На момент своего открытия в 2004 году астероид Апофис, по-видимому, представлял серьезную угрозу для Земли, и ученые прогнозировали потенциальное столкновение.
Астрономы предсказывают, что примерно через 5 с половиной лет астероид шириной примерно с Эмпайр-Стейт-Билдинг в высоту пролетит в космосе на расстоянии 20 000 миль (32 200 км) от Земли, что станет самым близким приближением небесного объекта такого размера к нашей планете в современной истории.
Ожидается, что когда это произойдет, космический аппарат, запущенный НАСА в 2016 году, будет в состоянии провести детальное изучение этого редкого контакта.
Ожидается, что миссия, возглавляемая учеными, даст представление о формировании планет и знания, которые могли бы послужить основой для усилий по созданию системы защиты от возможных столкновений астероидов судного дня с Землей.
Космический аппарат, который сейчас направляется на рандеву с Апофисом, - это OSIRIS-REx, который попал в заголовки газет, взяв образец грунта с другого астероида три года назад и отправив его обратно на Землю в капсуле, которая приземлилась на парашюте в США в сентябре.
Вместо того чтобы выводить космический аппарат из эксплуатации, НАСА переименовало его в OSIRIS-APEX — сокращение от APophis EXplorer — и запустило двигатели, чтобы направить его на курс к следующей цели.
Апофис, продолговатый и несколько похожий на арахис, представляет собой каменистый астероид, который, как полагают, состоит в основном из силикатных материалов наряду с железом и никелем. Имея около 1110 футов (340 метров) в поперечнике, он должен пройти в пределах примерно 19 800 миль (31 860 км) от поверхности Земли 13 апреля 2029 года, став видимым невооруженным глазом на несколько часов, сказал Майкл Нолан, заместитель главного исследователя миссии в Университете Аризоны.
По оценкам, астероид такого размера, проходящий так близко к Земле, встречается примерно раз в 7500 лет. Пролет Апофиса - первое такое столкновение, предсказанное заранее.
Приливное притяжение Земли, вероятно, вызовет ощутимые возмущения поверхности и движения астероида, изменив его орбитальную траекторию и вращательное движение. Приливные силы могут вызвать оползни на Апофисе и сместить камни и частицы пыли, образовав кометоподобный хвост.
Космический аппарат настроен на наблюдение за прохождением астероида мимо Земли по мере его приближения и, в конечном счете, сближения с Апофисом. Эти изображения и данные будут объединены с измерениями наземного телескопа, чтобы обнаружить и количественно оценить, как изменился Апофис, когда он проходил мимо Земли.
Планируется, что OSIRIS-APEX останется вблизи Апофиса в течение 18 месяцев - на орбите, маневрируя вокруг него и даже зависая непосредственно над его поверхностью, используя ракетные двигатели, чтобы поднять сыпучий материал и показать, что находится под ним.
Планетарная наука и оборона
Как и другие астероиды, Апофис является реликтом ранней Солнечной системы. Его минералогия и химический состав практически не изменились за более чем 4,5 миллиарда лет, что дает ключ к пониманию происхождения и развития скалистых планет, подобных Земле.
Тщательное изучение Апофиса могло бы дать экспертам по планетарной обороне ценную информацию о структуре и других свойствах астероидов. Чем больше ученые будут знать о составе, плотности и орбитальном поведении таких небесных "груд щебня", тем больше шансов разработать эффективные стратегии отклонения астероидов для смягчения угрозы столкновения.
В прошлом году НАСА намеренно столкнуло космический аппарат с небольшим астероидом в ходе испытаний планетарной защиты, которые сбили скалистый объект с его обычной траектории, ознаменовав первый случай, когда человечество изменило естественное движение небесного тела.
Апофис значительно больше этого астероида, но крошечный по сравнению с тем, который врезался в Землю 66 миллионов лет назад, уничтожив динозавров.
