Река Вятка, по удмуртски Ватка шур, имела другое название на языке волжских болгар. Древние жители называли её Нукрат, что значит Серебряная. Но так как на её берегах проживало удмуртское племя Ватка, русские переселенцы и реку стали называть так же.
Река Вятка начинается с небольшого родника у деревни Перелом Ярского района Удмуртии и впадает в реку Кама в нижнем её течении.
Длина реки 1370 километров, но по Удмуртии протекает на расстоянии 20 километров в верхнем и 11 километров в нижнем течении. Ширина русла в нижнем течении от 325 до 350 метров, глубина от 2 до 3 метров. Вятка имеет крупные притоки: Чепца, Быстрица, Воя, Кильмезь, Казанка, Пыжманка, Люга, Умяк, Кобра, Летка, Великая, Молома, Пижма.
На реке в пределах Удмуртии расположен только один крупный населённый пункт - село Крымская Слудка.
В Средние века река Вятка была одним из основных маршрутов доставки из северных лесов на рынки Ближнего Востока и Средней Азии высоко ценимой пушнины. Особенно отмечали качественные шкуры бобров, горностаев и белок.
С этой торговлей связан рассказ из булгарской летописи:
Однажды …на реку Суджу приехал покупатель товаров из Азербайджана Минас и попросил рассказать о дороге на север. «Товары с севера всегда продают по баснословным ценам и объясняют это трудностью пути на север. Я не верю в это и хочу сам на месте приобретать эти товары».
«Но ведь это правда, и только необычайно выносливый, знающий природу и обычаи народов севера человек сможет добраться туда и вернуться оттуда и то с величайшим риском для своей жизни», - возразил ему Иш-Булат, пытаясь остановить купца. Но тот ещё более разгорячился и обвинил Булата в плутовстве. Тогда сын Юлбулата указал ему самую безопасную из всех дорог на север – Нукратскую и предложил сопровождать его. Но Минас отказался и отправился один. К намеченному сроку он не вернулся, и встревоженный Булат отправился по его следам. Недалеко от устья реки От – левого притока Нукрат-су он обнаружил глыбу льда с вмерзшим в него Минасом… Едва реки вскрылись, Иш-Булат вновь прибыл на это место и погрёб купца, а сыну своему дал его имя. Реку после этого стали называть Кильмес, что значит «не вернётся».
Река Вятка вскоре была освоена русскими переселенцами, вытеснившими удмуртов на её притоки. Вятка стала не только торговым путём, но по ней стали совершаться набеги на булгарские, а затем татарские владения.
С момента присоединения Казанского ханства при Иване Васильевиче Грозном, река долгое время использовалась для пассажирских и грузовых перевозок.
В 1854 году по Вятке начинается движение пароходов. К 1914 году по Вятке в Казань и Нижний Новгород пассажиров перевозили семь двухпалубных и одиннадцать однопалубных грузопассажирских пароходов. В 1960-е годы на смену устаревшим пароходам пришли шесть новых каютных теплоходов. Популярными были в то время туристические круизы на теплоходе из Кирова до Уфы.
Но в связи с обмелением реки, судоходство было ограничено грузовыми перевозками и паромной переправой. В настоящее время планируется восстановление судоходства по Вятке за счёт дноуглубительных работ.