разрыв между Blue Origin и SpaceX огромен, тем не менее, такой шаг может помочь сузить существенное неравенство, которое SpaceX установил за многие годы.
Прискорбно наблюдать потенциальную кончину известной космической организации, такой как ULA, однако суровая реальность такова, что выживание и долгосрочный успех в отрасли требуют постоянных инновации и адаптаций к меняющейся ситуации.