Груз.
В пустыне, где казалось, само время застыло в миг катастрофы, ржавые останки автомобилей и самолетов стояли, как немые свидетели того давнего ужаса, который некогда обрушился на мир. Пыльные и заброшенные дороги протянулись сквозь эту забытую землю, словно незаживающая рана на гноящимся человеческом теле, оставленные после смертельных ядерных ударов. Изредка из-под слоев пыли проявлялись старые кости, утратившие свою форму и превратившиеся в артефакты прошлого, тем напоминая о том, что когда-то здесь была жизнь, а потом исчезла.
Но теперь, в этой пустыне, царила лишь тишина и одиночество. Небо над головой потеряло свой яркий цвет и стало серым, отражая убогое состояние мира. Ветер нес с собой лишь звуки уныния и забвения.
Грузовик мчался по безжизненной пустыне, поднимая за собой шлейф, который больше всего походил на хвост кометы. Его броня покрылась толстым слоем пыли, как и турель на крыше. Мощные протекторы перемалывали камни, делая из них труху, буквально вгрызаясь в высохшую потрескавшуюся землю, оставляя глубокий след. С неба светило солнце, яркое, беспощадное. Оно поднялось несколькими часами ранее из-за горизонта, но уже обжигало своими лучами, истребляя любую влагу.
Рили сидел в кресле, дымя сигаретой, с прищуром глядя на однообразный пейзаж. Ничего интересного, а заняться больше нечем. Болтовня с Джоном, со своим напарником, биороботом, давно приелась. Тот, кстати, крутил баранку уже который час, не ощущая усталости. И неудивительно, если вспомнить, что Джон заряжался энергией и не нуждался во сне.
— Больно у тебя вид кислый, — заметил напарник.
Он клацнул несколькими клавишами, пуская в кабину прохладный воздух от кондиционера. Внутри температура упала до восемнадцати градусов, в отличие от наружной, которая достигала сорока с небольшим.
— Мечтаю вернуться быстрее на базу.
— А что там?
Джон, внешне выглядел как человек, являясь биороботом. Это была последняя модель, которую успели выпустить перед тем, как мир рухнул, и в небо поднялись ядерные заряды.
Семьдесят лет назад исчезла цивилизация. Спокойствие осталось лишь в памяти стариков. Да и тех почти никого не было. Чертова радиация приканчивала каждого, а после болезни и сами люди, которые не могли без грызни, даже оказавшись в такой ситуации.
— Да ничего, собственно. Просто спокойствие, если можно его так назвать. Слегка устал от всех этих перевозок. Два гребаных года, и все без перерыва.
— Ммм, я совсем не ощущаю усталости.
— Еще бы ты ее ощущал, — усмехнулся Рили, выпуская клуб дыма.
Он затушил окурок в пепельнице, откидываясь назад, утопая в удобном кресле.
— Ничего. Подождать осталось совсем чуточку. К вечеру, или ближе к полуночи мы достигнем анклава.
— Я первым делом направлюсь в ту забегаловку и напьюсь.
— В какую именно? — поинтересовался Джон, объезжая давнишнюю воронку.
Он старался эмулировать человеческие эмоции.
— В ту, которой заправляет Мэнди.
— Мэнди? Та самая блондинка?
— Нет. Блондинка, это Келли, а Мэнди брюнетка с большими сиськами.
— Я их постоянно путаю.
— Как их можно спутать? — искренне удивился Рили. — У Мэнди есть сиськи, а у Келли их нет.
— Ммм, а я думал, что одна блондинка, а другая брюнетка.
— И это тоже. Но главное, черт побери, это сиськи. Ну… Ещё, пожалуй, и хорошая выпивка.
Облизав пересохшие губы, мужчина потянулся к фляге с водой, но рука замерла, так и не дотянувшись. На приборной панели замигали несколько лампочек, а на экране компьютера побежали графики. Они выглядели тревожными, раскрашенными в красный цвет.
— Что за дерьмо!
— Проблемы с охладительной камерой, — проговорил Джон, продолжая одной рукой удерживать руль, а другой работать на клавиатуре.
— Только не это.
— Именно так.
— Дерьмо!
— Знаю.
— И что нам делать?
— Температура быстро повышается. Минут через десять она достигнет критической отметки.
— Понял.
Рили сполз с сиденья, выскальзывая из кабины, оказываясь в спальном помещении. По одну сторону находилась двухъярусная кровать, которой пользовался только он, а на другой стороне имелся шкаф, а рядом с ней кабина стрелка. Именно из неё шло управление турелью на крыше.
Но нет, его цель находилась дальше по коридору, самом его конце. Дверь морозильника то открывалась, то закрывалась, громко хлопая и лязгая.
«Ещё не хватало, чтобы груз испортился».
Схватив сумку с инструментами, Рили приблизился к двери, пытаясь понять, какого чёрта она лязгает. Скорее всего, магнитный замок поломался совсем недавно. Наверное, что-то с системой, которая иногда барахлила. В конце концов, грузовик не новый. Ему бы уже давно на свалку, если бы не обстоятельства. Тогда не на чем будет зарабатывать деньги. Здесь не прошлое. Транспорт служит до последнего.
Глубоко вздохнув, мужчина шагнул внутрь, осматриваясь. По обеим сторонам, на широких полках лежали огромные металлические ящики, больше всего напоминающие по форме гробы, покрытые слоем инея. Что находилось внутри, Рили не знал и знать не хотел совершенно. От их вида у него по спине пробегала волна холода, а на голове шевелились волосы. Это была собственность одного из анклавов, которой владели военные умники. Слухов ходило много, но верить всем было глупо. Некие сказки о чудесных технологиях прошлого…
«Возможно остатки сверхнового оружия, чья разработка продолжалась и сейчас, где-то в подземных лабораториях?»
Рили неохотно отвёл взгляд от гробов, уставившись прямо перед собой, на увеличивающийся огонь в конце морозильника. Начала плавиться стенка и скоро дойдёт до проводки, и тогда у них будут неприятности.
— Пожар! — завопил он громко, бросая инструменты, срывая со стены старенький огнетушитель.
Сердце забилось сильно, неприятно ударяясь о рёбра, причиняя мучительную боль. Если с грузом что-то произойдёт, то лучше в анклав им не возвращаться. Сразу уж присоединиться к кочевникам пустыни.
— Туши скорее! — скомандовал Джон через динамики под потолком.
— Сам знаю! — огрызнулся мужчина.
Пена полилась из облезшего огнетушителя, ударяясь в стену, мгновенно покончив с разгоревшимся пламенем. Лишь дым, да запах горелого пластика витал в воздухе.
«К счастью, он работает».
— Что у нас там с системой? — спросил Рили, убеждаясь, что огня больше нет.
Свет под потолком часто мигал, а дверь продолжала хлопать. Грузовик мчался вперёд по бездорожью, подпрыгивая на неровностях.
«Похоже, у меня появилась работёнка. Следует проверить проводку. Явно что-то с электричеством. Да и морозильник барахлит».
— У нас проблемы, — донеслось из водительской кабины.
— Что ещё?
Если их грузовик поломается, то не стоило ждать помощи. Они сдохнут в этой пустыне, или их прикончат бандиты. Последний караван торговцев прошёл всего неделю назад, так что следующий будет идти обратно дней через двадцать. По крайней мере, из ему известных.
«Мне с самого начала не нравилась эта поездка. Не следовало брать груз. Но, в конце концов, заказчик хорошо платил».
Он ещё раз оглядел гробы. Их было двенадцать, шесть на одной стороне и шесть на другой. Три на одном этаже и три на другом.
«Двенадцать гребаных гробов».
— Кочевники! — прокричал Джон.
— Срань!
Вылетев обратно в спальное помещение, Рили захлопнул за собой дверь, подпирая её огнетушителем. Сейчас нет времени чинить замок. Следовало заняться этими ублюдками, пока не стало поздно.
— Сколько их?
— Шесть багги, три автомобиля, один автобус.
— Дерьмо! Нельзя было обойтись без неприятностей.
Мужчина плюхнулся в кресло стрелка, натягивая на голову визор. Камеры внешнего наблюдения показали всю складывающуюся неприятную картину. Так и было, как сказал Джон. Багги мчались за грузовиком, поднимая за собой пыль. Автоматчики готовились к бою, но пока не стреляли, по-видимому, осознавая, что их оружие на таком расстоянии не причинит никакого вреда. А значит им придётся приблизиться.
— А этого я вам никогда не позволю.
— Кончай их, — скомандовал Джон.
— Да уж будь спокоен.
Прицел навёлся на самый первый багги, который нёсся впереди. Водитель, парнишка лет семнадцати в шлеме из кожи и пыльным лицом, что-то кричал, указывая подбородком на грузовик своему товарищу с автоматом.
— Э нет, дружок.
На крыше загрохотало, и Багги вильнул в сторону, когда голова парнишки разлетелась кровавыми брызгами. Мотоцикл закувыркался, неуправляемый, подлетев на неровности. В него врезался автомобиль, бывший когда-то розовый кабриолет, с установленным миниганом, а уже ему дикобраз, один из багги весь усеянный металлическими кольями и штырями. Свалка образовалась знатная, но проблем все равно не решала. Оставшиеся мотоциклы и автомобили продолжали погоню, просто обогнув и оставив позади своих более несчастных собратьев.
— Прибавь скорости!
— На максимуме, — послышался спокойный ответ из кабины. — Кончай их всех!
«Хорошо сказать. А если они не попадают в прицел?»
Один из багги сумел подкрасться, спрятавшись в мёртвой зоне, куда оружию не достать. Лязгнул металл о металл. Чья-то рука забросила на крышу кошку, натягивая верёвку, тут же перелезая на раскалённую крышу.
«Чёрт! Да он натуральный псих!»
На поверхности, согнувшись пополам, находился один из кочевников, грязных псов. В одной руке у него имелся топорик, в другой граната. На боку выделялась кобура с пистолетом, glock 17, оружие, оснащенное красной отделкой, магнитной рукояткой и компенсатором для уменьшения отдачи, а также ножны с ножом, который имел широкое лезвие.
— Ну ты и дурень, — довольно усмехнулся Рили.
Он не понимал, как можно быть таким идиотом, чтобы забраться на крышу, как раз под пулемёты. Впрочем, большая часть кочевников постоянно находилась в алкогольном подпитии, или же под наркотическим кайфом. Собственно, именно это помогало стать стервятникам пустыни безрассудными ублюдками, которые, не чувствуя боли и потерь, преследуют свою жертву до конца.
Пулемёт выплюнул очередную порцию огненной смерти, разрывая кочевника на пополам. Верхняя и нижняя часть разлетелась в разные стороны, оставив после себя лишь кровавый след, да некоторые ошмётки на броне. Лязгнул топорик, покатилась граната. Спустя секунду раздался оглушительный взрыв, но к счастью не на крыше грузовика, а уже на земле, как раз перед очередным багги.
— Похоже, мы спасены! — донёсся голос Джона.
— Объясни, — попросил мужчина, продолжая наблюдать на экране визора за всем происходящим, получая скудную информацию в виде цифр.
— На северо-западе город. Примерно в двух милях от нас.
Рили не стал уточнять, обитаем ли тот. Конечно же, нет. Это то селение, которое покинули много десятилетий назад, когда в эти места пришла пустыня и жара. Таких городов-призраков было много на пути. Иногда в них селились кочевники, делая себе базу, иногда, что было чаще, строения просто разрушались под натиском времени. Пройдёт сотня лет, и от людских обиталищ мало что останется.
— Главное, чтобы улицы оказались проходимыми!
— Будем надеяться. Да и особого выбора у нас нет.
Грузовик, подпрыгивая на неровностях, гремя бронёй, встретился колёсами с древним потрескавшимся шоссе, устремляясь дальше по направлению к возвышавшимся строениям. Мимо мелькали ржавые остовы автомобилей, из песка торчали пожелтевшие человеческие кости. В городе царила вечная тишина, которую нарушил вторгшийся рёв мотора.
— Попытайся их все-таки прикончить.
— Да уж, попытаюсь, — заверил своего напарника мужчина.
Грузовик свернул на широкую улицу, протаранив ржавую легковую машину, отбрасывая ту на тротуар. Лязгая металлом, извергая от асфальта искры, кабина оказалась в бывшем магазине, прямо внутри. Правда, всё оттуда уже успели вынести давным-давно. Город почистили в первые же недели наступившего апокалипсиса. Даже сейчас можно разглядеть потускневшие бурые пятна от крови, а также пулевые отверстия в стенах. Здесь шло хорошее сражение за ресурсы. Город мог поведать многое, если бы захотел сказать. Но никому это не было интересно. Ценности изменились, как и приоритеты. История любопытна старикам, но не следующему поколению.
Рили заметил удаляющуюся от них хлипкую арку из камня. Было удивительно, как она ещё не рухнула под напором ветров и сильных бурь. Камень избороздили глубокие трещины, будто старческие морщины. Но этим следовало воспользоваться.
Наведя прицел, мужчина выпустил очередь, которой вполне оказалось достаточно. Конструкция закачалась, вздрогнув, после чего стала быстро обрушиваться, поднимая кучу пыли. Но главное, дорога оказалась заблокирована. Теперь преследователям придётся искать иные пути, чтобы устремиться в погоню. Да, имелись прочие улицы, но время, время, время. Оно слишком дорого в нынешних обстоятельствах.
Пыльная буря зарождалась, надвигаясь на город-призрак. Она появилась неожиданно, как это случалось всегда. Всего за несколько минут сила ветра увеличилась в несколько раз, а видимость упала до минимума.
Сквозь пелену пыли, которая окутала бывшее людское поселение, можно было разглядеть лишь очертания заброшенных зданий, которые словно призраки, стояли на страже этого забытого места. Они смотрели на мир пустыми окнами, глазами, которые уже давно не видели света.
Ветер, точно злой дух, проникал в каждую щель, в каждый уголок города, поднимая пыль и мусор. Он кружил её в воздухе, создавая причудливые фигуры, которые напоминали танцующих призраков.
И вот, в этом хаосе, в этом безумии, город-призрак оживал. Он начинал дышать, он начинал говорить. Он рассказывал свои истории, он делился своими тайнами. Он был живым, он был настоящим.
Город знал, что пыльная буря пройдет, и он снова останется один. Знал, что его истории будут забыты, и его тайны будут утеряны. Но он не боялся. Город был готов к этому. Рано или поздно, каждый уходит. А со временем имена стираются в памяти, как стёрлись все те, кто жил здесь когда-то.
— Держись!
Появившийся багги, который вынырнул из-за угла, как черт из табакерки, выпустил ослепительный заряд в грузовик, попав под днище. Тяжеловоз сильно тряхнуло, и огромная машина стала заваливаться. Рили больно приложился затылком. Зрение угасло, и он даже на секунду испугался, что ослеп. Но потом сорвав с глаз визор, лихорадочно осмотрелся. В салоне было перевёрнуто всё вверх дном.
— Джонни? — позвал он.
— Здесь я, — прошелестел голос напарника.
Снаружи множество пылинок ударялись о корпус, а в промежутках между завыванием ветра слышался рёв приближающихся двигателей. Кочевники все-таки достали их, совершенно случайно, глупо, но так обычно и происходит.
Райли переключился на другой звук. Он уставился на дверь морозильника, которую всё ещё чудесным образом подпирал огнетушитель. Система охлаждения вышла из строя, и теперь по другую сторону слышалось зловещее царапанье. Кто это там находился, мужчина не знал, и знать не желал. От этих звуков его нутро сжалось в ужасе. Ничего хорошего в гробах быть не могло. Да и вообще, дернул же чёрт взяться за этот груз. Обычно они перевозили провизию к другим базам, иногда оружие и медикаменты, а тут…
— Ты слышишь меня? — позвал Джон.
— Дружище, там кто-то есть. В морозильнике.
Сглотнув вязкую слюну, Райли потянулся к пистолету, крепко сжимая desert eagle в потной руке.
— Слушай меня, — пробулькал робот. — Я серьёзно повреждён. Руль пробил грудную клетку, да и мои ноги зажаты. Мне не выжить без специалистов. Но таковых здесь нет.
— Но…
— Заткнись и слушай. Спрячься в отсек, в котором мы обычно перевозим дорогостоящее оружие. Там хватит места для тебя. Как раз уместишься. А после сиди и даже не дыши. Дождись, пока здесь всё не закончится, а уж потом уноси отсюда ноги.
— Джонни. Что мы перевозили? Я думал, что оружие.
— Так и есть. Только это было необычное оружие. Трупы, и не совсем мёртвые.
— Я не понимаю.
Мужчина яростно почесал нос, тяжело дыша, словно после длительного бега.
— Новое оружие восточного анклава. Оно создано в лабораториях Вашингтона, ещё в те времена, до войны. Его отыскали, и теперь хотят использовать в новой стычке между правительствами. Но это оружие опасно. Чертовски опасно. Каннибалы, которые почти неуязвимы, не знающие жалости и усталости. Они подпитываются человеческой плотью, а мёртвые тела поддерживают нанороботы. Всё должно было пройти гладко, но проклятая поломка морозильника, да ещё эта авария…
— Сукин сын! И ты всё это время прекрасно знал! И главное, молчал?
— Так получилось. У меня не имелось выбора. Поверь. Я всего лишь машина.
В дверь заскреблись сильнее, более яростно. Райли выбрался из-под груды мусора, всё ещё сжимая бесполезный пистолет. Он поспешил к тому месту, укладываясь в специальную нишу, захлопывая за собой панель, наблюдая за всем происходящим сквозь узкую щель. Тело била дрожь. Мало ему кочевников, так теперь ещё появились какие-то жуткие твари.
— Если сможешь, то после моей гибели извлеки из головы чип памяти. Доставь его на базу для передачи данных.
Джон умолк, так как в этот момент внутрь проникли кочевники. Раздался выстрел, а следом послышался топот ног. Несколько грязных тел появилось в поле зрения. В пыльных куртках, с немытыми рожами, бандиты стали обшаривать салон, подбирая одежду, еду, оружие.
— Слышь. Гля!
— Гусь будет доволен.
— Но он будет недоволен потерями.
— Да пошёл он.
— Ты это ему скажи.
— А если и скажу, то что?
— Не скажешь.
— Я не ты. У меня слова не задерживаются во рту.
— Это видно. Ты даже собственное говно в жопе не можешь удержать.
— Ты же знаешь, что у меня проблемы с кишечником.
— С головой у тебя проблемы.
— А ну заткнитесь оба. Гля, дверь дёргается.
— Там кто-то есть?
— Нет, мля, она сама дёргается, идиот.
В салон набилось ещё больше кочевников. Они столпились напротив морозильника, а один из бандитов снял оружие, приготовив винтовку ar-15/sp1 — самозарядную версию армейской m16a1, модифицированную из самозарядного полуавтомата в автомат, чтобы изрешетить того несчастного. Но никто из них ничего не успел сделать, как изнутри вылетело несколько бледных тел гуманоидной формы.
Как успел заметить Рили, все они были бритыми наголо, с покрасневшими глазами и пальцами, которые оканчивались чёрными когтями. Лица абсолютно ничего не выражали. Никаких намёков на какие-либо чувства. Просто равнодушные машины для убийства.
Салон наполнился многочисленными воплями, стрельбой. На стены брызнула кровь, послышалось довольное урчание и чавканье. Рили перестал смотреть, крепко зажмурившись, не желая наблюдать за разверзшимся адом. Он боялся, что его заметят, но время шло, и он по-прежнему находился в своём убежище.
«Только бы они меня не учуяли. Только бы…»
— Чёрт! Ааа!
— Хррр. Хррр. Хррр.
— Стреляй этих сук! Ааа!
Звуки раздавались разные, и порой не слишком приятные, от которых хотелось освободить желудок. Что-то громко хлюпало, что-то чавкало, что-то всасывало. Рили, крепко зажмурившись, намертво сжимая рукоять пистолета, продолжал выжидать. Он был готов выстрелить, но не в тварей, а себе в голову.
«Чёртов Джонни, проклятый ублюдок, — думал он с ужасом. — Это же надо подложить такую свинью. Да я и сам хорош. Нужно было проверить, что и как».
Сколько это продолжалось, он сказать не мог. Возможно целую вечность. Но в один из моментов, Рили вдруг осознал, что давно не слышал никаких звуков. Осмотревшись, ничего не увидел, и только тогда, спустя несколько минут, решил выбраться из своего убежища.
Его ноги сразу поскользнулись на липкой и влажной от крови стене. Грузовик лежал на боку, а снаружи по-прежнему продолжала бушевать буря, громко завывая. Свисали со стен и потолка внутренности, склизкие, дурно воняющие. Они походили на колбасы, не слишком аппетитные. То там, то здесь можно отыскать оторванные части тела. Руки и ноги, части черепа, грудная клетка, которую вывернули наружу.
Морозильник пуст. Все гробы открыты. Спальный салон и водительская кабина. Если не считая трупов, то ничего.
Нагнувшись, Рили вытащил чип памяти из оторванной головы Джонни, пряча в карман комбинезона. Свет принялся мигать, раздражая своим непостоянством.
«Сколько же здесь убитых».
Переступив через очередное разорванное тело, мужчина выбрался наружу, не забыв прихватить защитные очки и маску для дыхания. Сердце билось сильно, совсем уж тревожно. На расстоянии пары метров ничего не было видно из-за пыльной бури.
«Что там? Нет, уф, просто показалось».
Рили споткнулся о растерзанное тело. Это была девушка лет пятнадцати. Её правая рука оторвана напрочь, а безумный взгляд навсегда застыл, уставившись в пространство. В приоткрытый рот успела набиться пыль, окрасив не только зубы, но и всю кожу лица серым налётом.
«Только бы они ушли. Только бы эта срань ушла».
Движение совсем рядом. Рили вскидывает пистолет, стреляет на автомате. На бледной коже появляется кровавый след. Пустые, мёртвые глаза смотрят с равнодушием, когда руки со скрюченными пальцами тянутся к его горлу. Ещё бы пара сантиметров, и острые когти разорвали плоть. Но мужчина в ужасе отшатывается, вновь спуская курок. Бах! Бах! Бах! Бах! Правая глазница взрывается брызгами дерьма и слизи. Нижнюю челюсть сносит напрочь. Следующая пуля попадает точно между глаз, в переносицу, а последняя уходит куда-то в сторону. Но несмотря на все эти смертельные раны, тварь по-прежнему активна. Откуда-то появляются всё новые и новые безмолвные фигуры. Это не люди, а монстры. Ходячие мертвецы, которыми управляют наноботы.
«Чёрт! Дерьмо! Вот срань!»
Всё казалось нереально, будто из старого кино, которое довелось смотреть в барах анклава. Мужчина ощущал себя персонажем одного из таких фильмов.
«Что делать? Куда бежать?»
Рили прыгнул в сторону, перекатываясь, поднимаясь на ноги. Затем мужчина рванул к ближайшему зданию, оказываясь внутри, пробегая множественными коридорами и комнатами. Какая-либо мебель отсутствовала, лишь только груды песка имелось в достаточном количестве и чёрных следов от некогда здесь горевших костров.
«Вот тебе и Джонни, мать его так. Вот тебе и робот».
Рили оглянулся, с ужасом замечая обнаженную фигуру кадавра, который следовал за ним по пятам. Один, а следом и второй. Безмолвные, опасные…
— Чёрт!
Он выстрелил, после чего мгновенно сменил обойму и ушёл в сторону, когда первое существо в громадном прыжке почти настигло его. Но промахнулось, врезавшись в стену, пробивая её насквозь мощными кулаками, выбивая крошку из бетона и десятилетней пыли.
Несколько выстрелов, но всё это, как слону дробина. Хотя тела спокойно пробивались, но не причиняли никакого вреда тварям. Здесь бы, конечно, что-нибудь более мощное. Рили следовало взять оружие у кочевников в грузовике, которого было полным-полно после смерти тех, но уже не оставалось времени. События стали развиваться слишком быстро.
«А ведь это только две гадины. А где-то в буре имеются и другие».
У мужчины вспыхнула одна очень хорошая идея. Не желая тратить лишнего времени, Рили подпрыгнул, хватаясь за плиту второго этажа, подтягивая тело, оказываясь наверху.
«А теперь обратно».
Перескочив через какую-то сгнившую груду досок и мусора, он приблизился к окну, выглядывая, перелезая через подоконник. Обернулся назад. Твари находились за спиной, с лёгкостью оказавшись здесь без лестницы. Просто взяв и запрыгнув, будто и не было почти трёх метров высоты.
— Будьте вы все прокляты! И ты Джонни, мать твою, тоже!
Громко закричав, Рили скользнул вниз, падая мешком, приземляясь у входа. Тут же выпрямился, замечая в пыли чёрный силуэт его перевёрнутого грузовика, а также множество другого транспорта, который принадлежал бандитам, багги, ржавый и расписанный автобус, и ещё что-то вдали, чего не разобрать.
Рили бросился к грузовику, поднимаясь на бок, запрыгивая обратно в кабину и захлопывая за собой дверь. Но это не удержит их надолго. Хотя много времени не требуется.
Система по-прежнему работает, и мужчина запустил команду ликвидации транспортного средства. Сверху доносятся удары, мощные, оглушительные, но он уже всё сделал. Всего шестьдесят гребаных секунд, и здесь всё взлетит к чёртовой матери.
Рили вовремя убрался из кабины, удаляясь вглубь, так как внутрь начали проникать твари. Мужчина захлопнул за собой двери, чтобы задержать преследователей. Спальный отсек, морозильная камера, а следом и небольшой тамбур. Открутив люк, вылезая наружу, но тут же вскочил, убегая со всех ног.
Ему казалось, что времени ещё достаточно, но не успев сделать и десяток шагов, грузовик взлетел на воздух ослепительным огненным шаром, разбрызгивая во все стороны осколки искорёженного метала.
Рили отбросило взрывной волной, приложив его к ближайшей стене дома. Но не задерживаясь, мужчина поднялся, нацелив оружие с оставшимися несколькими патронами. Никто из бури не появился. Огонь уничтожил всё внутри, испепелив дотла.
Покачав головой своим мрачным мыслям, мужчина отыскал багги, который и оседлал. Двигатель заревел, а колёса прокрутились на месте, подняв ещё больше пыли. Мотоцикл рванул, оставляя позади горящий грузовик и тварей в нём.
Рили ускорился, стремясь уйти как можно дальше от этого ада. Он знал, теперь его будут преследовать ночные кошмары. Но он не собирался сдаваться, сходить с ума.
Он мчался по пустынной дороге, ощущая бешеный ветер в лицо и рев двигателя в ушах. В голове крутились мысли о том, что произошло, и как он оказался во всей этой ситуации. Но сейчас не было времени на размышления, нужно было думать о выживании. Как никак, нынешний мир являлся довольно опасным местом, со своими суровыми законами. Слабаков он не прощал.
Мужчина решил направиться к ближайшему поселению, где он мог бы найти помощь и защиту. Рили знал, что там он сможет отыскать безопасность, хотя и ненадолго. Но сейчас это было единственным, что он мог сделать в данной ситуации.
Мотоцикл быстрее рванул по пустынной дороге, оставляя за собой глубокие следы в пыли, а горящий грузовик за спиной постепенно погружался в забвение, когда в нём догорали тела людей и нелюдей.
* * *
Пустыня. Почти безжизненная, суровая, безжалостная. Она раскинулась на многие сотни километров, покрытая раскалённым песком и пылью. Солнце, словно свирепый хищник, каждый день нападал на землю, оставляя на ней глубокие, не заживающие ожоги.
Иногда встречались руины некогда величественных городов. Теперь они превратились в просто груды камней и обломков, словно напоминание о том, что когда-то здесь была жизнь. В самой пустыне царила тишина. Ни звука, ни движения. Только ветер, точно призрак, проносился по пустоши, оставляя за собой следы своей заунывной песни.
Через несколько десятков миль, его багги сдох окончательно, так что пришлось оставить эту кучу ржавого металлолома. Дальше Рили направился на своих двоих, благо, буря к тому времени совсем стихла, открывая пустое пространство до самого горизонта.
«Поверить не могу, что я очутился здесь, без своего грузовика, пережив весь тот ужас».
Он переночевал под ржавым танком, который наполовину оказался похоронен под землёй, а утром, без воды, с одним только пистолетом, вновь выдвинулся в путь. И ближе к полудню достиг небольшого поселения. От которого поднимался чёрный дым. Оно затерялось среди двух холмов, спрятавшись от ненужных глаз.
«Что ещё за дерьмо там произошло. Кочевники?»
Рили с осторожностью приблизился к насыпи и забору, входя на территорию, держа оружие наготове, водя стволом из стороны в сторону. Бараки оказались изрешечены пулями, как и некоторый транспорт. На земле валялись изуродованные трупы. Довольно знакомая картина, которая ещё не скоро забудется.
«Но каким образом! Ведь они должны были сгореть все до одного в грузовике! Как такое возможно, что гадины смогли выбраться?»
Хотя, он их не считал. Не до того как-то было, Вполне вероятно, взорвались не все.
Похрустывая песком под подошвой, мужчина продолжал продвигаться вперёд, внутренне дрожа от страха. Ладони вспотели, а сердце бешено колотилось.
Он обошел несколько разрушенных зданий, и вдруг услышал слабый стон. Рили медленно направился на звук и обнаружил в сидячем положении молодую девушку, закутанную в кровавые грязные тряпки. Ее глаза были полны ужаса, но она все еще дышала.
— Что с вами случилось? — спросил Рили, склоняясь над ней, уже зная ответ.
— Они пришли… — пробормотала она, едва сдерживая стон. — Из тьмы… Убили всех…
Затем девушка разжала руки, и комок внутренностей выпал из разорванного живота, падая на грязную землю, источая смрад. Взгляд застыл навсегда, уставившись в пустоту, а изо рта потянулась кровавая нить слюны.
Заслышав где-то в стороне шорох, мужчина бросился под защиту ржавого автобуса, заползая под днище, затаившись за вросшим в землю колесом. Через несколько мгновений из-за ближайшего барака вышла пара грязных босых ног.
«Вот чёрт».
Существо, постояв с секунду, будто принюхивалось, затем неспешно приблизилось к мёртвой девушке, склоняясь над ней, начиная жадно запихивать в себя её внутренности, тихо урча. Оно работало окровавленными руками, разрывало когтями плоть, кусок за куском, ломая с лёгкостью кости.
Спустя минуту возникла и другая гадина, обожжённая, со следами от пуль на теле. Она замерла возле своего собрата, поводя лысой головой, глядя красными глазами на опустевшее поселение.
«Как же они смогли обогнать меня?»
С другой стороны, если подумать, то ничего удивительного. Монстры не ведали усталости и могли двигаться даже ночью, в отличие от самого Рили, который проспал до утра под танком, а после, не особо спеша, наконец добрёл до этого случайно встреченного места, где ждал неприятный сюрприз в виде такого…
Нарастающий грохот двигателей донесся издали. Не было сомнений. Что это люди. Возможно караванщики, а может быть и местные добытчики. Или бандиты. Тоже исключать нельзя. Как-никак, несколько десятков их не вернулось, и взволновавшись, собратья отправились на поиски.
Слегка передвинувшись, Рили уставился на снесённые напрочь ворота, валявшиеся на земле. Вскоре в них показался первый багги, а следом и другой. За ними двигался внедорожник, три грузовика и ещё два внедорожника. Рисунок на борту в виде алмаза не оставлял никаких сомнений, что это торговцы. А как всем известно, у этих людей полным-полно оружия и отборные бойцы. Ведь им постоянно приходилось пересекать пустоши, которые кишели бандами.
Если здесь, на бывших землях Техаса кочевников не особо много, то дальше их вполне хватало. Там, где заканчивалась пустыня и водились во множестве руины огромных городов. В основном люди предпочитали селиться у водоёмов, рек и озёр, но подальше от океана, так как цунами стали нередким явлением в последние десятки лет.
Рили крепко схватили за лодыжку, после чего рывком выдернули из-под автобуса, подняв в воздух. Извернувшись, мужчина выпустил заряд в лицо третьей твари, оставшейся незамеченной. Плоть и кость разлетелись брызгами тёмной жидкости, которая текла внутри гадины и тут же запекалась чёрной коркой. Хватка ослабла и он рухнул обратно на землю.
Со стороны раздалась автоматная очередь. Одно из существ прыгнуло на первый багги, вонзая когти в тело водителя, разрывая того с лёгкостью на две части. Остальные караванщики, мгновенно сориентировавшись, отыскали себе мишень, которую буквально изрешетили, нашпиговав свинцом. А второго монстра уничтожили с помощью Гранатомёта m320 со съёмным прикладом. Тот даже не успел приблизиться к торговцам.
Не поднимаясь, Рили заполз обратно под автобус, от греха подальше, чтобы случайным образом его не пристрелили. Дальнейшего он не разглядел, так как всё заволокло дымом, а грохот в буквальном смысле доносился со всех сторон, смешиваясь с человеческими воплями боли и ярости.
Рили плотнее прижался к земле, стараясь защититься от летящих осколков и пуль. Вокруг него грохотало, а воздух наполнился запахом порошка и горелой плоти. Он зажмурился и сосредоточился на царившем безумии, пытаясь определить расположение людей и нелюдей.
С каждой секундой бой становился все более интенсивным. Казалось, что торговцев атакуют сразу со всех сторон. Сначала было три монстра, теперь их оказалось пять. Видимо, два где-то находились в другой части поселения и пришли сюда, привлечённые шумом двигателей и выстрелами.
Сколько это продолжалось, мужчина сказать не мог. Но спустя какое-то время всё прекратилось. Затем он увидел приблизившиеся ноги, обутые в тяжёлые армейские ботинки.
— Вылезай, — скомандовали ему.
Последовав приказу, Рили выпрямился, обводя взором кровавое побоище, которое произошло только что. Пятеро чудовищ смогли убить более двадцати человек. Хорошо вооружённых человек. И только горстке оставшихся посчастливилось выжить, уничтожив гадин. Теперь их разорванные тела валялись по всей площади поселения. Какой бы ты не был супер монстр, гранатомёт сделает из тебя кусок дерьма.
Рили подвели к жилистому торговцу, который являлся хозяином каравана. И когда принялись ему задавать вопросы, мужчина не стал отпираться, поведав всё до конца, вплоть до их прибытия. Лучше уж самостоятельно сказать, чем все равно из него извлекут информацию. Пустынный народ являлся мастером пыток. Да и для чего скрывать? В конце концов, он всего лишь перевозчик груза.
— Восточный анклав говоришь? — переспросил караванщик, сплёвывая себе под ноги.
Рили утвердительно кивнул, мысленно пытаясь сообразить. Что с ним сотворят хозяева груза, когда узнают обо всём случившемся.
— Нет больше его.
— В каком смысле?
Жилистый пожал плечами, поправляя на плече ремень с автоматом.
— Два дня назад, летучая орда полностью уничтожила восточный. Многих перебили, оставшихся взяли в рабство. Что не разграбили, то сожгли. Так что…
Так что, выходило, хозяев груза больше не существовало и не перед кем держать ответ за его утрату. Поэтому Рили мог идти на все четыре стороны. К счастью, торговцы предложили ему присоединиться в этом путешествии. Чем больше людей в отряде, тем будет лучше и безопаснее. Он сможет добраться до ближайшего анклава, а там уже будет видно…
Тем временем, караванщики стащили тела в ближайшую яму, где облив горючим, подожгли. Такое произошло и с разорванными частями кадавров. Затем обыскав поселение, взяв себе приглянувшиеся вещи, люди принялись собираться.
Мужчина мельком прикоснулся к нагрудному карману, где хранился вынутый чип из головы робота. Надо что-то делать с хранившейся у него информацией. Но об этом потом, а пока следовало отправляться вновь в путь. Дорога звала за собой.
* * *
Ночные улицы людского поселения были мрачными и опасными. Они освещались лишь редкими кострами, которые тускло горели во мраке. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками шагов или подозрительными шорохами в тёмных закоулках.
Правда, некоторые улочки и площади в ночное время наоборот превращались в самый настоящий рынок. Здесь можно было отыскать все, что душе угодно: от оружия и боеприпасов до редких предметов, рабов и различных сомнительных удовольствий. Но не стоило забывать, за каждым углом могла скрываться опасность. Торговцы, которые работали на базарах, могли быть как честными, так и обманщиками, которые при первой возможности отправят клиента в канаву с перерезанным горлом и удалёнными органами, так как был слишком большой спрос среди богатых на трансплантацию.
Одним словом, ничего необычного. Всё, как и в любых других поселениях, которые раскинулись по израненной планете. Собственно, даже после ядерной войны, люди ничуть не изменились, оставшись прежними.
Тяжеловесный Бронко остановился в тёмном переулке, глуша двигатель. Хлопнула дверца и из салона вышел мощный мужчина в старой потёртой военной форме. Постояв с секунду, он что-то разглядывал, после чего двинулся вперёд, делая несколько шагов, вновь замирая недалеко от человека.
— Почему ты не прибыл в назначенное время? — поинтересовался он, закуривая.
Голос его оказался надтреснутым, неприятным.
— Произошли кое-какие изменения, — ответил Рили, прикладываясь к фляжке с самогоном.
— Что-то с грузом? — встревожился наниматель.
Он выдохнул в лицо бывшему хозяину грузовика вонючий клуб дыма.
— Ммм. Ты в курсе, что восточный анклав пал?
Бывший водитель грузовика вытер губы, роясь в кармане в поисках сигарет, но так и не отыскал оных.
— Это тебя не касается, — озлобился мужчина в камуфляже. — Твоё дело, пёс, доставить груз в целости и сохранности. Тебе за это было хорошо уплачено.
Он яростно отбросил недокуренную сигарету в сторону, где как раз пробежала тощая крыса, исчезнув в груде мусора.
— Правильно всё говоришь, — протянул собеседник. — Вот только ты не говорил о повышенном риске.
— В нынешнее время жить вообще опасно, если ты не заметил.
Он тряхнул бритой головой.
— Короче, где груз?
Ладонь легла на пояс, ближе к кобуре, а из темноты проявились тени. Несколько человек и один биоробот, довольно старенький, ещё первой модели. Время его за семьдесят лет не пощадило, хорошенько потрепав.
— Отчего я не вижу твоего грузовика.
— Ты его не видишь, потому что его больше нет. Твои гребаные уродцы выбрались из гробов и устроили натуральный террор.
Рили сплюнул мужчине под ноги.
— Значит, мой товар испорчен?
— Ты вообще слышишь меня? Я тебе сказал, что твои мертвяки…
Наниматель вытащил из кобуры револьвер с прорезиненной рукояткой и барабаном емкостью на 7патронов, модели taurus, направляя его на стоявшего перед ним человека, но в этот миг раздался выстрел, а следом загрохотало со всех сторон. Руку мужчины с оружием разорвало, отделив кисть от запястья, а сам он упал на колени, громко крича, глядя на свою окровавленную культю.
Рили рухнул на грязный асфальт, дожидаясь, пока бойня прекратится. А когда грохот утих, он поднялся на ноги, оборачиваясь, кивая жилистому караванщику, который вышел из мрака. За ним тянулись его люди, все вооружённые до зубов винтовками и автоматами.
— Просто прекрасно, — улыбнулся торговец. — Просто великолепно.
Он ткнул носком ботинка стонущего нанимателя, который по-прежнему стоял на коленях.
— Грязная собака! Ты удумал с помощью своих монстров напасть на север?
— Господи! Моя рука!
— Не скули. У тебя осталась ещё вторая. По крайней мере, пока.
— Дерьмо.
— Дерьмо здесь только ты, которое сильно пованивает.
Караванщик обратился к своим людям:
— Взять его и оказать помощь.
— Что ты планируешь делать? — поинтересовался Рили.
Жилистый пожал плечами.
— Допрошу этого пса, выяснив детали, а после направлюсь в Вашингтон. Если там остались эти твари, то нужно уничтожить это логово. Оружие прошлого не должно существовать. А особенно, такое страшное.
Рили ему не поверил, но свои сомнения оставил при себе. В конце концов, договор с караванщиком он выполнил, достигнув анклава и встретившись с нужным человеком, который должен был принять груз. А остальное его не касалось. Хотя мужчина и подозревал, что торговец, в случаи удачи, использует тварей в своих целях. Но что Рили мог сделать? Он один, а караванщиков много… Хотя…
— Не хочешь присоединиться к нам?
— Нет. Мою дело доставлять грузы.
— Но у тебя теперь нет грузовика.
— Что-нибудь придумаю.
Сделав несколько шагов, переступая через трупы, Рили склонился над обезвреженным биороботом, доставая из кармана чип, заменяя его в задней части черепной коробки. Через несколько секунд взгляд машины стал более осознанным, а губы растянулись в улыбке.
— Привет Джонни.
— Давно не виделись, — отозвался робот.
— Сукин ты сын. Как же ты меня подставил.
Джонни поднялся на ноги, осматривая собственное тело, тут же скривившись.
— А ты не мог отыскать что-то более подходящее?
— Ну извини. Производство роботов прекратили семьдесят лет назад, так что бери, как говорится, что есть.
— Ладно, девочки. Вы развлекайтесь, а мне пора.
Караванщик, хмыкнув себе под нос, направился прочь, хлопнув Рили по плечу на прощание. Он свернул за угол, а спустя несколько минут послышалось хлопанье автомобильных дверей. А следом за этим город потрясли несколько оглушительных взрывов.
— Что там? — поинтересовался Джонни.
— Я не мог позволить им завладеть мертвяками, — вздохнул мужчина. — Чтобы они использовали их в своих интересах.
Он кивнул на старенький Бронко.
— Грузовика мы лишились, но для начала пойдёт и это ржавое корыто. Как ты думаешь?
— Можно было и лучше.
— Ну знаешь! С твоей стороны это вообще свинство перебирать.
Оба направились к припаркованному автомобилю, усаживаясь в салон.
— Куда сейчас? — спросил робот.
— В бар. К Мэнди. А уж потом будет видно…
Конец.