Глава 18. Анна. Поклонник
Анна почти бежала по галерее. Она опаздывала - они договорились встретиться с Анкром ровно в полдень у Южных ворот, он обещал показать ей какое-то необычное место. Она слишком долго собиралась, тщетно пытаясь выбрать что-то из своего скудного гардероба. Леони, конечно, подождет, но сильно опаздывать было немного стыдно. До ворот было еще далеко, и она мчалась по галереям, вызывая удивление попадавшихся ей навстречу обитателей дворца - здесь было не принято спешить. Выскочив из галереи, она стремительно пролетела несколько высоченных лестничных пролетов и оказалась в гигантской прихожей, потолок которой держали статуи людей-змей, людей с головами птиц и волков, быков и кошек. Благодаря черному мрамору дворца здесь всегда царил полумрак. Отдышавшись, она сделала несколько торопливых шагов вперед и налетела на рыжегривого львенка с бледно-золотистой шкурой, бросившегося ей под ноги, и едва удержалась на ногах. Львенок размером со среднюю собаку испуганно взвизгнул и, смешно заплетаясь в собственных лапах, бросился прочь и спрятался за статуи.
Переждав, пока схлынет неожиданный испуг и отсмеявшись, она направилась к воротам, которые через пару мгновений распахнулись ей навстречу, и в зал вошел Анкр.
- Кто тебя напугал?- его лицо приняло хмуро-серьезное выражение
Она рассказала про львенка
- Где он? - Анкр быстро огляделся по сторонам и, следуя взмаху ее руки, бросился к дальним от входа статуям. Львенок, затаившийся в углу, со всех лап рванул прочь, золотистой молнией пересек огромный зал и исчез в правом коридоре. Анкр, выругавшись, вернулся к Анне.
- Беглец из зверинца? - улыбнулась Анна.
- В том то и дело, что нет, - воскликнул он раздраженно. - Ни у одного мааха сейчас нет львят, все, что были, подросли. Откуда взялся этот, да еще такой любопытной расцветки... Грива, как у самцов, шкура, как у самок... Невероятно!
- Из лесу вышел, - предположила она весело. - Понравилось ему у вас.
Анкр покачал головой.
- Маахи выводятся только в неволе. Это искусственно созданные существа, в природе их нет.
- Может, кто-нибудь из гостей привез?
- Всех уже опросили - никто не сознался. Он уже неделю бегает, его первый раз в день игр заметили. На кухне признались, что подкармливали малыша, думая, что он действительно чей-то. Какой-нибудь подросток не уследил за своим питомцем, например...- пояснил он.
- И что будет, когда вы его поймаете?
- Осмотрим, установим родословную, посмотрим геном. Дальше - или тут останется, во дворце, под контролем бестиев, или отдадим в питомцы достойному сыну Двора.
- Можно на еду приманить, - задумчиво сказала Анна. - Если, конечно, другие звери не сожрут приманку.
- Сожрут, - рассмеялся Анкр. - Вот и не знаем, как этого нарушителя... перехватить.
- А если... ну, пусть кто-нибудь из старших набросит на него этот ваш ошейник, - предложила она. - Ты говорил, что ты можешь.
- Так он, зараза, вон как быстро смылся! - воскликнул юноша. - Я только сосредоточиться успел.
Выйдя на крыльцо, она увидела Ша, развалившегося на верхней ступени с откровенно скучающим видом. Он с интересом посмотрел на Анну, и когда она и Анкр спустились на аллею, ведущую к внешним воротам, неохотно поднялся и неторопливой поступью двинулся следом. Анна быстро оглянулась и едва сдержала смешок: вид у него был донельзя недовольный.
По сути, ворота были чисто символические: на удалении от Нулларбора по периметру шли широкие, одетые в камень каналы, вдоль которых были проложены дорожки. В каналах цвели лотосы и лилии. Перед мостом через канал, расположенным напротив фасада, который собственно и считался воротами, возвышались гигантские ваджи-змеи; их глаза по ночам превращались в жутковатые голубые прожекторы, освещавшие окрестности.
- На них можно подняться, - сказал Анкр, указывая ей на верхушку одной из змеиных статуй, и Анна разглядела на макушке небольшое ограждение, похожее на корону. - Там обзорная площадка. Хочешь посмотреть?
- Конечно хочу! - воскликнула она, а потом вдруг сообразила, что подниматься придется пешком, но отступать было поздно. Ша недовольно рыкнул, наотрез отказавшись лезть наверх. Вместо этого он развалился на солнцепеке и сделал вид, что спит.
К счастью, оказалось, что внутри статуи имеется лифт, который медленно, с жутковатым скрипом, поднял их на крохотную и неудобную верхнюю площадку.
Вид отсюда открывался захватывающий.
- А что вон там за город? - спросила Анна, указывая на нагромождение черных и серых высоток на северо-западе.
- Это Адат, столица. Тут всего-то десять километров по хорошей дороге, - пояснил Анкр.
- У вас разве ездят по дорогам?
- Ездят, - рассмеялся он. - Грузы на короткие расстояния быстрее везти на платформах на воздушной подушке, чем загружать в телепорт-круги, которые весьма дорого стоят. Погрузка на круг - трудоемкое занятие, это ведь ручной труд. Грузовые телепорты используются только между оазисами. Люди перемещаются с помощью браслетов или ездят на воздушных скутерах, если уж совсем недалеко. Телепорт-браслеты не бесплатные, кстати, за каждое перемещение с твоего счета списывается сумма. Она очень скромная, но представь, сколько таких перемещений происходит во всех оазисах в течение дня!
- А кому идут деньги? - полюбопытствовала Анна, вспомнив, что действительно видела воздушные скутеры на улицах Эконды. Всего несколько раз, больше было или пешеходов, или телепортирующихся, но и скутеры были.
- Государству. То есть, Эремиас, - усмехнулся он.
- И сколько тут на скутере до города?
- Минут 10-20, в зависимости от скорости.
- А правда, что тут, в канале, водятся крокодилы?
-Правда, - рассмеялся он. - Только не совсем крокодилы, а сторожевые особи, реагирующие на движение через канал. С полуночи и до 6 утра оба моста - и этот, южный, и северный, разводятся, попасть в Нулларбор можно только если кто-нибудь лично опустит для тебя мост.
- А телепортом?
- Ночью - нет, включается охранная система, такая же, как в Садах Эремиас. Но у них она работает круглые сутки, а здесь активируется только ночью. Точка переноса – здесь, ворота перед мостом, - он указал на площадку из черного мрамора прямо под ними. Дальше можно только в сопровождении кого-то из своих, чей идентификатор пройдет систему контроля.
- А как же мост?
- Можно опустить из дворца, но в этой башне есть дублирующая система.
- Значит, ночью львенок не удерет, - облегченно вздохнула Анна. - А вдруг он в канал сунется? Он же не знает про ваших сторожевых особей.
- Жаль будет, если так, - вздохнул Анкр, глядя, как Анна с напряжением вглядывается в канал, видимо, в поисках боевых крокодилов. - Но они не сразу нападают. Сначала предупредят.
- Как?
- Рыком. Громким и гадким.
Она облегченно вздохнула.
- А вон там что? - она развернулась в противоположную сторону. - Вот та светлая полоска?
- Океан, - пояснил он. - Можно прогуляться, там за завесой вдоль берега есть дорога.
- А туда - телепортом?
- Ну да, - кивнул Анкр. - Сейчас поищу координаты.
- А на скутере можно?
- Можно. Только ты не умеешь...
- А я за тебя подержусь, - засмеялась она.
Путешествие на воздушном скутере было стремительным и невероятно волнующим. Анкр взял двухместный, с детским сидением за спиной водителя, чтобы непривычной к этому виду транспорта Анне не пришлось стоять. Она изо всех сил вцепилась в ручки сидения и охала каждый раз, когда скутер подбрасывало на неровностях местности. Ша мчался следом, лишь немного отставая от скутера. На вопрос Анны, не тяжело ли ему, Анкр рассмеялся и заверил, что мааху будет очень полезно размяться и побегать на воле.
Браслет-идентификатор предупреждающе запищал, когда они пересекли завесу. Там, за невидимым куполом, дул яростный соленый ветер. Перед ней лежало огромное бесконечное пространство сухой, едва прикрытой скудной растительностью земли, обрывавшийся в бескрайний, бирюзово-синий океан. Контраст между плодородными, зелеными землями оазиса и окружающей его иссушенной степью оказался разительным. Она долго стояла, завороженная этой величественной красотой и свободой, столь желанной после давящих черных стен Нулларбора. Здесь даже дышалось иначе.
- Ну вот, я показал тебе мой дом и мой оазис, - сказал Анкр на обратном пути. - Теперь - твоя очередь.
-Ты хочешь побывать в Открытых землях? - удивилась она. - Ты же говорил, что был...
- Только здесь, на этом континенте. А ты родом откуда-то издалека, где даже поблизости нет наших оазисов. Я бы хотел увидеть те края, - признался он с некоторым смущением.
- Да я с удовольствием, - воскликнула она. - Только как мы туда попадем?
- Телепортом.
- Но я не знаю координат, - смутилась Анна. - Я же прошла через Зеркало в старом особняке в Садах.
- Скорее всего, координаты твоего дома в Открытых землях содержатся в твоем телепорт-браслете, - предположил он. - А идентификатор завесы пропустит тебя туда и обратно. Уточни у Кейт, она должна знать.
Неожиданно Анна обрадовалась этой идее. Ардар закружил ее, явив столько всего необычного, но она уже не раз чувствовала, что скучает по родным краям, и по дому, в котором успела провести столь мало времени. И действительно, почему бы не наведаться туда хотя бы на день?
- Я узнаю, - пообещала она Анкру.
Вечером она с восторгом рассказала Кейт о путешествии к океану и о своем желании навестить старый дом.
- Конечно у тебя есть координаты, - заверила ее сестра. - У тебя же мои браслеты, идентификатор и телепорт. Дашь Анкру браслет, он сам разберется, где координаты и как их скопировать, а потом вместе и переместитесь. Вернуться можно тем же путем, или через Зеркало в особняке в Садах, думаю, оно Анкра пустит, оно на самом деле не только на Эремиас настроено...
- А тебе не хочется вернуться?- спросила Анна, задумчиво разглядывая печальную сестру, вытянувшуюся на просторном ложе, рядом с которой лежала теперь пепельно-серая, очень похожая на пантеру огромная разумная кошка. Глаза ее, непривычно голубые, с настороженностью следили за девушкой.
Фелина Анне не нравилась, и кажется, антипатия была взаимной. Хотя может быть, никакой антипатии и не существовало, возможно Анна подсознательно ревновала эту красотку к Кейт, теперь не расстававшуюся с ней ни на минуту и провожавшую любого гостя хладнокровным оценивающим взглядом. Анкр, выслушав жалобы на новую спутницу сестры, объяснил, что фелине запрограммировали функцию охраны, вот она и косится на всех подряд.
Кейт вяло пожала плечами.
- Туда, в Ельск - ни капли. А вот в Сады бы я вернулась... Неуютно тут... Да и устала я, - вздохнув, она погладила шелковистый кошачий бок, отчего фелина зажмурилась и благодарно заурчала. - И Кир опять сбежал по делам. Что-то там у них в Зарге случилось, что-то связанное с проникновением местных аборигенов.
Анна наморщила лоб, пытаясь вспомнить, что такое Зарга.
- Оазис в Центральной Африке, - подсказала Кейт с улыбкой. - Не очень большой. И постоянно там проблемы с Завесой. Местные племена за нее все время просачиваются, никто не может понять, как. Кир жалуется, что наместник там слишком строптивый, все время что-то требует, вот его и посылают туда с ним договариваться. Давай вернемся в Сады, а? Так я хоть где-нибудь поблизости буду. Мы уже нагостились у Леони, мне кажется, можно и возвращаться. В конце концов, я Эремиас, моя воля для них - закон.
- Как ты себя чувствуешь? - озабоченно спросила Анна, отмечая совсем уж нездоровую бледность на щеках сестры. - Может, тебе лучше не лежать здесь, а погулять? Тем более, что у тебя теперь есть защитница.
- Мне... пусто, - пожаловалась Кейт. - Не страшно, нет. Скучно и пусто. Так, наверно, чувствуют себя люди, когда у них потухает Искра... - какое-то время она молчала, закрыв глаза и словно слушая что-то в себе, а потом неожиданно вздрогнула и села. - Да какая разница, что тут со мной. Переживу. Рожу - все кончится. Скажи лучше, тебе этот черноглазый Анкр правда нравится?
- Ну... - смутилась Анна. - Немного. Я пока не разобралась.
- Он очень обаятельный, - улыбнулась Кейт. - И неглупый.
- И чужой, - закончила Анна со смесью огорчения и раздражения. - Я не знаю, что от него ждать и как поступать самой. Ша, его маах, гораздо симпатичнее, чем его хозяин, - рассмеялась она. - Давай еще немного тут побудем. Совсем чуть-чуть. Несколько дней.
- Он тебе все-таки нравится, - торжествующе заявила Кейт.
Глава 19. Джерт. В плену у Силвеи
Ваджи услышала шаги за дверью раньше, чем он - приподнявшись с пола, она раскинула куцые розовые крылья, готовясь в любой момент принять боевую стойку. Джерт, грязно выругавшись, застонал и мгновенно закрыл сознание от очередных попыток ментального насилия. Надо учиться нападать первому, подумал он с раздражением. Учил же его когда-то отец ментальным техникам Шенга, да ему до сих пор ни разу не пригодились эти умения. Почти не пригодились...
- Тихо, детка, это свои, - мурлыкнула Силвея, даже не взглянув на ваджи. Крылатая змея сложила крылья и, как воспитанная собака, улеглась на пол чуть в стороне от объекта охраны. Силвея поискала табурет, заброшенный под стол последним посетителем, и с кошачьей грацией опустилась на него, закинув ногу на ногу и демонстрируя все, что у нее было, а точнее - не было под платьем.
Джерт повернулся на бок на широкой, но жесткой койке, поудобнее подложив подушку под локоть. Несмотря на головную боль, ему неожиданно стало весело - Силвея, потерпев поражение и на следующий день, и после, явно решила сменить тактику. Несколько дней подряд с момента его позорного пленения Леони пытались надеть на него ошейник, посылая разных мастеров, днем и ночью, но ни один из них пока не смог захватить и подавить его сознание. Хорошо еще, до сих пор его не трогали физически - никаких пыток, никаких наркотиков, хотя он понимал, что в первом случае сопротивляться ему было бы чертовски трудно, если вообще возможно. Он невероятно устал от этих атак, голова от них болела не переставая, но после третьего специалиста по ошейникам он понял, что научился молниеносно выстраивать непробиваемую защиту, а последнего попытался атаковать сам. Вышло не так, как он рассчитывал, но Леони получил болезненную ментальную оплеуху, быстро сдался и ретировался раньше остальных.
Надо бы вспомнить уроки отца и потренироваться... Судя по тому, как пошли события, навык пси-атак может очень пригодиться.
- Как ты себя чувствуешь?
Он искренне рассмеялся.
- Ты действительно заботишься о моем здоровье?
- Мне бы не хотелось терять столь ценного союзника, - она одарила его очаровательной улыбкой
- Союзника? Я не ослышался?
-Давай начистоту, - она поерзала на неудобном табурете, облокотилась о стол и остановила на нем внимательный, испытывающий взгляд. - Я признаю свое поражение. Глупо было с моей стороны пытаться тебя обмануть, связав цепью покорности.
- Это называется - цепь покорности? Не знал.
-Ошейник - для животных. Для людей Леони создали цепь покорности. Это не Орудие Творца. Цепь придумали Леони, но другие Дворы тоже умеют ею пользоваться. Я, например, слышала, что Цепью прекрасно владеют Энро и Малеб.
Джерт пожал плечами.
- Не слышал, - бросил он с прохладцей. - Но как-то не удивлен... Ардариты не способны изобрести ничего, кроме гадости.
- Зря ты так, - усмехнулась Силвея. - Не все. Говорю же - я признаю свою ошибку. Я давно не имела дело с равными себе, отвыкла. Проще заставить человека повиноваться, чем убеждать его или объяснять, чего ты хочешь.
- Не думаю, что ты собиралась сделать из меня постельного раба, - съязвил Джерт. - По-моему, проще словами объяснить свои желания, чем пытаться внушить их.
-Тебе виднее, - ответила она, взглянув на него так, что ему стало жарко. - Флейтисты - мастера манипуляции, мы же, Леони, честнее - мы можем подавлять и командовать, но действовать исподволь, внушать и подсказывать... не наша сильная сторона. Но ты прав. Давай начнем сначала.
- Уточни, откуда именно? - фыркнул он.
- Тебе понадобится поддержка.
- Для чего?
- Для того, что ты задумал.
-А что я задумал? - изумился Джерт.
- А зачем ты вернулся из Ории после стольких лет?
-Просто так. У меня нет никаких грандиозных планов по переустройству вселенной, - пояснил он со смешком, и в ответ Силвея отозвалась мелодичным грудным смехом, отчего его опять бросило в жар.
- Не верю.
- Жаль, - он откинулся на спину и закрыл глаза. Поспать бы... Может, хоть сегодня ему дадут нормально отдохнуть. - Но ты лучше не изобретай лишних сущностей. За моим появлением в Эконде не стоит абсолютно ничего, кроме желания проведать дом. В ближайшее время я отсюда уберусь.
- Неужели тебя ничего здесь не интересует? - спросила она с искренним недоумением.
Он отрицательно покачал головой, не открывая глаз.
- Так, пара моментов, не более. Мелочи. Ты вот, например, заинтересовала, - он посмотрел на нее из-под полуприкрытых век. - Но, боюсь, мы с тобой неправильно поняли друг друга. Все, что хотел я - ночь с красивой опытной женщиной. Может, даже не одну. Что ты там себе вообразила, я понятия не имею.
- Скажи, почему ты бежишь из Ардара? - перебила она с горячностью. - Что держит тебя в Ории?
- Я уже отвечал на этот вопрос, - вздохнул он. - Мне нравится там и не нравится тут.
- Тут твой дом! Ты бежишь из родного дома. Тебе не кажется, что это неправильно?
- Может быть. Что ж поделаешь, если в доме неуютно и холодно.
- И тебе никогда не хотелось это изменить?
-Хотелось, - он откровенно зевнул, покосившись на Силвею, - да боюсь, это невозможно.
- В одиночку - да. Но если у тебя есть союзник... или даже союзники...
Неожиданно ему надоела вся эта двусмысленная болтовня.
- Силвея, скажи уже прямо, что вы от меня хотите.
Поерзав на неудобном табурете, она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза, поймав его полуприкрытый ресницами взгляд.
- Убрать Эремиас. Их бессилие завело Ардар в тупик.
- У тебя есть стратегия, как вывести умирающую систему из кризиса после устранения Эремиас?
-Для начала надо убрать неспособную решать проблемы верхушку, - заявила она твердо. - Затем - пересмотреть систему доступа к Сердцу и к личной аниме. Ты знаешь, что получить аниму нынче - проблема?
Он покачал головой и с интересом посмотрел на нее, ожидая продолжения.
- Это раньше все, у кого гасла Искра и кто обращался за помощью, получал капельку Сердца. Теперь не каждому ее дадут. Эремиас решают, кто достоин, а кто - нет. Дети могут ждать ее годами и не дождаться высочайшей милости. Старикам, кто хочет продлить жизнь, или вообще не светит, или... за особые заслуги. Да, аниму теперь надо заслужить, - продолжила она с яростью. - Родителям - за ребенка, детям - за стариков. Эремиас нынче не просто правят, они решают, кому жить, а кому умереть!
- Все правители во все времена решали, кому жить, а кому умереть, - отозвался он с печальной усмешкой. - Почему-то я сильно сомневаюсь, что Леони, заняв место Эремиас, поступят иначе.
- Это не так, - гневно отрезала Силвея. - Надо положить конец этой порочной практике, и я, если мы добьемся...
- Для начала, надо выяснить причины, почему она появилась, - перебил ее Джерт, удивляясь ее горячности. - Ты уверена, что только из желания казнить и миловать?
- Возможно, с этого стоит начать, - решительно заявила она. - Поэтому я и хочу, чтобы ты нас поддержал. Флейта видит души насквозь. Ее музыка может указать человеку дорогу к свету.
- Или низвергнуть в ад, - бросил он. - Или превратить в раба. Конечно, ошейник - это грубо. Вернее, цепь покорности... Флейта нежнее. Да и, наверно, надежнее.
- Тебе виднее, - повторила она с усмешкой.
-Так в какой роли вы видите тут меня?
- В роли помощника и советчика.
-Не уверен, что хочу участвовать. Пессимизм, знаешь ли. Я лучше постою в сторонке и посмотрю, что из этого выйдет. Я не слишком люблю Эремиас и возможно, буду рад, если их власть закончится и в наш мир придет что-то новое, но я не вижу в этом процессе себя.
Она посмотрела на него со странным выражением - то ли зависти, то ли восхищения.
- Ты бы мог получить все... - прошептала она словно себе самой. - Я видела, как ты говорил со старым эремом. И видела, как смотрит на тебя Кириан... Он хочет, чтобы ты вылечил его жену, да? Он тебе верит. Он смотрел на тебя, как на бога.
- Конечно, он хочет, - согласился Джерт. - Кто бы не хотел?
-Так есть у нее шанс? - в голосе Силвеи вдруг прорезались ноты ревности.
-Шанс есть у всех, - отрезал он со злостью. - Главное - захотеть им воспользоваться.
-Так ты отказываешься? - спросила она настороженно.
-Я подумаю, - пообещал он. - Может и соглашусь. Если пойму, в чем моя выгода.
- Ты останешься жив.
- Ну если только ради этого, - рассмеялся он натужно. - Цена жизни, знаешь ли, бывает разная. Может быть и такая, что ну ее, эту жизнь.
-Ты не пожалеешь, - вдруг улыбнулась она и встала, снова продемонстрировав красивые сильные ноги и отсутствие белья. - Решай быстрее. Я ведь тоже могу передумать, - взгляд Хозяйки Львов откровенно задержался на его бедрах, но Джерт и не думал смущаться или скрывать свое неравнодушие к ее вызывающей игре. Пусть щекочет нервы... самой себе.
-Ты будешь первая, кто об этом узнает, - пообещал он насмешливо. - И да, может заберешь свою змею? Она воняет и шуршит по ночам.
-Потерпи еще немного, - Силвея с сомнением посмотрела на мирно свернувшуюся у двери ваджи. - Я не совсем уверена, что ты не свернешь мозги тем, кто приносит тебе поесть и кто стоит за дверью.
Когда она ушла, Джерт мысленно выругался. Неужели Силвея наивно верит, что он будет ей доверять? Не настолько она глупа... Значит, в запасе у нее есть способы обеспечить его лояльность, и вряд ли эти способы ему понравятся. Следовательно, пора отсюда сматываться, и побыстрее. Мозг ему больше никто не терзает, сегодня он выспится, а завтра - займется змеюкой. Никогда раньше он не пытался вторгаться в разум животных, разве что несколько раз приходилось останавливать в Открытых землях особо агрессивных собак, но тем хватало простого мысленного приказа. В прошлом ему приходилось снимать ошейники Леони, надетые на людей, лечить от последствий ментальных оков, но с психикой животных работа должна строиться иначе.
Его разбудил слуга, принесший еду, судя по набору блюд - завтрак. В помещении, где его держали, не было окон, лишь грубые темно-серые стены да пара лампочек в высоком сером потолке. Впрочем, камера ничем не напоминала тюрьму, кроме скудости мебели - просторная, сухая и теплая, она скорее выглядела как комната в стиле минимализма, и имела отличную вентиляцию - дышалось здесь лучше, чем во дворце. Судя по звукам сверху и чуть сыроватому запаху из коридора, находилась она где-то под Нулларбором: в старых дворцах и особняках всегда было модно устраивать пару-тройку подземных этажей.
С удовольствием поев и дождавшись, пока унесут посуду, Джерт сел напротив двери и принялся внимательно разглядывать кольцом свернувшуюся у порога ваджи. Нежно-розовая шкура поблескивала мелкой мягкой чешуей, плоская морда с маленькими черными глазками-бусинками была чуть темнее тела, но скорее коричневая, чем красная. Клыки у змеи имелись, но небольшие и не содержащие яда. Она не обращала на него внимания, но стоило только сделать шаг к двери, как змеюка поднималась, опираясь на хвост, и разворачивала свои куцые, не предназначенные для полета крылья. В длину она была около двух метров, в толщину - как бревно, двигалась не так уж и быстро, но ловко и точно. Ваджи предназначались для охраны, как хозяев, так и посторонних - гостей, детей или пленников. Они прекрасно сбивали с ног и удерживали в неподвижности двух человек сразу, крылья помогали им сохранять равновесие при подъеме на хвост. От змеи пахло специфическим болотным запахом, кормили ее раз в день, выпуская за пределы камеры.
Он мысленно тронул лады Флейты. Инструмент отозвался тревожно и тоскливо, вторя его собственным чувствам. Он протянул ниточку-мелодию к змее, проверяя, слышит ли она ее звуки. Ваджи встрепенулась, подняла свою плоскую голову, и, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятник, развернулась к нему. Джерт изменил тональность, изгнав эмоции и делая мелодию все более ясной и прозрачной, холодной, как вода в горном ручье, и, следя за реакцией зверя, постепенно, капля за каплей, просачивался в ее сознание, перехватывая то, что лежало на поверхности - голод, настороженность, опасность. Толкнув щупальце мелодии дальше, он наткнулся на преграду, словно врезался в стену. Из разума ваджи плеснуло опасностью и змея, только что мирно лежавшая у стены, бросилась на него, повалила на пол и мгновенно обвилась вокруг ног, стиснув так, что он едва удержался от вскрика. Погасив мелодию флейты, он полежал неподвижно, дожидаясь, пока ваджи не перестанет раскачиваться над ним и не сложит крылья, потом осторожно попытался высвободиться. Змея тут же снова сжала кольца.
Джерт расслабился. Значит, та стена, о которую сломалась мелодия, это и есть ошейник. Полежав, он снова потянулся к Флейте, но на этот раз мелодия была иной - звонкой, напористой, пронизывающей. Он ввинтил ее, как сверло, в сознание ваджи и мгновенно почувствовал отклик - она дернулась и снова сильно стиснула его хвостом, голова ее взвилась и принялась раскачиваться над ним из стороны в сторону. Он давил, скрипя зубами от боли, ввинчивая звуки флейты, словно бур в горную породу, и расширяя разлом. В какой-то момент ему показалось, что все зря, его кости не выдержат жесткой змеиной хватки, но через несколько мгновений неожиданно провалился в омут инстинктов и чувств, увидев себя глазами змеи...
"Отпусти меня", - велел он. Ваджи дернулась, по кольцам пробежал спазм, и в ответ он ощутил нечто похожее на растерянность. Поспешно он представил, как тело змеи расслабляется, как она вытягивается и отползает в сторону. Ваджи действительно ослабила хватку, но отпускать его и не подумала. Он попробовал высвободиться, осторожно двигая ногами и мысленно меняя мелодию на успокаивающую, такую же, какую использовал с людьми, чтобы избавить их от страха. Это подействовало - змея сложила крылья и вытянула хвост, освобождая его тело и отползая назад. Он кое-как поднялся на ноги, неуклюже доковылял до кровати и повалился на нее, не спуская с ваджи глаз. Та продолжала пятиться, пока не уткнулась в стену, свернулась колечком и опустила плоскую голову на бледно-розовую шкуру.
Какое-то время он сидел неподвижно, обдумывая результат. Потом снова взялся за Флейту и нащупал брешь, проделанную в ошейнике. Ваджи не отреагировала, словно и не ощутила касания. Проникнув в ее разум, он принялся осторожно пробовать разные команды, нащупывая рычаги управления и наблюдая за змеей. Несколько раз она пыталась бросаться на него, но простая сонная мелодия действовала на нее не хуже, чем на людей. После пары часов подобных экспериментов он понял, что выдохся, голова опять мучительно разболелась.
На сегодня, пожалуй, хватит, решил Джерт. Побродив по камере и сделав несколько примитивных физических упражнений, он переключил мысли на Силвею.
Итак, Леони собрались захватить власть. Могут ли они это осуществить? Скорее всего, да. У них есть тренированные бойцы из собственных родовых кланов и небольшая армия. Объединенных военных сил у ардаритов не существовало, потому что у Ардара отсутствовал внешний враг, а от Ории защищаться до сих пор не было нужды - непроницаемые Завесы хранили Оазисы лучше всякого оружия. Оазисы тоже не содержали армий, поскольку не воевали друг с другом, но каждый мало-мальски заметный Двор имел свою охрану и своих наемников. Между влиятельными родами и кланами иногда случались смертоубийственные разборки, эхо которых всегда долго носилось по оазисам. Эремиас защищали Хранители - разведка, контрразведка, безопасность и охрана в одном лице. Считалось, что Хранители должны оберегать Ардар от всего, что может причинить ему вред, но на деле Хранителям было подвластно далеко не все. Что касается Леони, исторически они всегда поддерживали Эремиас, не было случая, чтобы Двор Львов ввязался в противостояние на стороне противника.
Итак, бойцы у Леони есть. Но уничтожить эрема и его семью недостаточно, чтобы взять власть над всем Ардаром. В каждом Оазисе имелся наместник Эремиас, который считался официальной властью и который контролировал самый ценный и самый действенный инструмент власти - энергетический накопитель, от которого зависела плотность Завесы и благоденствие Оазиса. На сегодня ситуация была такова, что нигде, кроме Эконды, Лерроны и Шенга, Эремиас не обладали фактической властью, да и Шенг, как всегда, стоял наособицу, хоть и поддерживал правящий Двор. Для того, чтобы сделать власть над Оазисами реальной, надо было стремительно заменить всех наместников Эремиас на своих людей, и убедить остальные Оазисы, Дворы и кланы в том, что новый правитель полностью контролирует Ардар.
Сделать это можно было, только заполучив ключ от Храма Сердца. Считалось, что ключ от Сердца - это тоже Орудие Творца, такое же, как те же Чаша или Кисть, но которым могут воспользоваться только урожденные Эремиас. Возможно, так и было с тем, первым Сердцем, разрушенном в Арварене, но сейчас ключ от него представлял собой обычную напичканную чипами железку, вставлявшуюся в замок на двери при входе в источник силы и могущества Ардара, который испокон веков называли Сердцем. Накопитель нематериальной силы, помещенный в гигантский резервуар из уникального сплава, прозрачного, как хрусталь, и прочного, как алмаз, имел два входа-двери, к которым и прилагались ключи, доступные не только правящему Двору - сюда заходили Служители Сердца, чтобы наполнить анимы. Внутрь Сердца заходили сами Эремиас, чтобы пополнить силы и продлить себе жизнь.
Но если ключ от Сердца был больше символом, чем инструментом, то ключ от энергетического накопителя - реальным предметом, обладающим властью. Ключ-доступ, позволяющий выключить и сам накопитель, и, что самое важное, Завесу. Никто и никогда из Эремиас не пользовался им по назначению - это означало бы оставить Ардар полностью беззащитным, отдав его на растерзание кинам, неблагополучным климатическим условиям в местах существования Оазисов, и ничего не подозревающим жителям Ории.
Другое дело, что в битве за власть в ход может пойти все... даже крайние методы. Случай в истории уже был. Оазис Риан, остров в Средиземном море, погиб оттого, что завладевший ключом от Накопителя мятежный род, угрожая отказавшимся подчиниться сторонникам Эремиас, отключил Накопитель и в результате собственной безграмотности спровоцировал на нем взрыв, тем самым погубив и сам остров-оазис, и бурно развивавшуюся в ту эпоху соседнюю местную цивилизацию.
Скорее всего, у Двора Львов может оказаться немало союзников в других Оазисах, и свои люди в Садах. Может быть, Ан Горт так старательно пытался вышвырнуть Джерта обратно, просчитав этот ход Силвеи и опасаясь, что Леони в преддверии переворота получат сильного союзника. Да что там просчитывать, он своими глазами видел Хозяйку Львов, обрабатывавшую его на празднике в Садах. Приглашение в Даэр Кира и Кейт в свете растущего заговора тоже могло быть частью общего плана - ловушкой для Кейт, прекрасной заложницы на случай, если что-то пойдет не так, или даже для них обоих.
Для него оно уже стало ловушкой.
Нет, надо поскорее валить отсюда, пока окончательно не запахло жареным.
Джерт подтащил табурет к ваджи и, помассировав виски, снова сосредоточился на дыре в ошейнике. Надо научиться разрушать его весь, одним ударом, и быстро перехватывать контроль.
- Прости, змеюка, - сказал он с сожалением. - Тебе придется стать подопытным куском мяса. Ничего личного... просто дела.