Бабу Нюру в деревне уважали, побаивались, за глаза называли ведьмой, но всё таки уважали. Она много лет жила в доме на краю деревни, без родных и детей, совершенно одна.
Если у кого ребенок заболеет, или корова с пастбища не вернётся, ну или муж с соседкой загуляет, шли к ней. Даже из города люди со своими проблемами приезжали. Многим баба Нюра помогала, много всего ведала, и хорошего и плохого, плохого старалась не делать, но иногда без этого никак не обойтись было.
Раз летом рыбаки обнаружили в заводи, тело девчушки, перепугались, думали на труп наткнулись. Пока тащили её в лодку, поняли что ещё живая. Повезли к бабе Нюре.
Бабка встретила мужиков у околицы, как будто уже ждала, окинула их недобрым взглядом:
- Что ж так долго ироды, угробите мне девчонку. Несите в избу, на стол кладите.
Мужики занесли тело в дом, положили на стол, и по быстренькому сбежали.
Бабка осмотрела свою пациентку, худенькая девчонка, лет семи, с длинными белоснежными волосами, бледная, как будто не живая, на лице рваная рана от виска до края рта - река оставила свою отметку.
Борьба за жизнь девчушки длилась три дня, за это время избу на краю деревни успели посетить участковый, фельдшер из местного мед.пункта, и даже председатель деревни. Баба Нюра гнала всех, размахивая руками и отборно ругаясь.
- Вот помрёт девка, тогда и будем разбираться, а покудова не до вас.
На исходе третьего дня стало понятно, что смерть цепко держит свою жертву и нет смысла продолжать с ней бороться, не отдаст.
Как только на землю опустились сумерки, бабка направилась к реке. Долго стояла на берегу, шептала, умоляла, ругала, требовала:
- Сама ведь, сама мне её принесла, а теперь забираешь. Моя она, мне обещана, отдай.
Вдруг в камышах послышалась какая-то возня, бабка направилась туда. В зарослях камыша, у самой кромки воды спал мертвецким сном местный дебошир и алкоголик Гришка. Вся деревня стояла на ушах, когда Гришка уходил в очередной загул. Бабка склонилась над ним, прислушалась, спит.
- Значит вот что ты мне предлагаешь - злобно посмотрела на воду, затем снова обратила взор на спящего. - А всё равно пропащая душа.
И тяжело вздохнув, потихоньку выдернула у пьяного несколько волосков, Гришка даже не шелохнулся. Зажав волосы в руке, направилась домой.
Девочка всё так же была без сознания, баба Нюра, потрогал ей лоб, горячий, провела рукой по голове, в руке остались длинны светлые волосинки. Бабка снова тяжело вздохнула, отправилась в свою маленькую кладовку и всю ночь провела там. Под утро, едва передвигая ноги, доковыляла до стула, тяжело осела на него, тут же заснула.
Разбудил её тоненькой голосок, девочка металась в горячке и бредила. Баба Нюра напоила девчушку отваром из трав и стала ждать. К обеду жар спал, малышка открыла глаза и чуть слышно попросила пить.
Вечером вновь нанёс визит участковый, рассказал, что на отправленные им запросы о девочке, никакой информации не было, никто нигде похожего ребенка не терял. Задал девочке несколько вопросов, но она так и не смогла ответить кто она, как зовут и как оказалась в реке, девочка ничего о себе не помнила. Баба Нюра с участковым решили, что ребёнок пока поживет у неё, окончательно поправится и наберётся сил. А он будет продолжать поиски. Уже стоя на пороге, участковый обернулся:
- Баб Нюр, а ты новости то слышала? Сегодня же ночью Гришка утонул, пьяный купаться полез и утонул, утром рыбаки труп нашли.
Бабка зыркнула на него недобрым взглядом:
- Сам виноват. Пьяным к реке не шастал, жил бы ещё и жил - захлопнула перед участковым дверь.
Со временем девочка полностью восстановилась, память к ней так и не вернулась, только тонкий шрам от виска к губам напоминал откуда и как она появилась в деревне.
К бабе Нюре за помощь обращались многие, среди них были и большие влиятельные люди, которые приезжали глубокой ночью на дорогих машинах и всегда старались уехать затемно, чтоб никто их не видел. С кого-то она брала плату сразу, а кому-то говорила:
- Время придёт, сочтемся.
Вот благодаря таким людям и получилось быстро, без всяких проблем оформить документы на девочку, стала она законной внучкой бабки Нюры - Аннушкой. А осенью девочку отправили в школу.
Взрослые в деревне девчушку приняли сразу, все её жалели, переживали, всячески старались помочь. Но вот дети почему-то Аню не возлюбили, придумывали обидные клички, дразнили жабой, закидывали грязью и камнями, в школе портили её учебники и тетради, никто не хотел дружить.
Заканчивался жаркий май, скоро будет ровно год как Аня появилась в деревне. Аннушка сидела на берегу реки, болтала ногами в воде и мечтала, школа наконец-то закончилась, можно расслабиться ведь впереди целое лето. Она не заметила как к реке подошли кучка деревенских ребят, увидев девочку, они начали шептаться, придумывая очередную шалость. Окружили Аню, в этот момент самый вредный из них, соседский Мишка, тихонько подкрался и со всей силы толкнул её в спину. Раздался плеск, и под общий детский смех Аня оказалась в воде.
- Наша жаба решила в свою стихию вернуться - хохотал Мишка, детвора с радостью поддакивала своему предводителю. - Жаба, жаба.
Аня стояла на коленях в воде и не знала как на это реагировать, злость закипала внутри, хотелось каждого из них окунуть лицом в самую грязную лужу. Перед глазами всё поплыло. И тут же погода резко начала меняться, поднялся сильный ветер, абсолютно ясное небо, без единой тучки, моментально оказалось затянуто серыми тучами, на землю обрушился ливень, ледяные струи хлестали так что сбивали с ног. Дети бросились в рассыпную.
Аня стала выбираться на берег, вдруг у неё перед лицом появилась протянутая рука, она вздрогнула и застыла, ожидая очередную пакость. Мальчишка, дрожа от холода, протягивал свою ледяную мокрую руку.
- Ну чего уставилась, хватайся, или весь день тут стоять собралась.- помог ей выбраться из воды.
Как только девочка оказалась на берегу, они не сговариваясь, что есть сил припустили в сторону старого сеновала, который стоял в нескольких метрах от реки. Оказавшись под навесом, стали молча рассматривать друг друга, стуча зубами в такт каплям, барабанящим по крыше сеновала. Мальчик первый нарушил молчание.
- Ты внучка бабы Нюры? Ребята рассказывали про тебя, тебя река принесла.
Аня опустила глаза:
- Ага, та самая жаба которую из реки выловили - со злостью прошипела она, яростно отжимая волосы.
- Жаба? - мальчик засмеялся - глупая, жабы в болоте живут, а в реке русалки, значит ты русалка. А меня Валерка зовут - он снова протянул девочке руку - я к бабушке на лето приехал, она недалеко от вашего дома живёт, давай знакомиться.
Дети сидели в своём укрытие, слушали как вокруг бесчинствует непогода и разговаривали. Валерка оказался на два года старше Ани, он смешно рассказывал о себе, о своей бабушке, семье, друзьях. Ане казалось, что она за целый год смеялась меньше, чем за эти несколько часов с незнакомым ей мальчишкой.
Всё лето Валерка и Аня старались каждую свободную минуту проводить вместе, им было интересно и весело вдвоём. Мальчик никому не позволял обижать свою Русалку, не терпел даже малейшую грубость в её адрес, из-за этого успел подраться со всеми местными мальчишками. Но рано или поздно всему приходит конец, вот и лето подошло к своему финалу. Валерка уехал домой, в соседний поселок, пообещав приезжать на каждые каникулы. А Аня снова осталась одна. Конечно же у неё была баба Нюра, но та только ворчала, с ней не было возможности посмеяться, ведь всё чем они занимались вместе учеба, бабка обучала девочку своему мастерству.
Жизнь текла своим чередом, год сменял год, Аннушка взрослела, баба Нюра всё больше старела. Валерка, как и обещал, приезжал на каждые каникулы. И со временем детская дружба переросла в более сильные чувства. Чем сильнее становилась привязанность между ребятами, тем больше злилась из-за этого баба Нюра. Каждый Валеркин приезд, она так старалась загрузить внучку делами так, чтоб у той не было времени увидеться с другом. И каждый раз твердила, что нельзя им общаться, у Ани своя дорога, у него своя.
Аннушка заканчивала 11 класс, все вечера проводила за книгами, усиленно готовилась к экзаменам. В один из таких вечеров от Валеры неожиданно пришло сообщение: "Жду на нашем месте". Забросив учебники, девушка торопливо начала собираться. Тут из своей комнаты, с удивительной для своих лет прытью, выскочила баба Нюра.
- Не пойдёшь, никуда не пущу. - перегородила девушке дорогу.
Аня уставилась на неё с удивлением, но как ни уговаривала, как не ругала, бабка не сдвинулась с места. Только бормотал что-то невнятное, да повторяла:
- Нельзя тебе с ним, нельзя, не быть вам вместе, нельзя.
Тут в дверь постучали, Аня воспользовавшись заминкой старухи, выскочила на улицу. На крыльце стоял Валерка.
- Не могу больше ждать, там отец в машине, надо ехать. - затараторил он. - Мне повестка пришла, через два дня в армию. Завтра жду на проводы, смотри не опоздай, Русалочка.
Крепко обнял девушку, поцеловал в косой шрам на лице и убежал.
Аня стояла на крыльце, смотрела ему вслед, и злилась на бабку, за то что не дала подольше побыть с любимым.
- Не вернётся он. - девушка вздрогнула от голоса старухи - Короток его век, не быть вам вместе. Не мучь себя.
- Расскажи, всё что знаешь расскажи - вцепившись бабушке в руки, потребовала Аня.
Бабка со злостью выдала:
- Через пол года помpёт он, саван уже приготовлен. Я всегда это знала, потому и была против вашей дружбы. Он помpёт, а ты в город уедешь, бросишь меня, в деревню носа не покажешь, больно тебе тут, о нём каждый кустик, каждый камень напоминать будет.
И так же не слышно ушла в дом.
Девушка ещё долго стояла на крыльце, переваривая сказанное бабушкой, обдумывала, подбирала нужные слова, набиралась смелости. Зашла в дом, бабка шуршала травами в кладовке. Аня на носочках прошла в свою комнату, достала с полки книгу, среди листов нашла порядку темных волос. Когда то в детстве они с Валеркой поклялись в вечной дружбе, и в подкрепление клятвы обменялись волосами. С этой прядью Аня зашла в каморку, упала перед бабкой на колени.
- Бабушка помоги, я ведь знаю, ты можешь. Меня у смеpти забрала и его забери. Пусть мы с ним больше не увидимся, пусть он другой достанется, но что бы жил. Пусть живёт. - и выдернув у себя клок волос, протянула его ведьме.
Старуха опешила, не ожидала она такого от внучки. Испуганно зашептала:
- Нельзя так, нельзя. Я помpу, кто останется? Я же тебя учила, дар передавала, нельзя тебе так. Ты мне на смену родилась, а я тебя на парня какого-то поменяю. Да ни за что.
И резко развернувшишь вышла из комнаты, тяжело ступая по половицам.
Аннушка упала навзничь и зарыдала. Долго раздавался её плачь, отзываясь эхом в каждом углу старого дома. Только к утру затихла.
После бессонной ночи Аня проспала весь день, и следующую ночь, а когда проснулась обнаружила кучу сообщений и пропущенных звонков от Валеры. Парня проводили без неё. Родители Валеры с ней говорить отказались, не нравилась им девочка сиротка, а его телефон был всё время недоступен. С бабой Нюрой девушка не разговаривала, да и та не делала никаких попыток помириться. Аня перестала ходить в школу, закрылась в своей комнате, и практически ничего не ела.
Спустя неделю затворничества, бабка зашла в комнату:
- Хорошо, я помогу. Но ты добровольно останешься со мной, с ним тебе всё равно не быть. Поклянись.
Аня вскочила с кровати, обняла старушку.
- Ну конечно же, конечно останусь, всё что хочешь сделаю. Клянусь. Только спаси его.
Бабка тяжело вздохнула, оторвала от себя внучку, и прошептала.
- Выбирать тебе, кого отдавать вместо него, твой выбор. - и ушла хлопнув дверью.
Аня долго не думала, жертва была уже давно на примете, она помнила каждую свою слезинку, каждое плохое слово произнесённое в её адрес, каждый камень брошенный ей в след. Оставалось только каким то образом достать волосы. Это тоже оказалось не сложно: на последнем звонке, парни перепили завязалась драка, Аннушка кинулась разнимать одноклассников, дернула за одного за волосы, в пылу драки он этого даже не заметил. А она счастливая, с ценной добычей в кулочке, бросилась домой.
Закончились экзамены, отгремел выпускной, началось лето, первое лето без друга. Со временем Аня все таки смогла дозвониться до Валерки, наврала, что бабушке в тот день было плохо, фельдшера вызывали, поэтому и не смогла приехать и не до звонков ей было, спасали бабулю. Влюбленные помирились.
Аня поступила в медицинский колледж в соседнем городе, благодаря знаниям переданным бабушкой, учеба легко давалась девушке, студенческая жизнь кипела и первый год учебы пролетел незаметно. Лето девушка снова провела одна, потому что Валерка отказался от, положенного ему после года службы отпуска, хотел пораньше вернуться к своей любимой. Ждать его оставалось всего несколько месяцев. И вот примерно за неделю до нового года раздался звонок от Валеры, он рассказывал, что их отправляют куда то в лес на учения, связи там не будет, заранее поздравлял с наступающими праздниками, строил планы на их совместное будущее.
- Я очень люблю тебя, моя русалка, совсем скоро увидимся. - сказал напоследок парень и отключился.
Аня, счастливо улыбаясь, кинула взгляд на огромную зеркальную витрину, возле которой стояла всё время их разговора, подмигнула своему отражению.
- Скоро увидимся - прошептала чуть слышно. И вдруг раздался оглушительный треск, по витрине побежали паутинки трещин и в следующий миг девушку осыпало градом осколков. Сердце её затрепетало как птица в клетке, в душе поселился страх.
На новый год решено было ехать в деревню к бабе Нюре, провести праздники в тишине, подальше от городской суеты. Аня рассказала бабушке о своих переживаниях, о разбившейся витрине, на что та только махнула рукой и криво улыбнувшись сказала:
- Всё будет так как и должно быть.
А первого января в деревню пришла страшная новость - в канун нового года Мишка (соседский забияка) попал на машине с друзьями в аваpию, на друзьях ни царапины, а его выкинуло через лобовое стекло, тело собиpали по частям, врач сказал, что его будто гpанатой разоpвало.
Звонков от Валеры больше не было. Его телефон замолчал.