В 1811 году Александр I учредил должность генерального консула в Рио-де-Жанейро. Вскоре им стал академик немецкого происхождения Григорий Иванович Лангсдорф. Он уже бывал в Бразилии в качестве участника первого русского кругосветного плавания и хорошо знал португальский знак. В 1820-е Лангсдорф вместе с командой ученых путешествовал по глухим углам Южной Америки. Русская экспедиция в самое сердце Бразилии собрала уникальный научный материал, но была несправедливо предана забвению.
В обязанности Лангсдорфа входило оказывать поддержку русским купцам и обеспечивать все необходимым корабли Российско-американской компании при их стоянке в порту. Но посланник не забывал уделять время и любимым научным исследованиям.
Лангсдорф всячески пропагандировал идею иммиграции в Бразилию. Во время одного из отпусков он побывал в Европе и набрал там колонистов для своих земельных угодий. Дипломат даже издал брошюру. Вот характерный ее отрывок: «Кто тоскует по поэтическому настроению, — пусть едет в Бразилию, там поэтическая природа ответит его стремлениям. Всякий, даже самый бесчувственный человек, если он захочет так описать предметы, как они есть там, станет поэтом».
Весной 1821 года Лангсдорф прибыл в Петербург, получил там чин статского советника, орден св. Владимира, а также статус действительного члена Академии наук. «Нашему человеку в Рио-де-Жанейро» было поручено возглавить экспедицию во внутренние области Южной Америки. Сначала проект Лангсдорфа одобрил К. В. Нессельроде, а затем Александр I, на чьи личные средства и было организовано путешествие. Целью экспедиции были зоологические, ботанические, минералогические и этнографические наблюдения. Подготовка к ней завершилась в 1824-м.
За нескольких лет ученые исследовали самые глухие углы Южной Америки от реки Парагвай до Амазонки (например, город Куяба находится в самом сердце материка). Результатом каждого путешествия становились ящики с разнообразными коллекциями, каталоги предметов, исписанные тетради, рисунки художников и другие материалы. Проводились астрономические, метеорологические и географические наблюдения. Собирались минералы (маршрут проходил и через алмазные рудники).
Глава экспедиции также занимался ихтиологией и собирал информацию касательно индейских языков. Некоторые племена, с чьим нетронутым бытом тогда познакомились путешественники, сегодня уже исчезли или приобщились к цивилизации (бороро, апиака, мундуруку). Каравану экспедиции пришлось пройти и через настоящий театр военных действий — в то время бразильское правительство воевало с племенем гуайкуру. Нелегким был и спуск по бурным рекам. Лодки неоднократно разбивались в щепки. «Мы покинули место, которое можно назвать не иначе, как чертовой дырой», — писал академик, отплывая из Порту-Велью. И только на отрезке Порту-Фелис — Камапуан (юг Бразилии) путешественники преодолели 32 водопада.
После девственных лесов Амазонии Лангсдорф собирался посетить Гвиану, однако его планам не суждено было сбыться. Экспедиция очутилась в области, охваченной лихорадкой. Многие ученые заразились. 54-летний Лангсдорф был в их числе — острая форма малярии отразилась на работе нервной системы и привела к частичной потери памяти. Неутомимый прежде ученый не смог оправиться от этой болезни до конца своих дней. В 1829-м экспедиция вернулась в Рио-де-Жанейро. Отчеты и ящики с коллекциями были отправлены в Петербург. Долгое время архив считался утраченным, пока его вновь не обнаружили в 1930 году.
В 1830-м Лангсдорф вернулся в Европу и вышел на пенсию. Он умер во Фрайбурге в 1852 году. Ему было 78 лет. Академик по праву может считаться родоначальником русской научной американистики. Он предпринял комплексное исследование Бразильского нагорья, а собранный им гербарий состоял из почти ста тысяч экземпляров. Записки ученого — настоящая «энциклопедия бразильской жизни».