Вступив на престол после подавления восстания декабристов, император Николай I сочетал в своей внешней политике наследие своего старшего брата с новыми тенденциями. С одной стороны, он признавал необходимость существования Священного союза для борьбы с революционным движением. Однако Николай понимал, что политика его предшественника была во многом непопулярной именно из-за стремления соблюдать интересы иных монархов даже в ущерб собственным. Разрешение этого противоречия стало возможным благодаря позиции Николая I, который отказался считать освободительное движение в Греции революционным.
Это создавало предпосылки для активизации политики России на Балканах. Турции в 1826 г. был предъявлен ультиматум. При этом Россия стремилась избежать конфронтации с другими великими державами. Особое внимание уделялось нормализации отношения с Англией. В 1826 г. в Санкт-Петербург прибыл глава внешнеполитического ведомства Англии А. Веллингтон, который рассчитывал на то, что Россия признает необходимость посредничества Британии в разрешении русско-турецких противоречий. Результаты переговоров можно признать достаточно выгодными для России. В подписанном Петербургском протоколе целью было объявлено признание автономии Греции со стороны Турции. При этом документ содержал пункт, в соответствии с которым, в случае отказа Турции, каждая из держав могла действовать самостоятельно. Таким образом, у России в отношении Турции оказывались развязаны руки.
Однако политика Англии во многом была направлена на сдерживание России. Ради этого Великобритания готова была оказывать помощь персидской армии во время её войны с Российской империей в 1826-1828 годах. Однако это не помешало России добиться победы.
В отношении же Турции великие державы были в большей степени готовы на сотрудничество с Россией. В 1827 г. была подписана Лондонская конвенция, к которой помимо России и Англии присоединилась Франция. Требования к Турции были во многом аналогичны Петербургскому протоколу, но предусматривались меры воздействия на Турцию, если она окажется идти на компромисс. Результатом этого совместного давления после отказа Турции от ультиматума стало сражение при Наварине, где русско-англо-французский флот нанёс поражение турецкому. Впрочем, стоит учитывать, что в Англии участие в этой битве флота взывало возмущение правительства и общественного мнения. Французские войска тем временем начали высадку в Морее, заставляя отступать турок.
В этой ситуации началась война между Турцией и Россией. Военные действия развивались в целом удачно для русской армии, как на Балканах, так и на Кавказском театре. Желая ускорить заключение мирного договора, император Николай I, обратился с просьбой о посредничестве к Пруссии. По условиям мира к России переходил контроль за устьем Дуная, расширялись её владения на Кавказе. Хотя независимость Греции была признана Турцией во многом также под воздействием России, нельзя говорить о том, что русское влияние в этой стране было превалирующим. Франция и Англия поддерживали отряды тех повстанцев, которые были готовы ориентироваться на эти страны. Компромиссом можно считать соглашение о том, что греческим королём должен был стать монарх, который не принадлежал бы к правящей династии одной из великих держав. Таким образом, первым греческим королём стал принц из Баварии.
Серьёзные перемены в системе международных отношений произошли в Европе после того как во Франции в 1830 г. случилась очередная революция. Николай I не мог одобрить революционные перемены. Перспектива франко-русского сближения, которая была реальностью в предшествовавшие годы, вновь оказалась не реализована. Примечательно, что Россия позже всех великих держав признала власть нового французского короля Луи Филиппа. Россия всерьёз рассматривала возобновление угрозы европейской стабильности со стороны Франции. Эти опасения ещё больше усилились, когда революция вспыхнула и в бельгийских землях, находящихся под властью Голландии. Россия опасалась, что, как и во времена Наполеона, как минимум франкоязычная часть Бельгии войдёт в состав Франции, что нарушит баланс сил в Европе. Однако России пришлось признать независимость Бельгии после того как это сделал голландский король.
Не только Россия готова была увязывать события внутренней политики в иных странах с проблемами международных отношений. Иные державы также могли использовать эти моменты для оказания давления на Россию. Особенно ярко это проявилось во время польского восстания 1830-1831 годов. Несмотря на попытки умиротворения Польши, поляки выступали за восстановление независимости своего государства, причём в границах 1772 г., то есть до её разделов при Екатерине II. Россия не собиралась мириться с требованиями, которые предъявляли мятежники, при этом указывая на то, что поляки, проживающие под властью Австрии и Пруссии, никогда не имели такого же количества привилегий и автономии. Австрийские и прусские власти готовы были поддержать Россию в её стремлении подавить мятеж, так как вполне закономерно опасались возмущения поляков, проживающих на их территории. Когда часть польских мятежников, отступая перешла австрийскую границу, они были разоружены австрийскими войсками. Пруссия и Австрия дали согласие на то, чтобы русские войска вступили на территорию Краковской республики.
Однако Англия и Франция увидели в польском восстании удобный способ для оказания давления на конкурента. Николай I понимал особенности позиции этих великих держав и поэтому отверг предложения о посредничестве в урегулировании конфликта, которые предлагались Францией и Англией. В России было достаточно распространено мнение о том, что революционные движения в Европе могут быть частью английской и французской политики, направленной против Российской империи.
Ставка была сделана на военное подавление мятежа. Несмотря на отдельные успехи поляков, русской армии удалось захватить Варшаву и полностью овладеть территорией Царства Польского. Многие из участников военных действий эмигрировали во Францию, которая стала своеобразным центром польской диаспоры, враждебной к России. В 1832 г. эмигранты намеревались спровоцировать новое восстание, но успеха не добились. Несмотря на открыто выражаемые пропольские симпатии, Англия и Франция не решились оказать восставшим непосредственную поддержку.
Важным последствием событий в Польше можно признать складывание предпосылок для усиления сотрудничества России с Австрией и Пруссией. Это объяснялось общностью позиций по конкретному польскому вопросу. Однако имела место и общность идеологии. Именно эти 3 монархии в наибольшей степени продолжали придерживаться мнения о необходимости сохранения в Европе консервативных порядков, неизменности границ и поддержания баланса сил между ведущими державами. Это позволило Австрии, Пруссии и России выразить общую позицию в вопросе о проведении границы между Голландией и Бельгией.
Важным аспектом отношений с европейскими державами продолжала оставаться политика России в отношении Турции. Турецкий султан столкнулся с попыткой египетского правителя не просто окончательно свергнуть власть Стамбула, но и овладеть большей частью собственно турецких провинций. Не имея в наличии достаточно собственных сил, Турция вынуждена была обратиться за помощью к европейским державам, при этом изначально Россия рассматривалась как наименее привлекательный вариант в свете не так давно закончившейся войны между странами. Однако Англия на тот момент была сосредоточена на решении споров между Бельгией и Голландией. Пруссия не выразила заинтересованности в турецких проблемах. Австрия была нацелена на решение собственных проблем в Италии. Франция склонна была оказывать поддержку Египту. В этих условиях султан вынужден был обратиться за помощью к России.
Вмешательство России привело к быстрому прекращению наступления египетской армии и способствовало русско-турецкому сближению. Это вызвало опасения у Англии и Франции, которые всегда настороженно относились к росту российского влияния в Турции. Франция потребовала, чтобы Черноморские проливы были открыты для военных кораблей не только России. Однако султан оказал французам. В 1833 г. Турция и Россия подписали договор в Ункяр-Искелеси. В контексте европейского направления он был важен тем, что в секретных статьях Турция обязалась не допускать прохода в Чёрное море военных кораблей любых европейских стран. Это существенно усиливало политические и военные позиции России в регионе.
Однако подобная политика вызывала всё большие опасения у Англии, которая видела в России потенциальную угрозу своим владениям в Индии, и Франции. Складывались предпосылки для совместной деятельности этих держав против России. Практически сразу после подписания договора с Турцией Англия и Франция вручили России ноты, в которых указывалось, что в случае вооружённого вмешательства в турецкие дела с российской стороны, они будут действовать, не взирая на Ункяр-Инкелесийский договор, то есть их корабли войдут в Чёрное море. Россия не пошла на уступки, заявив, что будет руководствоваться Договором, не обращая внимания на отправленные ей французские и английские ноты.
Однако речи про изоляцию России на международной арене не было. В том же 1833 г. были подписаны конвенции с Австрией, которые предусматривали совместные действия по сохранению династической власти в Турции, но оговаривалась необходимость координации двух державы и в случае кризиса в Османской империи. Помимо этого Россия и Австрия дали гарантии помогать друг другу в случае нового польского восстания. Аналогичные соглашения были заключены с Пруссией, а затем последовал и трёхсторонний договор, который предусматривал оказание взаимной помощи в случае любой внешней или внутренней угрозы. Свидетельством готовности России исполнять свои обязательства стали события 1846 г. когда началось восстание в Кракове с требованиями восстановления государственности Польши. В город были отправлены русские войска. После подавления восстания Краков стал частью Австрийской империи
В качестве ответа на этот союз трёх держав можно рассматривать заключение договора между Англией, Францией, Испанией и Португалией. Можно говорить о возникновении противостояния между союзом морских держав и северными континентальными монархиями.
Отношения с Англией и Францией постоянно осложнялись также в связи с продолжением Россией боевых действий на Кавказе, в ходе которых происходило постепенное включение региона в империю. Английские и французские суда регулярно поставляли кавказским горцам оружие и прочие товары, необходимые для борьбы с Россией. После того как в 1836 г. в Чёрном море была задержана шхуна «Виксен», перевозившая оружие, отношения между Англией и Россией заметно обострились. Из Лондона фактически открыто угрожали войной.
Однако на этот раз открытый конфликт удалось предотвратить. Франция отказалась рисковать возможностью войны с Россией и не поддержала Англию. Турция также не была готова к началу войны, понимая, что она будет вестись, скорее всего, на её территориях. Впрочем, урегулирование этого конкретного конфликта не помешало нарастанию противостояния в Азии, где русские и англичане соперничали за установление своего влияния в Персии, Афганистане. Это длительное противостояние получило название Большой игры и неизбежно оказывало влияние на отношения двух держав в Европе.
Впрочем, в отдельных случаях Англия и Россия могли занимать общие позиции по некоторым вопросам международных отношений. Так в 1839 г. они готовы были поддержать Стамбул против усиливавшегося Египта. На этот раз в изоляции от большинства великих держав осталась Франция, которая имела тесные связи с египетским пашой. Англия не хотела и чрезмерного усиления Франции на Ближнем Востоке. В этих условиях в 1840 г. в Лондоне была подписана конвенция, к которой присоединились Россия, Пруссия. Англия, Австрия и Турция. Египет вынужден был пойти на уступки, Франция не смогла оказать ему заметной помощи. Примечательно, что в Конвенции пердусматривалась возможность введения военных судов в Черноморские проливы для совместных действий. Хотя и оговаривалось, что этот конкретный случай не отменяет сам принцип закрытия проливов, но всё же это было фактически нарушение Ункяр-Искелесийского договора. В 1841 г. в новой Лондонской конвенции, к которой присоединилась уже и Франция, было оговорено, что проливы закрываются для военных судов всех стран. Тем самым, преимущественное положение России в этом вопросе было утрачено.
Николай I, тем не менее, не терял надежды на достижение договорённостей с Великобританией о будущей судьбе Турции. В 1844 г. российский император с официальным визитом прибыл в Англию. Он хотел получить гарантии установления Россией контроля за Черноморскими проливами, полагая, что Англия могла бы присоединить к своим владениям Египет. Официального согласия на предложение получено не было, как не последовало и открытого отказа. Это позволяло России надеяться на возможность подобного соглашения.
Николай I продолжал с опасением относиться к распространению в Европе революционных идей, хотя делал акцент скорее на потенциальную опасность для международной стабильности. Так, когда в 1848 г. произошла революция во Франции, русская армия была приведена в боевую готовность. Однако это объяснялось не намерениями вмешиваться во внутренние дела Франции, а опасением, что революция вызовет рост соответствующих настроений в остальной Европе, в частности в польских владениях России. Когда новое республиканское правительство отказалось открыто поддерживать поляков и подавило народное выступление в Париже, Николай отнёсся к нему достаточно благосклонно.
Гораздо большую обеспокоенность России вызвали революционные волнения в соседней Австрии, где требования демократических преобразований сочетались со стремлением к национальному освобождению многих народов, проживавших в державе Габсбургов. Революционная волна прокатилась и по немецким государствам. Прусский король вынужден был подписать Конституцию. Россия критично отнеслась к намерению Пруссии вторгнуться в Данию и удержать последнюю от интеграции немецкого Шлезвига в состав единого государства. Россия демонстрировала, что для неё важно сохранение европейских границ, даже если они не отвечают национальным требованиям. Пруссии пришлось согласиться с российским ультиматумом и прекратить войну с Данией.
Россия была готова также оказать помощь Австрии, которая не справлялась с венгерским восстанием. Венгры планировали создать независимое государство, правда при этом игнорируя стремления к самостоятельности других народов: сербов, хорватов, румын. Для России потенциальный распад Австрии воспринимался как фактор, который мог привести к потере стабильности среди польского населения, на Балканах и в Германии. Именно поэтому в 1849 г. Россия примет непосредственное участие в подавлении венгерского восстания.