В апреле - мае, когда весеннее тепло достаточно отогреет почву, начинается движение сока у деревьев и кустарников. Этот процесс "будит" и ещё одно, очень необычное растение - Петров Крест. В научной литературе его можно найти под названием Lathraea Squamaria.
Это растение выглядит не слишком впечатляюще : голый бледный стебель, с которого на одной стороне свисают малиново-красные цветки. Такое соцветие ботаники называют односторонним колосом. Цветение это можно увидеть на опушках, в лиственном лесу, кустарниках, но - не каждый год.
Интересно, что свисающие длинные пестики появляются лишь тогда, когда растение радуют весенние солнечные лучи и насекомые. Если же погода стоит пасмурная, и насекомые не прилетают, цветки не открываются, чтобы не растрачивать впустую драгоценную пыльцу. В этом случае просто происходит самоопыление. После недолгого цветения цветочные стебли отмирают. На месте цветков образуются коробочки с множеством мелких семян внутри. Семена имеют жировой придаток - угощение для муравьёв за помощь в распространении по лесу.
Попав в почву, семена прорастут лишь под воздействием фитонцидов - ароматов, выделяемых корнями Орешника, Ольхи, Бука, Черёмухи и Липы.
По своей сути Петров Крест - растение паразит. Окраска появляющихся весной цветоносных стеблей не имеет зелёного цвета. То есть, у растения нет хлорофилла для того, чтобы происходил фотосинтез. Петров Крест нуждается в солнечных лучах лишь как в источнике тепла. Питание он получает от корней деревьев и кустарников, рядом с которыми растет, присасываясь к их корням специальными присосками на концах своих. Однако, этот паразит не приносит вреда деревьям. Ведь от их здоровья и силы зависит и его жизнь. Самостоятельно добывать питание из почвы Петров Крест не может и если погибнут деревья рядом, погибнет и он.
Семечка растения-паразита, почувствовав рядом корень будущего хозяина, выпускает проросток, который тут же начинает расти в направлении источника аромата. Фитонциды древесных корней подсказывают ему направление, то есть, оно в прямом смысле отыскивает жертву "по запаху". Прикрепившись к древесному корню Петров Крест начинает свой жизненный путь. Первые десять - пятнадцать лет жизнь растения проходит исключительно в виде корня. Чтобы не эксплуатировать лишь одно дерево, корневище паразита постепенно разрастается выпуская время от времени в противоположные стороны корневые побеги. За эти крестообразные разветвления корней растение и получило своё название.
Однако Петров Крест в экосистеме не является исключительно "нахлебником". Его длинное корневище покрыто мясистыми чешуйками, служащими домом для живущих в земле бактерий и маленьких насекомых.
Петров Крест - очень редкое, растущее исключительно во влажных жирных почвах растение. Оно погибает не только от вырубок. Вытаптывание, вытеснение другими растениями могут стать причиной его исчезновения.
Индикатор реликтовых лесов, Петров Крест встречается только в умеренном поясе Европы и части Азии. И на всём протяжении своего ареала растение занесено в Красную Книгу. Редкость растения и недостаток знаний сегодня оставляют недостаточно изученным его химический состав. Известно лишь, что относится Петров Крест к ядовитым растениям.
