Миловидная невысокая женщина, которую не портили даже вредные лишние килограммы, предательски прилипшие к талии, бёдрам и прочим частям тела, сбивчиво отчитывала красивую стройную девушку:
– Катя, дочка, ты что, с ума сошла? Николай тебя до дома проводил после института, и хорошо, что ты его на чай не пригласила! Тебя же здесь уже Сергей дожидался! С ним ты тоже не отказалась общаться, и, как я заметила, даже кокетничала!
Миниатюрная девушка, которая была копией своей мамы в молодости, о чём явно свидетельствовали фотографии, была раздражена. Она захлопала ресницами, которым даже не требовалась тушь, чтобы подчеркнуть их длину и густоту, и, отставив в сторону тарелку, где лениво ковырялась, перешла в наступление:
– Мама, вообще-то ты могла бы просто сказать Серёжке, что я ещё не пришла, и отправить его домой. Ты же зачем-то вместо этого его к нам пригласила, и держала тут, как добровольного заложника, угощая чаем со своими знаменитыми чебуреками.
Женщина, крутившаяся у плиты, после этих слов сдвинула сковороду на выключенную конфорку, и присела за стол напротив дочери:
– Катенька, а что мне было делать? Скажи я Серёже, что ты ещё на учёбе, и что? Где гарантия, что он потопал бы к себе домой, а не отправился тебя встречать? Я тебе, кстати, пыталась дозвониться, но куда там! Сначала ты не брала трубку, а потом уже абонент стал не абонентом и всё – пришлось не только нервничать из-за этого, но и думать, как выкрутиться!
Катя проворчала:
– Просто телефон разрядился! Чего ты нагнетаешь! Меня же почти всегда Колька провожает, так с чего ты разволновалась, и ещё выкручиваться вздумала?
Женщина старалась донести свою точку зрения до дочери:
– Дочка, да я же действовала исключительно из благих побуждений. Я тут мелким бесом вилась, чтобы Сергей только не додумался отправиться за тобой! Представляешь, что было бы, если он тебя в компании другого парня увидел или бы заметил, что ты не одна из института приехала? Могло и до рукопашной дойти, вообще-то! Ты что, хотела цирковое представление для соседей устроить? Намного честнее с одним из парней договориться о дружбе без всяких признаков романтики!
Катя, чуть не плача, посмотрела на маму широко распахнутыми орехово-карими глазами, и призналась:
– Мама, и что мне делать, если я не могу разобраться: кого из них выбрать? Коля мне нравится, потому что он умный. Помогает мне с учёбой, но при этом не какой-то ботаник-заучка. Он столько всего интересного знает. Я его слушаю, как будто какую-то передачу познавательную смотрю, только в которой мне всё понятно. Вот только и Серёжка не хуже. Ну, может, он не такой уж и умный, но зато как здорово песни поёт. Когда его в армию провожали, столько девчонок слёзы лили, а он только на меня смотрел, и просил, чтобы я ему писала и вообще поддерживала. Это он потом признался, что не хотел обнадёживать влюблённую в него Светку Пахомову, которая спала и видела, как за него замуж выскочить. Она же какие только западни для него не придумывала, и во время проводов всё старалась с ним уединиться. Вот Серёжка для отвода глаз и обратил на меня внимание как на самый безобидный вариант. Типа, соседка по даче, малолетка, значит, его свободе ничто не угрожает. Это уже потом, когда я ему на самом деле начала банальные письма отправлять с лозунгами типа «служи, солдат, честно!» и рассказами о всякой ерунде, он понял, что его ко мне тянет. Вот, видишь, вернулся из армии уже несколько месяцев назад, на работу устроился, а меня, свою подругу по переписке, не забывает. Хотя Светка ему уже не угрожает. За те 2 года, что Серёжка служил, она и замуж успела выскочить, и даже ребёнка родила. Я её с коляской в парке видела.
Женщина качала головой, и попросила:
– И всё-таки, Катюша, ты уж определись, кто тебе больше нравится: Коля или Серёжа, а то ведь в очень неприятной ситуации можно в один совсем непрекрасный день или вечер оказаться!
– В том-то и фокус-покус, что выбрать я не могу. И Коля, и Серёжа – хорошие ребята! Добрые, заботливые, надёжные! Как тут выбирать? Да и зачем! Я вообще не собираюсь в ближайшее время ни с кем серьёзные отношения начинать!
– Тем более! Нечего тогда им и головы морочить! Так прямо и скажи Сергею, что не надо к тебе ходить, и Колю не обнадёживай!
Девушка буркнула, что никому нечего не морочит, и что никому ничего не обещала, и, вновь придвинув к себе тарелку, и принялась в ней ковыряться. Женщина досадливо качала головой, наблюдая за стараниями дочери съесть гречку, несолёную и даже не варёную, а всего лишь залитую с утра кефиром. Хозяйка вновь вернулась к плите, и, сменив тему разговора, стала настойчиво предлагать:
– Катенька, ты же учишься! Энергию расходуешь. Тебе и питаться надо хорошо! Давай, я тебе плов положу, суп налью. Грибной, да со сметанкой – ум отъесть можно, какой вкусный получился! Потом чебурек со сладким чаем – никакого торта не надо! Пойми, что сейчас все калории, которые ты только съешь, сразу сгорят без остатка!
Почувствовав спиной скептический взгляд дочери, женщина ответила:
– В молодости никакие диеты не требуются! Я вообще могла есть как два грузчика, и ни граммулечки лишнего веса не набирала! Это вот после того, как я родила тебя, с организмом что-то произошло, и он стал «накапливать» запасы. Ну, а уж когда Ванечкой забеременела, ты сама, наверное, помнишь, я вообще на шарик на ножках была похожа. Хотя слегка и похудела, но в прежнюю форму, конечно, уже не вернуться. Врач сказал, что это влияние какого-то гормона. Я не сильно поняла, какого, но зато чётко уяснила – снова стать тростиночкой мне не грозит, даже если я вообще буду только воду пить. Хорошо, что хотя бы в молодости могла позволить есть всё без разбора! Так что, не стесняйся! Говори, что тебе положить, а то сейчас наши мужчины вернутся, и тебе мало что достанется.
Катя гордо отказалась, и, хотя и была голодна после 6 пар и прогулки, продолжила без особого аппетита насыщаться полезной, но совсем невкусной едой «вприкуску» с головокружительными ароматами от чебуреков.
Мама хотела ещё что-то объяснить дочке про опасность её странных взаимоотношений сразу и с приятелем детства, и с сокурсником, но разговор пришлось отложить.
На кухне показались глава семейства и младший сын, 10-летний Иван, которого он забрал после тренировки по дороге от своей работы до дома. Мужчины не стали скромничать. Они съели и суп, и плов, и приступили к вдумчивой расправе над пузыристыми полумесяцами аппетитного цвета.
Впрочем, вместе со всей семьёй, оживлённо обсуждавшей за столом события прошедшего дня, Катя долго высидеть не смогла. Девушка не выдержала пытку запахами и замоченной гречкой, и, чтобы не сорваться, отправилась в свою комнату.
Глава семейства аккуратно откусил краешек хрустящего, с красивыми пузыриками, чебурека, и даже зажмурился от удовольствия. Папу поддержал и сын, практически до жеста скопировав его действия. Оживлённая беседа сменилась тишиной, нарушаемой только блаженным и стонами удовольствия. Лишь полностью расправившись с выпечкой, мужчина выразил благодарность любимой матери и жене:
– Спасибо, Настя! Всё было вкусно, как всегда.
Женщина принялась рассказывать о планах на новогодние праздники, которые хотя и должны были наступить только через 2 месяца, но всё равно неумолимо приближалась.
– Толик, хорошо бы к моим родителям съездить. Погостить хотя бы пару дней, если получится.
В обсуждении приятной темы принял участие и Иван, которому невероятно хотелось на зимних каникулах сходить в кино и на каток, а ещё съездить куда-нибудь и кроме бабушки с дедушкой. Мальчик стал мечтать о посещении лазертага, и о Кремлёвской ёлке, про которую ему в прошлом году рассказывал одноклассник, но, посмотрев на часы, Настя поинтересовалась:
– Сынок, а ты, если мне память не изменяет, хотел домашку по окружайке сделать? Самое время начинать, а то, как в позапрошлый раз выяснится, что надо какую-нибудь книгу путешествий сделать, и чтобы с картинками или фотографиями была! Будешь опять до полуночи страдать!
Вздохнув, мальчик поблагодарил маму за вкусный ужин и направился в детскую, под мудрость, которую с усмешкой произнёс отец:
– Сколько ребёнка не корми, а от домашки спрятаться от невозможно.
Настя рассмеялась над остротой мужа, а мальчик, обернувшись, печально сообщил о том, что домашние задания вообще придумали для того, чтобы поссорить детей и родителей.
– Иди-иди, философ! – поторопила сына Настя.
Ей было понятно нежелание сына, уставшего после тренировки и разморенного от вкусного ужина, садиться за оставшийся несделанным предмет, но должна же она была подтолкнуть чадо к учёбе. Улыбаясь, женщина обратилась к мужу:
– Да, Толя, вот она, генетика! Сын-то весь в тебя, такой же шутник! Я понимаю, что ему не хочется делать домашнее задание, но если дать ему волю, то он до ночи будет ерундой страдать, а там – и спать пора будет ложиться. Придётся на бегу всё делать!
Впрочем, намного больше, чем учёба сына, Настю волновала Катя. Точнее, её кавалеры. Вот уж где проблема! Как бы до драки не дошло!
К счастью, Сергей, отдохнул после армии и вместо временных «шабашек» устроился на постоянную работу. Свободного времени у него стало намного меньше, и в гости к девушке он теперь мог приходить намного реже, чем раньше. Так что Катя сумела вполне удачно сочетать общение и с ним, и с его более «образованным» соперником.
Проблема обострилась, когда оба поклонника, естественно не сговариваясь, независимо друг от друга пригласили девушку встретить Новый год. Коля мечтал привести однокурсницу в компанию своих давних друзей, большинство из которых ей были незнакомы. Местом проведения волшебной новогодней ночи должен был стать загородный коттедж одного из них. Сергей же предложил совершить увлекательное, по его словам, путешествие на турбазу, где гостям была обещана разнообразная праздничная программа.
Катя была в растерянности. За прошедшее время она так и не почувствовала ни к одному из своих поклонников ничего, даже отдалённо похожего на пылкую любовь. Симпатия, благодарность, признательность, дружеское расположение – это да! И по отношению к Коле, и к Сергею она эти чувства испытывала, но о чём-то более нежном и трепетном даже и мысли не было. Так что приглашение провести Новый год не дома, а с кем-то из парней сильно озадачило девушку, и она обратилась за советом к маме. Перед ответом Настя размышляла совсем недолго, и предложила:
– Катюша, ты всегда можешь сослаться на то, что у тебя есть традиция.
– Ага, – не совсем вежливо перебила девушка, и нервно процитировала: «Каждый Новый год мы с друзьями ходим в баню»…
Настя нисколько не смутилась, и пояснила:
– Думаю, твои ухажеры поймут, если ты им скажешь, что традиционно этот праздник проводишь исключительно в кругу семьи. В этом случае и врать не придётся. Ты и в самом деле всегда встречаешь бой курантов вместе с нами. Тем более, если мы всё-таки соберёмся ехать к бабушке с дедушкой, то, как мне кажется, и Николай и Сергей примут эту причину отказа за уважительную. Кстати, у тебя начало сессии не перенесли? Если по старому графику, то мы и действительно, может встретить Новый год в гостях! Для бабушки и дедушки это будет самым настоящим чудом, ведь они так скучают без нас!
Катя была в восторге: в самом деле, предложение мамы казалось идеальным. Девушка по очереди при случае объяснила своим приятелям, что её на Новый год даже не будет в городе, потому что она с родителями и братом уезжает на праздник в другой город. Хотя и не сразу, но Сергей и Николай перестали её уговаривать изменить планы. Катя автоматически отметила, что дольше упорствовал однокурсник:
– Катя, тебе уже почти 18 лет! Пора вырываться на свободу из-под диктата взрослых. Тем более, что компания будет отличная! У всех моих друзей – и чувство юмора на высоте, и с порядочностью всё в порядке. Гарантирую, что скучать тебе не придётся! Не бойся, никаких эксцессов не будет, можешь даже не волноваться. Что ты как маленькая?
Ох, зря парень выбрал это слово! Девушка всю свою недолгую жизнь мечтала подрасти хотя бы на несколько сантиметров, потому что невысокий рост её никак не устраивал! Вон, взять маму. Ростом она тоже похвастаться не может, и из-за этого основная проблема: лишние килограммы превратили её в какую-то бочкообразную фигуру на ножках. Нет, если бы рост был выше, наверняка бы и излишний вес не привёл бы к такому эффекту. Вот поэтому Катя и мучилась, пробуя на себе разные диеты, лишь бы не стать «кубышкой».
Кате до ужаса хотелось быть броской стройной и рослой красавицей, но не судьба. К тому же, после того, как в школьном спектакле ещё в 4 классе она сыграла Дюймовочку, прозвище прилипло к ней вплоть до окончания учёбы. И ладно бы, если дразнили только именем сказочного персонажа! Некоторые вообще звали её «мелкой» и даже «малявкой». В институте про этот позорный факт, к счастью, никто не знал, но само упоминание слова «маленькая» в свой адрес девушка вытерпеть не смогла.
Катя разозлилась, и стала возмущаться:
– Коля, с чего ты взял, что мне со своими родными скучно будет или что я боюсь оказаться в незнакомой компании? Я на самом деле с удовольствием еду в гости к бабушке и дедушке!
***
Впрочем, не только Кате хотелось встретиться с родными людьми. Всё семейство пребывало в радостном предвкушении от встречи. Даже Анатолий с удовольствием готовился к встрече с тёщей Ларисой Андреевной и тестем Михаилом Владимировичем, ведь отношения у него с ними были замечательными, хотя он и увёз их дочку за сотни километров от родного дома.
Были куплены подарки, местные деликатесы, и с самыми светлыми ожиданиями дружная семья отправилась в дорогу. Встреча и в самом деле была приятной и душевной. Настя, до этого аккуратно выведав, что родители ни к кому праздновать не уйдут, сообщила, что они приедут в гости буквально накануне выезда. Лариса Андреевна обрадовалась, и засуетилась:
– Вот это сюрприз! Хорошо, что предупредила, я тогда дополнительно для Толика сделаю салатник его любимой «Селёдки под шубой».
Настя строго предупредила:
– Мама, умоляю, ничего не выдумывай! Не упахивайся, колдуя над угощениями. Мы с Катей приедем, и в шесть рук и салаты сделаем, и стол быстро накроем!
– Ладно! – поспешила успокоить дочку Лариса Андреевна. – Не волнуйся! Ждём вас! Передай Толе, чтобы он был осторожен за рулём, не гнал, и не забывал, что на дороге надо быть особенно внимательным. Хотя, он и без моих советов всё это знает!
Женщины завершили телефонный разговор, чтобы вскоре увидеться в реальности.
***
После шумной и немного суетливой встречи Лариса Андреевна угостила дорогих гостей фирменным рассольником, а потом начались приготовления к встрече Нового года. Мужчины, включая Ваню, отправились на прогулку. Хозяйка заодно попросила мужа зайти в магазин, и купить кое-какие продукты по не очень большому списку. Не то, чтобы в этом была необходимость, но Лариса Андреевна здраво рассудила:
– Запас карман не тянет, да и вообще, чего по улицам просто так шататься. Знаю я Мишу, по всем своим приятелям потащит, чтобы внуком и зятем похвастаться! Вот и придумала ему и им задачу.
Катя вместе с мамой и бабушкой приступила к приготовлению праздничных блюд, и предложила сделать и вариант низкокалорийного салата без майонеза. Бабушка и мама идею поддержали. В самом деле, разве в одной только еде смысл новогоднего праздника? Главное, чтобы все, кто собрался за столом, не испытывали неловкости и чувствовали себя уютно. Благодаря идеям Кати меню существенно изменили, оставив в неприкосновенности только любимые блюда Михаила Владимировича и Анатолия.
Праздничная ночь прошла великолепно: с шутками, оживлёнными разговорами, рассказами. Конечно, Настя о многих событиях говорила маме по телефону, но разве обо всём расскажешь? После наступления заветной полуночи родственники обменялись подарками, прогулялись по улицам, радуясь и отличной компании, и приятной мягкой погоде. Настя встретила несколько бывших одноклассниц, с которыми давно не виделась. Глядя на свою маму и её ровесниц, Катя друг поняла, что время, вообще-то, мало кого щадит. Впрочем, взрослые женщины, радуясь неожиданной встрече, будто помолодели, и щебетали, рассказывая про успехи детей, и демонстрируя их самих.
***
На протяжении всего дня, вечера и наступившей ночи, когда никого не заставляли спать, Катю одолевали звонками и сообщениями её поклонники, и это вызвало интерес Ларисы Андреевны. Однако утолять своё любопытство она не спешила. Ждала подходящего момента.
Когда дружная компания, освежённая воздухом и встречами на улице, вернулась в гостеприимную квартиру, праздничное застолье продолжили пирожными. Даже Катя позволила себе съесть небольшой кусочек. Уставший от впечатлений Ваня отправился спать раньше всех. Анатолий увлечённо разговаривал с Михаилом Владимировичем, а женщины стали убирать со стола.
Настя готовила спальные места. Катя мыла посуду, бабушка протирала тарелки чистым полотенцем, и после очередного звонка внучке поинтересовалась:
– Кто это тебе названивает час-минуту? Никак, жених появился, а, Катя? Кто он такой? Расскажи!
Девушка смутилась, но ответила честно:
– Бабушка, это не жених вообще! За мной ухаживают, ну, точнее, наверное, знаки внимания оказывают сразу двое, вот и звонят, то один, то другой.
Реакция бабушки сильно озадачила девушку. Седоволосая женщина смеялась едва ли не до слёз, хотя и старалась сдерживать хохот. Катя никак не могла понять: что вообще происходит?
Увидев такую картину, оторопела и появившаяся на кухне Настя. Она встревожено спросила:
– Мама, дочка, что у вас тут происходит?
Лариса Андреевна вытерла слёзы, и тихо пояснила:
– Оказывается, яблочко-то от яблоньки совсем недалеко укатилось. Катюша рассказала, что за ней вроде бы как ухаживают сразу два кавалера, вот я тебя и вспомнила. Ты же едва старше дочери была, когда за тобой Митька и Виталик ухлёстывать начали. Ой, как вспомню, так не понимаю: как я тогда поседеть не умудрилась? Митька тебя гулять уводит, и чуть позже – Виталька на пороге. Как только беды не случилось – ума не приложу! То один букет несёт, то другой с охапкой придёт.
Катя удивлённо посмотрела на маму, и уточнила:
– И как ты выбор сделала?
Настя улыбнулась:
– Я в дополнении к Диме и Виталику ещё и с Толей в трамвае познакомилась. Он, зная только моё имя и название факультета, встретил около института на следующий же день.
У Кати округлились глаза:
– Ну, мама, ты чего: сразу с тремя встречаться умудрялась?
Настя призналась:
– Нет, конечно! Твой папа оказался догадливее всех. Он единственный, кто меня, голодую после 6 пар, не с цветами встретил, а с чебуреками и бутылкой газированной воды. Вот так выбор я и сделала!
Лариса Андреевна улыбнулась, и добавила:
– Толя и мне с отцом старался понравиться, и мы не прогадали, доверив единственную дочь человеку, который о ней позаботился на самом деле, а не старался просто произвести впечатление размером букета.
Засыпая, Катя думала про Колю и Серёжу, стараясь понять: кто же из них более заботливый, и, так и не отыскав ответ, уснула, загадав перед этим, чтобы жизнь сама расставила всё по местам. То ли просьба в волшебную ночь сработала, то ли совпадение, но вскоре Сергей исчез из числа её кавалеров. Как он потом позже сообщил при случайной встрече, у него завертелась любовь с девушкой, с которой он познакомился на работе. Зато Николай сумел убедить Катю в своих чувствах, и он на правах жених вместе с девушкой и её семьёй встречал следующий Новый в гостях у Ларисы Андреевны и Михаила Владимировича.
Автор: Любовь Лёвина