Дом Джил пах странно — затхлостью, пылью, подгнившей водой из-под цветов и ещё чем-то непонятным. Джереми решил, что это запах старости. Джил была стара и едва таскала ноги по лестнице, а в город и вовсе носа не казала даже по воскресеньям.
В Лейквиле, впрочем, всё пахло затхлостью. Ею воняло в старом скрипящем дилижансе, на котором его привёз отец — новенькие гудящие поезда сюда, конечно, не ходили. Воняло и в тёмной церквушке, куда старуха выгоняла его на проповеди. И даже на главной площади откуда-то нет-нет, да и тянуло затхлостью.
Когда мама приболела, и родителям пришлось уехать на море в лечебницу, Джереми расстроился. Когда его отправили в Лейквил к какой-то дальней родственнице — даже обрадовался.
«Нет такого места, которое было бы хуже уроков латыни», — думал он тогда. Но унылый крохотный городишко, будто навсегда застрявший в осеннем тумане, оказался гораздо хуже всех ужасов школы.
По крайней мере, если жить с Джил. Она-то требовала называть её тётушкой, отец за глаза клял старухой, а Джереми почему-то нравилось в голове звать её по имени. Будто от этого серый хлеб на завтрак становился менее унылым, дом — менее затхлым, а её странный каркающий смех — менее безумным.
— В моём доме на бесплатное обслуживание рассчитывать не стоит, молодой человек, — напоминала она ему. — Работайте.
Работой Джил назначила ему торговлю цветами. Весь обширный задний двор она пустила под клумбы и возилась с ними целыми днями. Сами цветы старуху будто не привлекали, только их выращивание, и она спешно избавлялась от лишних. По утрам Джил срезала разонравившиеся ей цветки, и Джереми послушно тащился с ними на рынок.
В холодном октябре, когда по утрам вот-вот на траву выпадет иней вместо росы, цвели только хризантемы. Но они-то Джил удались — огромные белые бутоны клонили головы к земле, едва удерживаясь на стеблях.
Не то чтобы торговля шла особенно бойко. Порой за целый день у него не покупали и пары цветов — и, право слово, кому они вообще нужны были в этом Лейквиле? — и тогда старуха костерила его, и к чаю после скудного ужина не давала сахару. Как будто в том была вина Джереми!
Но одну хризантему брали всегда. Каждый день ровно в шесть часов вечера из тумана являлся хорошо одетый господин, подходил неторопливым шагом к Джереми, ютившемуся на скособоченном табурете неподалёку от фонарного столба, и брал хризантему. Джил велела отдавать ему их бесплатно.
— Благодарю, Джереми, — говорил господин, откуда-то зная имя.
И уходил.
Тогда юноша бежал домой к старухе ужинать.
Сегодня утро было особенно промозглым. В такую погоду неясно, стоит ли брать зонт: то ли влажный туман висел в воздухе, то ли моросил мелкий дождь, и одежда отсырела даже раньше, чем Джереми вышел из дома и забрал у старухи охапку цветов.
— Эй, — крикнула Джил ему вслед. — Придержи одну, не забудь.
— Помню, помню, — ответил Джереми.
По дороге он, как всегда, загляделся на витрину кондитерской. В Лейквиле она была одна, но весьма уважаемая, и разноцветные леденцы на прилавке смотрелись не хуже, чем те, что Джереми видал в Манчестере.
Торговля шла, по обыкновению, скверно. Джереми то слонялся по площади, разглядывая прилавки, то сидел на своём месте. Около полудня он перекусил запасённой булкой и даже немного прикорнул прямо на стульчике. Но чуть после четырёх на рынке вдруг появилась встревоженная девица в яркой шляпке на высокой причёске. Она озиралась, а увидев Джереми, побежала к нему настолько быстро, насколько позволяли приличия.
— Какое счастье, — воскликнула она, выхватывая букет. — А есть ещё?
— Нет, — растерялся Джереми.
— Точно? — спросила девица. — Я дам тебе два шиллинга за этот букет и ещё по пенсу за каждый цветок, который ты принесёшь.
И добавила жалобно:
— Очень нужно.
Шиллинги и пенсы заскакали у Джереми в голове, промелькнула витрина кондитерской и он тут же вспомнил, что Джил всегда оставляла вазу с цветами в столовой. Джил не слишком-то протапливала дом, так что там всегда было темно и холодно, и он лишь раз мельком видел букет.
— Сейчас, — сказал он. — Но деньги вперёд.
И получив свои два шиллинга, Джереми бросился домой. По дороге он подумал, что и на заднем дворе у старухи росли хризантемы. Следовало сделать всё быстро и тихо, пока та не спустилась вниз.
Он прокрался в столовую, где в высокой фарфоровой вазе и впрямь стояло полдюжины едва раскрывшихся цветков, взял их и нож.
Во дворе он срезал все цветы, какие нашёл, обошёл каждый куст и не пощадил даже парочку неразвернувшихся бутонов. И со всей этой добычей припустил обратно на рынок, где и продал хризантемы совершенно счастливой девице.
Полученные деньги Джереми тут же побежал тратить. Многое, ох многое можно было ещё купить в последние часы работы магазинов, и он набивал карманы сладкими булками и леденцами. И только когда пробило шесть, вспомнил о господине.
«Что ж, хризантем всё равно больше не осталось», — подумал Джереми, но решил на всякий случай не торопиться домой.
Гулял он, пока на улицах совсем не осталось людей, но всё же пришлось вернуться. Юноша крался через задний ход, как вдруг заметил что-то белое в траве. Хризантема.
«Эх, простофиля, мог бы заработать ещё одно пенни!»
Джереми поднял цветок и забрался в дом. Он не знал, спит ли старуха, и решил пока спрятаться от неё в чулане. Вдруг уже заметила пропажу цветов и придумала невесть что, например, что Джереми их украл.
Он прошёл на цыпочках по коридору и спрятался в небольшой кладовке за той самой столовой. Тут было холодно, но теплее, чем на улице, а ещё его грели и развлекали леденцы. Там он просидел пару часов.
Но стоило Джереми подумать, что можно бы и вылезти из чулана и пойти в кровать, как раздался стук в дверь, отчего-то оглушительный. Затрещала лестница, заскрипели половицы в коридоре, и Джереми расслышал два голоса — старухи и того самого господина, которому он не отдал сегодня хризантему.
— Дрянной мальчишка, — добавила вдруг громко Джил. — Как знала, что ему ничего нельзя доверить!
Джереми насупился, сидя в чулане. Вот гадкая старуха. Поделом ей будет сейчас.
Шаги приближались. Джил вошла в тёмную столовую, а господин следом за ней. Джереми прижался к щёлочки между дверью и косяком, подглядывая.
— Как же так! — воскликнула старуха, увидев пустую вазу из-под цветов. — Я же оставила несколько…
«А ты думала», — позлорадствовал Джереми.
— Плата, — напомнил господин.
— Секунду, да, да, — Джил как была, простоволосая и в шали, выбежала на задний двор, и оттуда послышался её страшный крик.
Господин ничуть не удивился, а спокойно ждал, стоя посреди столовой. Минуты сменяли друг друга, Джил шумела, восклицала, а потом часы в гостиной пробили полночь. Тогда господин стукнул тростью об пол, и старуха медленно, бессильно шаркая промокшими домашними туфлями, вернулась в комнату.
— Как же так, Джил? — спросил господин, повторяя её же слова.
— Цветов нет, — каким-то тусклым, надтреснутым голосом ответила старуха, потом вдруг подорвалась и затараторила. — Но завтра я найду ещё! Сколько угодно!
— Мы договаривались о другом, — мотнул мужчина головой. — Один цветок в день, не больше и не меньше. Время твоё истекло.
— Нет, нет!
Джил закричала исступлённо, отчаянно. Под ногами её вдруг разгорелось пламя, охватило её всю. Корчась в огне, старуха упала на пол и провалилась прямо сквозь него. Пожар поднялся до самого потолка, а потом разом осел. От ужаса Джереми не устоял на ногах. И в доме было так тихо, что грохот от падения эхом разнёсся по всем комнатам.
Господин повернулся к чулану, сделал пару шагов и распахнул дверцу. Джереми уставился на него во все глаза и дрожал.
— Не переживай, — мужчина говорил спокойно и даже доброжелательно. — С ведьмами такое случается рано или поздно.
Он посмотрел на хризантему в руках Джереми и добавил:
— Но ты ведь мог бы отдать цветок, когда Джил его искала, верно?
Господин усмехнулся, но в глазах его юноша узрел нечто такое, что не давало ему потом спать долгие годы, и добавил:
— Значит, свидимся, Джереми.
А затем исчез, словно его не бывало.
Автор: Фуфырочка
Источник: https://litclubbs.ru/articles/50381-horosho-odetyi-gospodin.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: