Китай планирует отправить свой следующий лунный посадочный аппарат на поверхность естественного спутника Земли, на этот раз выбрав в качестве цели ударный кратер с освещенным солнцем краем, который потенциально может содержать ценные ресурсы для организации долговременных экспедиций на Луну.
Предстоящая в 2026 году китайская лунная миссия Chang’e 7, согласно недавней научной статье, опубликованной в журнале National Science Review, ориентирована на посадку в районе кратера Шеклтона. Посадочный модуль вместе с луноходом и небольшим летающим зондом (скорее всего, "прыгающим" аппаратом) должны прилуниться на освещённом Солнцем краю данного кратера. При этом именно этот район является предметом пристального внимания и у специалистов американского космического агентства NASA в контексте будущих миссий программы "Артемида", поскольку он рассматривается как идеальное место для создания первого постоянного лунного базового лагеря.
Кратер Шеклтона располагается в районе южного полюса Луны. Этот ударный кратер имеет освещённый Солнцем внешний край, тогда как его внутренняя часть находится в вечной тени. В отличие от Земли, ось вращения Луны имеет очень небольшой наклон, из-за чего Солнце никогда полностью не всходит и не заходит за линию горизонта в районе южного полюса естественного спутника. Как следствие, три конкретные точки на краю кратера Шеклтона остаются освещёнными на протяжении 90% лунного года.
Именно это обстоятельство делает данную местность идеальным плацдармом для развёртывания будущих пилотируемых экспедиций на Луну. Астронавты смогут использовать постоянно освещенные солнечным светом участки поверхности для размещения солнечных батарей, обеспечивающих станцию электроэнергией. При этом они получат возможность исследовать затененные полярные районы кратера на предмет наличия запасов водяного льда и других полезных материалов.
Китайская автоматическая станция Chang’e 7 будет оснащена грунтовым радаром для зондирования лунной поверхности в поисках следов водяного льда и прочих природных ресурсов на южном полюсе.
Южный полюс Луны, вероятно, обладает благоприятными условиями солнечного освещения, что означает стабильное энергоснабжение и температурный режим, необходимые для длительной работы автоматических зондов и пилотируемых экспедиций.— главный конструктор китайской лунной программы У Вэйжэнь
При этом на остальных участках лунной поверхности периоды освещения Солнцем значительно короче, а перепады температуры между лунным днём и ночью более резкие.
Так как NASA и Китай рассчитывают в будущем развернуть постоянное присутствие на Луне, южный полюс представляет для обеих космических держав огромный интерес. Так, в августе 2022 года NASA определило 13 потенциальных районов высадки в окрестностях кратеров Шеклтона, Хаворта и Нобиле для миссии "Артемида-3", планируя использовать эти зоны в качестве мест посадки своих астронавтов.
Изначально миссия "Артемида-3" по доставке людей на лунную поверхность была запланирована на 2025 год, однако ее перенесли на сентябрь 2026-го.
Подобная задержка вызвала опасения, что Китай может догнать американскую лунную программу, поскольку сам Пекин ориентируется на пилотируемую высадку в 2030 году. Хотя китайская космонавтика и добилась в последнее время больших успехов, пока неясно, сможет ли страна к указанному сроку создать необходимую ракету-носитель и корабль для полета к Луне вместе с посадочным модулем.
