Как позже написали в газетах, «эти трое отважных людей стояли у дверей космоса». И действительно, 30 января 1934 года трое советских стратонавтов — Павел Федосенко, Илья Усыкин и Андрей Васенко — поднялись на рекордную высоту: 22 километра над Землей. Но «свидание с космосом» получилось коротким — сначала с экипажем прервалась связь, а потом контролируемый и плавный спуск превратился в стремительное бесконтрольное падение. Экипаж стратосферного аэростата «Осоавиахим-1» погиб при столкновении с землей.
Стратостат поднялся в воздух с Кунцевского аэродрома в 9 часов утра 30 января 1934 года. Полет складывался вполне благополучно — шар быстро набирал высоту, радиосвязь работала исправно. Уже в 9:16 Земля приняла первую радиограмму от «Сириуса» (позывные стратостата):
«Слушайте, слушайте! Говорит «Сириус»! Высота 1600 м. Прошли облака. Температура минус 3 градуса».
В 10:14 шар достиг высоты в 19 км:
«Говорит «Сириус»! Высота 19 000 метров! Привет ЦК ВКП (б) во главе с товарищем Сталиным! Штурмую высоту 20-го километра!»
Вообще-то полетная цель ограничивалась двадцатью километрами, но командир экипажа, опытный воздухоплаватель Павел Федосенко, хотел покорить прежде недостижимые 22 километра. И ему это удалось. В предпоследней радиограмме командир отрапортовал о покорении высоты 20 600 метров. В последнем сообщении «Сириус» доложил, что ведет наблюдение за космическими лучами и прерывает связь для того, чтобы включить патроны для поглощения углекислоты.
О том, что «Осоавиахим-1» достиг высоты в 22 километра, стало ясно из полетного журнала, который нашли на месте трагедии. К ней привела возросшая скорость снижения стратостата, которая начала увеличиваться с отметки в 12 000 метров. По всей видимости дальше она переросла в неконтролируемое падение.
А привело к нему обледенение шара, о чем свидетельствует радиограмма, принятая гомельским радиолюбителем в 12:45:
«Внимание, говорит стратостат, передатчик «Сириус»... Сообщите об этом... Стратостат попал в зону осадков, обледенел. Мы находимся в безвыходном положении. Облеплены льдом, падаем. Ждем удара. Два моих товарища в скверном состоянии... Кончаю, скоро удар».
Стратостат рухнул в Мордовии в 16 часов 23 минуты. Расследовавшая обстоятельства гибели комиссия версию об обледенении решительно отмела, поскольку не обнаружила никаких его следов на оболочке аэростата. Последнюю радиограмму признали мистификацией, а причиной падения назвали превышение предельной безопасной высоты полета для этого аппарата (около 20,5 км). Вследствие перегрева оболочки солнечным теплом произошел сброс объема газа, что затем сказалось на скорости спуска. На высоте приблизительно 2 километра произошел отрыв гондолы от баллона, а ее беспорядочное кручение вокруг собственной оси до этого не дало возможность воспользоваться парашютами.