Теория шести рукопожатий появилась в 1929 году, когда Фридьеш Каринти писатель-фантаст из Венгрии, в своем рассказе «Láancszemek» («Звенья цепи») впервые высказал предположение, что цепочка из пяти человек может связать двух абсолютно незнакомых друг с другом людей на планете. Точная цитата в его произведении выглядела так: «Он поспорил с нами, что, используя не более пяти человек, один из которых является личным знакомым, он сможет связаться с любым выбранным человеком...».
В 1969 году теорию выдвинул американский психолог Стэнли Милгрэм.
Сама формулировка «правило шести рукопожатий» (the six-handshake rule) или буквально «шесть уровней разделения» (six degrees of separation) стала популярной после одноименной пьесы 1990 года американского драматурга Джона Гуара (John Guare). В кульминации пьесы героиня произносит монолог:
«Я где-то читала, что всех на этой планете разделяют всего шесть человек. Шесть ступенек расставания. Между нами и всеми остальными. Президент США и гондольер в Венеции: просто заполните имена между ними. Я нахожу это невероятно утешительным, что мы так близки. И в то же время это как китайская пытка водой, что мы так близки. Потому что вам нужно найти правильных шесть человек, чтобы установить нужную связь. Это не просто громкие имена. Это кто угодно. Туземец из тропического леса. Житель Огненной Земли. Эскимос. Я связана, вы связаны со всеми тропинкой всего из шести человек. Это глубокая мысль... Каждый человек — это новые двери, открывающиеся в иные миры. Шесть степеней разлуки между мной и всеми другими на этой планете...»
Эксперимент
Милгрэм разослал жителям двух городов (Омаха, Уичито) три сотни писем, в которых излагалась суть эксперимента и были указаны данные о некоем биржевом брокере в Бостоне, включая инициалы, однако адрес указан не был. Тем не менее письмо нужно было доставить адресату. Если отправитель не знал брокера, то ему необходимо было передать письмо своему знакомому, который с большей вероятностью знает данную личность. В конечном счете письмо должно было попасть в руки человека, который таки знаком с биржевым брокером из Бостона и сможет отправить письмо уже лично ему. Из 300 писем до адресата дошли только 66. В цепочке в среднем оказалось задействовано пять-шесть человек. Таким образом, Стэнли Милгрэм доказал, что жители Земли гораздо ближе друг к другу, чем они думают