Прибытие гвардии в столицу Красных Гор встречали без молодецкого размаха, однако при всеобщем народном возбуждении. Дамы ожидали гвардию в нарядах, по меткому выражению графа Мангуса, волнующих, а нередко и отчаянных. Мужское население с кислыми мордами тоже старалось держать себя в руках, как могло.
У королевского дворца стоял Их Всемилостивость под руку с королевой, держащей по праздничному случаю невеликий букетик цветов. Неподалеку скучал граф Мангус, разглядывая находящихся в некоем замешательстве придворных. Анчутка, сидящий в невидимом обличье на плече графа, грыз сухарик и разглядывал публику.
Звуки приближающегося ко дворцу эскадрона становились громче. В единый гул сливались визги восторженных женщин, свист несмышленых подростков, ворчание мужчин и бодрый стук копыт по мостовой.
Первым в ворота въехал командир. Подъехав вплотную к королю с королевой, он потянул повод и остановился. Конь, ко всеобщему изумлению, манерно отставил переднюю ногу в сторону и отвесил королю поклон. Их Всемилостивость приосанился и неожиданно для самого себя отвесил легкий поклон коню. Командир ухмыльнулся и отсалютовал шпагой.
- Эскадрон Его Высочества короля южных Провинций прибыл с визитом на маневры!!!
Королева расплылась в улыбке. Конь же, возгордившись от королевского поклона, ткнул морду к букету и деловито захрустел цветами, игриво подмигнув королеве левым глазом. Королева покраснела и подняла глаза на командира.
- Ваша бестактная лошадь ест мой букет!!!
Командир снисходительно посмотрел на королеву.
- Мадам, это конь.
- И он мне подмигнул! – Не унималась королева.
- Мадам, это гвардейский конь, - терпеливо пояснил командир.
- И что же, что конь? – Желчно поинтересовался король.
- Любой гвардеец должен оказывать дамам знаки внимания. У нас в полку с этим строго.
При последних словах король дернулся и каким-то затравленным взглядом посмотрел на графа Мангуса. Строгости, присущие гвардейскому полку, представлялись королю мрачной бездной, способной без остатка поглотить не только любое столичное благонравие, но и само королевство. Причем были твердые подозрения, что случится это совершенно играючи, под беззаботное хихиканье дам и робкое недовольство их мужей, да под звон гвардейских бокалов и свист гвардейской же кочерги.
Эскадрон между тем выстроился во дворе, напоследок выставив сбоку три мортиры. Король неровным шагом двинулся к артиллерии, переливающейся на солнышке чеканкой.
- Этакие мортиры богатые, - Их Всемилостивость повернулся к графу Мангусу.
Граф кивнул.
- Стреляют восхитительным салютом, причем довольно бойко.
Король заглянул в дуло мортиры и деловито поинтересовался:
- Ядрами, полагаю, тоже бойко стреляют?
Граф развел руками.
- Пару раз для потехи заряжали деревянными ядрами, весьма забавно выходило, особенно когда привязывали к ядру разноцветные ленты. Однако я бы рекомендовал салютные гранаты – рассыпаются тысячами разноцветных искр, очень приятное зрелище.
- Какие же искры на маневрах? – Возмутился король. – Пушкам ядрами стрелять следует!
- Пушкам, конечно, ядрами следует, - согласился граф, - однако это мортиры. Для того их и прислали – торжественно отметить завершение маневров. Впрочем, ежели пожелаете, можем с салюта маневры начинать.
- Да что же за гвардия такая приехала? – Возмутился Шмульке. – У нас тут, понимаешь, маневры, а у них с собою мортиры для салюту да кочерга для мордобою!
Граф смерил короля скучным взглядом и усмехнулся.
- Так на маневрах и посмотрим, какая гвардия приехала…
Командир эскадрона побагровел и повернулся к графу.
- Дорогой граф, это я сейчас не понял… у принимающей стороны какие-то сомнения в доблести нашего полка возникают?
Король сообразил, что гвардейская честь, ежели обойдется малым, может потребовать сатисфакции. Впрочем, не был исключен и тот нехороший вариант, что маневры начнутся прямо здесь и сейчас. Как водится, с кочергою и воспитанием всемерного почтения у всех присутствующих.
Король резво повернулся к строю гвардейцев и фальцетом пригласил гвардию с дороги устраиваться на постой и отдыхать. Сам же поспешил во дворец, сославшись на совершенно неотложные и наиважнейшие дела.
Королева, обескураженная столь коротким смотром гвардейского эскадрона, хмуро засеменила вслед за королем, оглядываясь на гвардейцев. Те подкручивали усы и степенно выезжали за ворота, приглядывая в толпе дам для постою. Командирский конь снова подмигнул, нагло улыбаясь.
Граф взял командира за локоть и вздохнул.
- Их Высочество перед поездкой в эти земли наставлял меня избегать кочерги и канделябров при общении с королевскими особами.
Командир в сердцах плюнул.
- Так можно и солдатскую смекалку применить… У нас в полку множество иного шанцевого инструмента.
Командирский конь задумчиво дожевал букетик и посмотрел на тяжелую подкову, прибитую на копыто. Надо было сразу впаять копытом королю в межбровье, глядишь, королева бы на постой пригласила. Впрочем, еще не вечер. Обойдемся и без шанцевого инструменту.