В конце лета 1740-го года на свет появился малыш, которого, к сожалению, судьба не пощадила. В возрасте 2 месяцев Иоанн Антонович был провозглашен императором, а спустя год был заточен в камеру, которую не смог покинуть до конца своих дней.
Маленький Иоанн не был рожден в любви. Союз Анны Леопольдовны и принца Антона-Ульриха Брауншвейг-Беверн-Люнебургского был создан исключительно из дипломатических соображений. Несмотря на это появление на свет мальчика принесло семье много радости. К сожалению радость была недолгой - вокруг стали плестись интриги, заговоры и настала череда дворцовых переворотов.
Маленькому императору было всего несколько месяцев от рождения, когда стало известно, что его мать вновь носить ребенка под сердцем. В июле 1741-го года на свет появилась младшая сестра Иоанна, которую нарекли Екатериной. Заниматься государственными делами Анне Леопольдовне было недосуг и она поддалась влиянию хитрых и корыстных советчиков.
В конечном счете царствование императора Иоанна Антоновича закончилось тем, что его вместе с новорожденной сестрой и родителями заключили под стражу. Поговаривали, что Елизавета Петровна лично присутствовала при аресте: разбудила Анну Леопольдовну, закутала мальчика в шубу и на руках отнесла его в карету.
Изначально Брауншвейгов поместили в крепость Динамюнде. Именно там на свет появился еще один ребенок Анны и Антона-Ульриха - принцесса Елизавета. Первенца супругов же забрали у родителей и поместили отдельно. Больше они своего сына не видели. В 1744-ом году семью переместили на новое место обитания - в Холмогоры.
На тот момент Анна вновь была беременной - всего у нее еще родилось 2 сына - Петр (1745) и Алексей (1746). К несчастью рождение пятого ребенка привело к гибели 28-летней Анны Леопольдовны. Антон-Ульрих стал один воспитывать четверых детей, старшей из которых на тот момент едва исполнилось 5 лет.
Что касается Иоанна Антоновича - его судьба оказалась незавидной. В плоть до 16-ти лет юноша находился в Холмогорах, но не знал о ом, что неподалеку живут его отец, сестры и братья, как и они не знали о его судьбе. Иоанн содержался в полной изоляции - страже было запрещено учить его чему-либо, говорить с ним. Он должен был расти как зверь - не зная правил поведения и человеческого языка.
Однако кто-то из прислуги проникся жалостью к мальчику и все-таки тайно общался с ним и более того - рассказал о его происхождении. Иоанн Антонович умел есть приборами, немного писал и читал, а однажды он осёк стражника, который пытался ему нахамить:
«Как смеешь ты на меня кричать? Я здешней империи принц и господин ваш…».
Пленнику было 16 лет, когда его перевели в Шлиссельбургскую крепость, где он провел еще 8 долгих лет. Ни один их правящих государей, при которых жил Иоанн, не смогли взять на себя смелость и освободить свергнутого императора. В возрасте 24-ех лет Иоанн Антонович был убит. Официальная версия - юноша напал на стражу и пытался сбежать из крепости.
К несчастью смерть Иоанна Антоновича не стала поводом к освобождению Антона-Ульриха и его младших детей - Екатерины, Елизаветы, Петра и Алексея. Императрица предлагала отцу семейства одному покинуть Россию и отправиться на родину, но дети должны были остаться в Холмогорах. Антон-Ульрих отказался.
Старшая сестра Екатерина имеет от роду 38 лет; сухощава и небольшого росту; белокура и похожа на отца. В молодых летах потеряла слух и так косноязычна, что слов её нельзя почти разуметь. Братья и сёстры объясняются с ней знаками. При всём том имеет столько понятия, что когда братья и сестра, не делая никаких знаков, говорят ей что-нибудь шёпотом, она понимает их по одному движенью губ и отвечает им сама, иногда тихо, иногда довольно громко.
Разные слухи ходили о семействе Брауншвейгов в обществе - полагали, что дети слабоумны, очень болезненны и невоспитаны. Однако, болезненные дети вряд ли бы выжили в тех условиях, в которых проживали плененные принцы и принцессы. Вероятно слухи о безумии распространял сам Антон-Ульрих, чтобы его детей никто не смог использовать в корыстных целях. Лишенные общения с внешним миром, дети выросли скромными, богобоязненными и работящими. В общем - простыми крестьянами.
Весной 1774-го года Антон-Ульрих скончался, а его дети стали круглыми сиротами. Еще 6 лет Екатерина, Елизавета, Петр и Алексей еще жили в Холмогорах, а в 1780-ом году их тетушка королева Юлианна-Мария подала прошение императрице Екатерине II об освобождении племянников и возвращении их к семье. После долгих раздумий государыня приняла рещение отпустить пленников. Брауншвейги стали жить в городке под названием Горсенз. К сожалению, после 30 лет заключения они так и не смогли свыкнуться со свободой.
Меньшой брат Алексей имеет от роду 34 года. … росту небольшаго, белокуры и лицом схожи на отца. … Меньшой брат во всём сложении здороваго и нраву не угрюмаго
Императрица Российской империи, в качестве компенсации за годы пленения, обеспечила принцев и принцесс всем необходимым: выделила средства на одежду, убранство дома и утварь. Каждый удостоился пенсии до конца своих дней в размере 8 тысяч в год. Однако братья и сестры так и не смогли стать счастливыми на свободе. Они тосковали по своим слугам, которые приходились им единокровными братьями и сестрами и были близкими друзьями, не понимали язык, на котором говорили все вокруг, не могли посещать православную церковь
Спустя 2 года после освобождения скончалась принцесса Елизавета. Принц Алексей прожил на свободе 7 лет, а Петр - 8. Лишь принцесса Екатерина смогла дожить до преклонных лет. После смерти императрицы Екатерины II принцесса Екатерина стала писать новому государю Александру I и молила его о том, чтобы он позволил ей вернуться в Россию и принять постриг в монахини. К сожалению император не позволил ей сделать этого. Последняя из семьи Брауншвейгов скончалась в возрасте 65-ти лет.
«Я плачу каждый день, и не знаю, за что меня послал сюда Бог и почему я так долго живу на свете. Я каждый день вспоминаю Холмогоры, потому что там для меня был рай, а здесь — ад»