Чем дальше продвигаются одноклассники, тем страшнее хищники встречаются на их пути. Самое интересное впереди.
Невдалеке мы заметили стадо бронированных свиней, которые паслись, собирая под деревьями упавшие жёлуди. Огромный секач, охранявший их, громко взревел, почуяв наше приближение, и все животные опрометью бросились в лес. Истошный визг оглашал окрестности несколько мгновений, потом всё стихло.
Глава 17
Вожак рыл клыками и копытами землю, разбрасывая её в разные стороны. Он грозно ревел при этом. Клейкая слюна текла из раскрытой пасти. Марат вскинул ружьё и выстрелил. Пуля попала в броню и с визгом отлетела. Секач на мгновение замер, а потом вдруг пустился наутёк. Поросячий истошный вопль огласил окрестности.
Читайте все главы здесь
Главы 15,16 здесь
- Наш земной кабан ни за что не побежал бы, - Марат смотрел с удивлением вслед умчавшемуся чудовищу. - Мне однажды пришлось скрываться на дереве от раненого секача. А этот почему-то струсил. Охотник не успел договорить, как на поляну вышел огромный зверь, похожий на льва и буйвола одновременно. Рогатый монстр с львиной гривой и пастью, утыканной острыми, блестящими на солнце зубами. Мне показалось, что чудовище улыбается. Двигалось оно бесшумно, похлёстывая себя длинным хвостом с большим пучком шерсти на конце. На этом сходство со львом заканчивалось.
Ноги у него явно бычьи, но это ни сколько не мешает ему. Чудовище двигается грациозно и бесшумно. Как только я увидел безобразного монстра, то сразу понял, почему убежал с визгом секач. Перед такими зубами не устоит даже броня.
Нам ничего не оставалось, как забиться в заросли шиповника и лежать там, почти не дыша. У Марата хоть и помповое ружьё, способное завалить слона, но он не решился вступать в бой с новым противником.
«Улыбающийся лев» - так я окрестил монстра – постоял несколько минут под деревом, потом подошёл к стволу и начал тереться о кору рогами, оглушая лес грозным рёвом. Он так ожесточённо это делал, что огромные куски коры разлетались в разные стороны. А от рёва притихли даже беззаботные птицы. Монстр ещё немного покружил вокруг дерева, потом скакнул в сторону, как горный козёл, и исчез в лесу.
- Ух, ты, - выдохнул Марат, - вот это силища.
- И уродство..., - я никак не мог взять себя в руки. Всё внутри колотилось. Хоть я и не трус, но испугался не на шутку.
- Пошли, – скомандовал Марат и мы, преодолев расстояние до могучего дуба за доли секунды, взвились по стволу. Среди ветвей свиньи нас не заметят, а «Улыбчивый» – не достанет.
Удобно расположились в развилках ветвей и приготовились сидеть хоть до ночи, лишь бы запастись мясом. Ждать долго не пришлось. В лесу раздался визг и похрюкивание. Огромный секач вёл своих подопечных на кормёжку. В этот раз Марату удалось уложить небольшого бронированного поросёнка. Радостные и взволнованные мы вернулись в лагерь.
На стоянке нас встретила взволнованная Марьяна. Она чувствовала рядом с нами какую-то опасность и поэтому не находила себе места, пока мы отсутствовали. Я не стал скрывать и рассказал, о том, какие ещё монстры водятся в этом лесу. Все были поражены и удивлены нашим рассказом, но на этом долго зацикливаться не стали, потому что не до этого было.
Шурик быстро разделал дичь, мясо порезал на небольшие куски и, густо посыпав солью, плотно уложил в рюкзак. Часть туши он повесил над костром, сделав небольшой вертел из двух рогатин и длинного тонкого шеста. Девушки ему активно помогали, а мы с Маратом пополнили запас сушняка для костра, чтобы хватило на ночь.
Перед самым заходом солнца стадо коньков-горбунков дружно двинулось к лесу. Они ушли, по-английски, не прощаясь. С нами остался один Орлик. Но мы его не держали, зная, что утром он вернётся. Мог бы тоже идти восвояси.
Ещё один день подходит к концу.
- Марат, думаю, что оставаться на одном месте так долго опасно, - проговорил я тихо, чтобы не услышали Марьяна и Софья. Зачем пугать девчонок лишний раз?!
- Согласен. Но здесь есть неоспоримые плюсы: вода и кустарники, окружающие поляну. Удастся ли нам найти другое такое хорошее место для стоянки, не знаю.
- Бесспорно то, что хищники уже знают, где мы прячемся от них. Любому из этих страшилищ может захотеться перекусить человечинкой, - я с содроганием представил «улыбчивого» льва с бычьими копытами и страшными клыками.
Марат ничего не ответил, а только пожал плечами. Принимать решение должен был я сам, так гласил один из пунктов нашего договора, который мы все подписали при выходе на маршрут. А этот договор пока ни кто не отменял. И я несу полную ответственность за группу, которую сопровождаю.
- Сидеть вечно здесь мы не можем. Так что послезавтра двинемся в путь. Завтра попытаемся ещё запастись мясом, а с рассветом – в путь. Знаешь, пока мы сидели на дереве, я взобрался на самую вершину и осмотрел окрестности. Слева от нас располагаются невысокие куполообразные голые холмы, они закрывают обозрение. Справа и впереди – лес. Он тянется сужающимся клином, видимо по-над Красной рекой. Идти нам нужно на восток, туда ведёт мощёная дорога. Цвет зелени к востоку меняется. Возможно, там растут другие породы деревьев.
Марат внимательно слушал мой рассказ. Потом задумчиво поскрёб заросший подбородок:
- Если вокруг лес, то и дичь в нём найдётся. Голодные не будем. Марьяна сказала, что нужно добраться до конца дороги, там нас ждёт спасение. Единственное, что меня останавливает, так это опасная близость монстров. Здесь мы хоть немного защищены.
- Нужно придумать какой-то способ защиты, - я посмотрел на охотника с надеждой. - Может устраивать ночёвки на деревьях? Здесь много огромных деревьев. - А тигрорысь? Этому уроду взобраться на дерево, раз плюнуть.
Марат не спорил со мной, он просто рассматривал варианты со всех сторон.
- Придётся выбирать отдельно стоящие деревья, ну и, конечно, спать по очереди.
- Как бы там ни было, пора двигаться дальше, - вступил в разговор Шурик.
Марьяна с Софьей ушли спать, а мы ещё долго сидели у костра. Спать не хотелось. Будущее было туманным. Никто не знал, что нас ждёт впереди.
Охранять лагерь первому выпало мне. Я сел у озерца под роскошными кустами калины, удобно устроив ружьё на коленях. Костёр освещал небольшой круг. Палатки стояли у стены колючего кустарника, и со стороны леса их не было видно. Странные луны торопились навстречу друг другу среди мерцающих звёзд. Я поднял голову и постарался рассмотреть знакомые созвездия: «Большую» и «Малую Медведицу». Но сколько я не вглядывался, так и не увидел их. Что же это за мир? Где мы находимся?
Здесь нет знакомых звёзд над головой, хотя солнце совершает ежедневно свой обычный путь. Растут деревья и кустарники, живут странные животные, способные удивить своим видом, но нет людей. Мы, как будто попали в зверинец злого волшебника, перемешавшего в чудовищном котле всё живое и создавшего невероятных монстров, которые, в конце концов, сожрали своего создателя. Из задумчивости меня вывел громкий треск хвороста в лесу. Кто-то ломится через чащу к спящему лагерю. Я мгновенно включил фонарь и осветил им близкую стену леса. Треск тот час смолк, а потом стал удаляться.
Глава 18
После полуночи, когда луны вновь благополучно разошлись на небе, я разбудил Шурика.
- Вставай, дружище! Твоя очередь охранять лагерь. Будь осторожен, в лесу кто-то бродит, - предупредив парня, я отправился спать.
Уснул мгновенно, а когда проснулся, солнце уже золотило край неба. Розовые облака медленно плыли по сияющему небосводу. Восход солнца, был похож на земной, да так сильно, что я покрутил в недоумении головой. Может мне приснился страшный сон, а теперь я проснулся? Но нет. Палатки, как и прежде, стоят у стены шиповника. Посреди входа на поляну горит костёр и загорелые девушки, похожие на отважных амазонок, что-то готовят в котелке, висящем над костром. Приятный запах разносится над поляной. Вымытый и причесанный Орлик спокойно пасётся. Красота, да и только.
Аромат кофе разбудил и Марата с Шуриком. Они появились из палатки одновременно, потягиваясь и щурясь от яркого солнечного света. После сытного завтрака Марат отправился к сливовым деревьям, чтобы подстрелить козлёнка. Шурик принялся выслеживать пчёл, уверяя всех, что сможет добыть мёд. А я занялся экипировкой. Уж если принял решение, завтра с рассветом отправляться дальше, то необходимо пересмотреть содержимое рюкзаков. Уложить всё, тем более что один рюкзак мы заняли солониной. Остаётся четыре. Стащив все рюкзаки вместе, я уже собрался высыпать их содержимое в кучу, чтобы перебрать содержимое, но тут ко мне подошли девушки и не позволили заняться их поклажей. - Нечего рыться в наших вещах, - неожиданно заявила Софья.
- Алекс, мы сами всё пересмотрим, - покраснев, сказала Марьяна.
Я собирался прикрикнуть, но внезапно понял, что они правы. Какой же я бесчувственный чурбан. Ведь у каждой девушки есть свои секреты, о которых знать нам, мужчинам, не обязательно, да и не желательно. - Ладно, пересмотрите содержимое и постарайтесь уложить всё в один мешок. Всё самое важное для вас, а остальное мы заберём. - смутившись, сказал я и пошёл к ручью попить воды и умыться. За сборами незаметно прошла половина дня. - А вот и охотники. Марат принёс козлёнка, а Шурик с довольным лицом рассказал, что всё-таки нашёл пчелиное гнездо.
- Это дупло в огромном трухлявом стволе, лежащем на земле. И мёду там столько, что он сочится через трещины в коре на землю. Я бывал на пасеке, и видел, как пчеловод собирает мёд. Но на пасеке есть медогонка, а я нарежу соты, да и всё, - с энтузиазмом сообщил нам Шурик. - Нести как будем твой мёд? – недовольно спросил я у Шурика. - Хочешь, чтобы целый рой погнался за нами? – Я был сердит на парня за то, что он полдня шастал в лесу и не сделал ничего полезного, на мой взгляд.
- Алекс, не сердись, - вступилась за одноклассника Марьяна. - Я люблю мёд, - немного сконфузившись, проговорила она дальше.
- Я тоже люблю, - поддержала подругу Соня. - И к тому же у меня нашлись два ненужных пакета.
- Можно положить соты в пакет, - предложил Марат.
- Ой, да делайте, что хотите, - выкрикнул я в сердцах и почти бегом бросился в лес.
- Алекс, вернись, - крикнула Марьяна. Но я, как упрямый осёл, помчался без оглядки. Напряжение последних дней взяло верх, я потерял контроль над собой. Когда через некоторое время пришёл в себя и остановился, то понял, что не знаю, как вернусь обратно. Вокруг стоят мрачные деревья-великаны. Никаких известных мне ориентиров на глаза не попадается.
Я растерялся. Неужели заблудился? Ещё не веря сам себе, я огляделся внимательно вокруг. Но что ни говори, я заблудился, самым постыдным образом. Без оружия, без еды и воды, по собственной глупости оказался в лесу, полном чудовищ, готовых разорвать и сожрать беззащитного человека в одно мгновение. Страх потихоньку заползал в душу. Чтобы не дать этому противному чувству задушить остатки самообладания, я сунул руки в карманы и пошёл, беззаботно насвистывая, куда глаза глядят.
Через плотную листву солнечные лучи не могут пробиться и поэтому под деревьями, кроме опавших листьев ничего нет. Это немного успокаивает. Ни один из известных мне монстров не сможет подобраться незамеченным. После недолгой прогулки я вышел на крутой склон глубокого оврага. Снизу поднимался пар, и вырывались иногда высокие струи воды. Казалось, что внизу кипит огромный котёл.
Захотелось узнать, что же там варится? Я собрался спуститься вниз по крутому склону, но неожиданно услышал шипение и свист, очень напоминающие те звуки, что издавал водяной змей. На мосту мне повезло, что рядом был Марат со своим навороченным ружьём. Встретиться один на один с ползучим чудовищем не входило в мои планы. Я круто повернулся и пошёл в сторону от оврага. Вскоре мне надоело бродить бездумно по лесу, и я начал размышлять:
– Нужно взобраться на высокое дерево и осмотреть окрестности. Куполообразные холмы я видел в бинокль, и они помогут мне сориентироваться на местности. Сказано, сделано. Искать подходящее дерево долго не пришлось. Это был бук, с толстым стволом и гладкой корой. Взобраться на такое дерево обычному человеку невозможно. А я всё же альпинист со стажем. Как паук распластался на стволе и медленно двинулся вверх. Там меня ждало огромное разочарование: холмов без бинокля не видно. Безбрежное зелёное море леса колышется подо мной. Кое-где виднеются небольшие проплешины, поросшие высокой травой.
С высоты дерева невозможно рассмотреть, что это за трава, но ясно, что она не тронута ногой человека. Я собрался уже устроиться на ночь в удобной развилке ветвей у самого ствола, как вдруг услышал негромкое ржание. Оно доносилось еле слышно. Но меня, как ветром сдуло с дерева. Сначала я ничего не услышал, кроме стука крови в голове, заглушившего все звуки. Потом немного успокоился и услышал стук маленьких копыт и негромкое ржание.
Я ринулся в сторону знакомых звуков. Бежал так, что не чувствовал земли под ногами. Вскоре я их увидел. Стадо пони-верблюдов двигалось по тропинке среди деревьев. Это шло моё спасение. Я пошёл осторожно сзади, надеясь, что животные выведут меня к знакомым местам. Через час неторопливого движения с удовольствием отметил, что в лесу появились плодовые деревья и светлые поляны. Вот и знакомые калины, ставшие родными, прозрачный ручеёк, озерцо, костёр и палатки.
- Фу... Спасибо лошадкам. Привели домой, - выдохнул я с облегчением. Чтобы как-то смягчить своё бегство, я набрал в лесу сушняка и с невозмутимым видом, показался на поляне.
Мои друзья сделали вид, что ничего не произошло. Девушки принялись лечить и расчёсывать коньков-горбунков. Марат перебирал оставшиеся вещи, не вместившиеся в рюкзаки. Оставлять вещи было жалко, а взять с собой нет возможности.
- Слушай, Алекс, я думаю, что видеокамеру можно оставить здесь, она не работает, я попробовал.
- Можно оставить, я не против, – согласно киваю головой. - У нас три фонаря, пятнадцать факелов, ледорубы, верёвки, скобы, палатки и ещё куча всякой мелочи.
- Снаряжение нам понадобится, – неожиданно говорит Марьяна. Она прислушивалась к разговору мужчин и вступила в разговор, как только появилась возможность. - Видеокамеру тоже берите, она нам пригодится.
- Тогда нужно сделать из чего-то несколько сумок, чтобы сложить все вещи, - говорю я.
- Конечно... У меня есть платье, я его случайно прихватила, - сообщила Софья. - Прямо сейчас и займусь. У запасливой Марьяны оказались нитки с иголками. Мастерская по пошиву открылась незамедлительно. Платье было из тонкого джинса. Девушки из него пошили две вместительные сумки, которые сразу же заполнили вещами, не вмещавшимися в рюкзаки.
- Сонь, а тебе не жалко платье? - спросила подругу Марьяна. - Жалко, но делать нечего. Вещи-то нужно во что-то сложить, - с сожалением в голосе ответила Соня. Неожиданно я обратил внимание, что табуна пони-верблюдов уже нет, но остался Орлик, а с ним стройная маленькая лошадка со светло-рыжей чёлкой и такой же гривой. Они стояли и смотрели друг другу в глаза. Мне показалось, что животные говорят между собой. Орлик тряс головой, фыркал и скрёб копытом землю. Его маленькая подружка не двигалась, только горбы на её спине иногда подрагивали.
- Смотрите, - негромко воскликнула Марьяна, - Зорька отчитывает Орлика. Как она его... Провинился, голубчик...
- Да, - согласился Марат, - но Орлик – молодец!
Мы все засмеялись, потому что Орлик в этот момент, положил голову на шею Зорьке и тихонько заржал-замурлыкал. Неожиданно лошадка взбрыкнула и, подпрыгивая на всех четырёх ногах, побежала по кругу. Орлик чуть не упал от неожиданности, а потом бросился вслед за своей подружкой. Они бегали по поляне, а мы смотрели и улыбались. На какое-то время проблемы и опасности отступили.
И опять у меня появилось чувство, что я нахожусь в каком-то зооцирке. Вот сейчас закончится выступление, опустится занавес, и я окажусь дома. Но ничего подобного не произошло, а просто наступила очередная ночь, в этом загадочном и фантастичном мире. Шурик, как и обещал, принёс полный пакет, истекающих мёдом сотов. Запах стоял такой, что я не сдержался и попросил кусочек. Мёд был просто восхитительным, такого я никогда не пробовал.
Ночь прошла спокойно, а утром, с первыми лучами солнца, мы отправились в путь. Выйти на дорогу, мощенную одинаковыми, плотно подогнанными каменными плитами не составило особого труда. Орлик с Зорькой пошли с нами. Сначала они боялись идти по мостовой, шли рядом с дорогой, то скрываясь в густых зарослях, то появляясь впереди и поджидая наш небольшой отряд.
Поняв, что лошадки всё-таки идут с нами, мы навьючили на них сумки с вещами и рюкзак с солониной. Кое-где дорога была завалена огромными упавшими деревьями, через которые приходилось перебираться. Это сильно задерживало движение. К обеду мы прошли не больше пяти километров. Остановились на привал посреди огромной поляны, окружающей дорогу со всех сторон. Разжечь костёр и вскипятить воду – дело нескольких минут.
Вскоре котелок бурлил кипящей водой. Лошадки, освобождённые от поклажи, спокойно паслись на поляне, мы ели проваренную солонину и запивали ароматным чаем из сухофруктов.
