#символика
Символическая фигура для самой низкой ступени традиционной общественной пирамиды «император, царь, дворянин, бюргер, крестьянин, нищий». Там, где нет никакой «социальной сетки», неимущий человек (по несчастью или из-за собственной вины) становится, с одной стороны, идеальной фигурой для вселенского презрения (так, например, святой Алексий, сирийский аскет), а с другой стороны, презренным парией, полезным лишь тем, что он дает имущему возможность проявить добродетель милосердия. Многие святые изображены в окружении нищих, в первую очередь святой Мартин, раздаривший половину своего плаща, Елизавета Тюрингская и Диего Алкальский.
Вошедший в поговорку «нищенский посох», наряду с нищенской сумой, представлял собой первоначально белую палку как признак безземельного, который был вынужден уйти со своего земельного владения, военнопленного или капитуляции (как позже белый флаг); во времена крестьянских войн выражение «идти с белой палочкой» обозначало «сдаться на милость победителя».
Новое время под нищими подразумевается своего рода «гильдия», члены которой незаметно подают друг другу знаки (при помощи простых рожков) о возможности заполучить милостыню.
Презирающие все мирское, в том числе и имущество, монахи как христианского, так и буддийского ареала возвели отказ от обывательской жизни в идеал. Члены нищенствующего монашеского ордена должны были кормиться лишь от добровольных пожертвований.
