За свою долгую актерскую жизнь Николай Иванович Парфенов успел сняться в более чем ста кинофильмах. Правда, главная роль ему так ни разу и не досталась. Несмотря на это, зрители актера обожали.
Его странноватые персонажи, далеко не всегда имевшие имена собственные и попадавшие в титры, запоминались, несмотря на кажущуюся незначительность для основного сюжета, и вызывали симпатию зрителей, хотя, как правило, были воплощением бюрократизма и недалекости.
Родился будущий актер 26 июля 1912 года в селе Сергеевы Горки Владимирской губернии. Семья была очень дружной, но когда от внезапной болезни умер отец, из-за злобных и завистливых соседей, семью Парфеновых объявили кулацкой. Мать оказалась на торфоразработках, а Николай со старшим братом Борисом поехали в Москву на заработки, чтобы поддержать семью.
Через некоторое время Николай поступил в театральный, поскольку с детства мечтал стать актером. В 1935 году окончил студию при Московском театре имени Моссовета, сцене которого затем прослужил 54 года.
Дебютную роль Парфенов сыграл в 1944 году в картине «Родные поля». Правда, его фамилии не было в титрах этого фильма. Со временем он снимался все больше и больше. Среди самых известных фильмов, в которых можно увидеть Парфенова: «Дайте жалобную книгу», «Ко мне, Мухтар!», «Тридцать три», «Берегись автомобиля», «Семь стариков и одна девушка», «Афоня», "По семейным обстоятельствам".
Свою последнюю роль в картине «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-бич опять идут дожди» Николай Иванович сыграл в 80-летнем возрасте. А в своем последнем выпуске «Фитиля», в котором Парфенов снимался с 1966 года, он предстал перед публикой в 82 года. С 1966 по 1994 год актер снялся в 45 выпусках этого популярного киножурнала.
В театральных постановка он принимал участие, еще будучи студентом. Парфенов сыграл в театре 115 ролей, но среди них главная была лишь одна – Митрофанушки по мотивам пьесы Фонвизина «Недоросль». Этого персонажа Николай Иванович сыграл в начале своей карьеры.
По его мнению, отрицательные роли играть даже интереснее, чем положительные. Для того, чтобы сыграть роль более жизненно, Парфенов отправлялся на Черемушкинский рынок, который он называл своим учебным классом или ездил в троллейбусе, с целью наблюдения за поведением людей. А лучшим способом расслабиться для него была рыбная ловля.
Если его персонажи были нагловатыми, хамоватыми и недалекими, то в жизни Парфенов был совсем другим – доброжелательным, скромным, начитанным и интеллигентным человеком. Во всяком случае, родные, близкие и коллеги запомнили Николая Ивановича именно таким. А сам он часто повторял: «Лучшей судьбы я бы не хотел».