Я даже не вскрикнула. Я не потерялась в слезах отчаяния. Мир потерял свои ориентиры и подарил мне последнюю иллюзию - нереальность всего происходящего. Сердце сжалось, дрожа от холода, попыталась обратиться к неуловимым силам.
- Отпусти... - голос показался мне чужим. - Не разрушай мою жизнь. Просьба.
- Мне жаль, - сухо ответил Акмал. На его шее горел не глубокий порез, капли крови напоминали шипы розы. - Иди.
- Нет, - я уже понимала, что меня ждет, дрожь пробирало все тело. - Нет, я не пойду туда!..
Шейх сжал мое предплечье. Он не вел себя грубо, не пытался вытолкать или заставить. Что-то с треском оборвалось внутри. Такое важное, что я не смогла устоять на ногах. Упала на затоптанный песок, едва успев выставить ладони... Бедуины разразились криками, которые оглушили почти сразу, но так и не привели меня в сознание. Акмал спрыгнул следом, подхватив меня за локоть. Я подняла глаза и закричала от ужаса.
Эти люди желали моей смерти. Решимость растерзать того, кто поставил их лидера в опасность, отразилась на их лицах. Воины раздвинули оружие, протянули руки вверх. Под звездным небом их скандирование напоминало заклятие дикарей на празднике жертвоприношения. Камень пролетел в воздухе и упал в нескольких сантиметрах от меня. Я задохнулась от ужаса. Сейчас они забросают меня камнями. Хуже этой смерти только... нет, ничего не может быть хуже этой смерти!
- Стоять! – рев Акмала был похож на рев зверя. – Тот, кто осмелится сделать это, поплатится жизнью!
У многих уже были зажаты камни в кулаках. С ропотом недовольства они бросили их обратно на землю, но не отрывали глаз от меня, ненависть горела в их глазах. Затем они снова разразились криками. Я не знала, чего они требуют от своего шейха. Я знала одно - для меня ничего хорошего из этого не выйдет. На лице моего похитителя играла удовлетворенная улыбка. Он поднял руку, призывая толпу к порядку, и что-то резко произнес на бедуинском. Затем он кивнул в сторону высоких столбов неизвестного мне назначения, с перекладиной в виде цепи. Но это был не турник для подтягиваний. Когда по толпе пронесся шум злорадного веселья, мне захотелось отмотать время назад. В тот самый момент, когда я впервые увидела своего похитителя.
Аллах, я бы пообещала ему все в мире, лишь бы избежать этого. С мольбой на коленях бы я попросила отсрочку. Был жестоко наказан за то, что жизнь в Европе стерла из моей памяти всю жестокость традиций пустынных народов. Нас окружили. Акмал помог мне встать, взял мою руку за спину и подтолкнул вперед. Я была так испугана, что понимала - не стоит спрашивать о своей судьбе. Это сведет меня с ума прямо сейчас. И так я пошла к закланию. Не слышала крики и угрозы, окружена витающей в воздухе ненавистью. Видела только яркие звезды, безразлично смотрящие на меня сверху.
Самообладание почти исчезло, когда мы подошли к столбам, и я увидела, что натянутая цепь свободно висит по краям. И ее вершину украшают два стальных обруча, которые... Земля под ногами начала трястись и куда-то плыть. Я только сейчас поняла, для чего эта ужасная конструкция была здесь, в поселении, скрытом от цивилизации, и в течение всего времени, пока похищали рабов. Мне нужно было забыть о своей гордости сейчас и здесь. Забыть о том, что на нас смотрит сотни глаз. Броситься к ногам беспощадного лидера этого поселения и умолить его о прощении на глазах у всех.
Я была уверена, что никогда не придется испытывать это, если бы я не унизила Акмала перед его народом. Я не кричала. Ухватилась взглядом за мерцающую звездочку в ночном небе. Казалось, только это удержит меня от безумия. Холодная сталь так сильно контрастировала с теплом руки моего казнителя, что я попыталась сосредоточиться на ощущении тепла. Не думай о том, что тебе предстоит.
Когда браслет щелкнулся на одной, а потом на другой руке, я едва устояла на ногах. Крики толпы, желающей моей смерти или крови, становились все громче. Чего они ждут? Оставят меня здесь погибать под палящим солнцем? Я слышала о подобных пытках, исполняемых племенем бедуинов. Если не умираешь, то сходишь с ума. Жительница мегаполиса не протянет и часа в таких условиях. Все оказалось гораздо страшнее, чем я ожидала. Крики утихли, наступила тишина. Я слышала лишь отрывочные фразы Акмала за спиной. Искушение повернуть голову было сильным, но что-то барабанило в моей голове – не делай этого! И я послушала. Парадоксально, но здесь, среди враждебно настроенных людей, Акмал был единственным, за кого я могла держаться, как за защитника. И когда он остановился за моей спиной, я все же смогла сдержать крик. Но ненадолго. Его ладони коснулись моего воротника... и сразу же разорвали ткань, оставляя спину открытой. Меня пронзила боль. Толпа заликовала снова. Шейх Аль-Бади прошел мимо меня и остановился напротив.
- Подними голову. Просить дважды не буду.
Я даже представить не могла, что буду готова ко всему, лишь бы знать, что он защитит меня от этих зверей, от этой безумной толпы.
- Ты понимаешь, что я не могу просто так это оставить?
Я услышала характерный щелчок и мгновенно опустила глаза вниз... и, кажется, меня, словно подтащило к пропасти, я поняла, что это предел. А кнут в его руке говорил сам собой о том, что меня ждет впереди.
- Нет... - мое сознание готово было сбежать, я еле держалась. - Не делай этого... Я все осознала... я прошу тебя...
Акмал провел пальцами по моей щеке. Я не почувствовала собственные слезы, но он... он наклонился к моей шее.
- Если ты потеряешь сознание раньше, чем получишь десять ударов, мне придется вернуть тебя к жизни и начать все сначала. Кричи, Айла, так громко, насколько сможешь. Я буду бить нежно. Но я сделаю следы на твоей коже.
- Акмал? - это был мой первый раз, когда я назвала его по имени.
В этот момент - несмотря на все страхи и несовместимость этого звучания - для меня не было больше никого ближе. Но похититель не ответил на мой отчаянный призыв. Он обошел и встал позади меня. Оставалось только одно. Прикусить губы... и подготовиться к неизбежной боли. Мир распался пополам. Я остановилась на этой границе. На границе цивилизованного общества со всеми его благами и свободами, и на другой стороне - тот мир, где жизнь человека оценивается количеством верблюдов и не имеет такого большого значения.
Продолжение следует…