Еще до того, как в 1549 году был основан Посольский приказ, первое внешнеполитическое ведомство России, Великое княжество Московское начало устанавливать дипломатические отношения с другими государствами. Некоторые из этих отношений были непростыми, но они выдержали испытание временем.
На Западе
Первым европейским государством, с которым Москва установила регулярные дипломатические отношения, был Святой Престол — политическое образование, находившееся под юрисдикцией Папы Римского. Уже в 988 г. папские посланники вступили в контакт с Владимиром Великим, правителем Киевской Руси. С тех пор отношения между Святым Престолом и Россией укрепились.
С начала 13 века активизировалась переписка между Москвой и Святым Престолом, с регулярными визитами в Москву папских посланников. В царствование Петра I в России в конце XVII — начале XVIII веков Москву интересовало отношение папы к избранию польского престола, а Святой Престол надеялся получить одобрение русского правителя на строительство католического собора и монастыря в Москве а также открыть русские территории для католических миссионеров, направлявшихся в Китай.
В 1481 году Москва установила дипломатические отношения с исторически дружественной Данией. В 1485 году подписала союзные договоры с Венгерским королевством и Венецианской республикой.
В 1487 году Великое княжество Московское и Королевство Польское, два в целом враждебных государства, установили нерегулярные дипломатические контакты, не поддерживая, однако, регулярных дипломатических отношений.
У русских традиционно были лучшие отношения с дальними европейскими государствами, чем с их непосредственными соседями, такими как Царство Польское. Так, в первые два десятилетия XV века Москва вступила в контакт с представителями Испании, Шведского королевства, Пруссии, Франции и Ганзейского союза — средневекового торгово-оборонительного союза купеческих гильдий и торговых городов в центральной и северной Европы.
На востоке
Крымское ханство было первым государством на востоке, с которым Москва установила дипломатические отношения. В целом русские стремились сначала установить стабильные отношения со странами на востоке, которые часто представляли угрозу их безопасности или могли бросить вызов их интересам.
В письме крымского хана Меньли I Гирея московскому великому князю Ивану III в 1474 г. декларировались ханская дружба, единство против общих врагов и готовность не нападать и не завоевывать земли и княжества, принадлежащие Московскому государству.
В 1489 году московский правитель Иван III подписал договор о дружбе и союзе с ханом Ногайской Орды, конфедерации, основанной кочевниками, населявшими причерноморско-каспийские степи. Однако дипломатические контакты между двумя государствами оставались редкими: царские посланники посещали Ногайскую Орду только в крайних случаях, для переговоров о коалициях или для ходатайства об отправке войск для поддержки царской армии.
Дипломатические отношения с одним из злейших исторических врагов Москвы, Османской империей, были установлены в 1492 г., когда русский правитель Иван III и султан Баязид II попытались улучшить отношения в сфере торговли и безопасности между двумя исторически враждебными государствами.
Посольский Приказ
После того, как в 1549 году было создано первое российское внешнеполитическое ведомство, Посольский приказ (государственное учреждение в России, отвечавшее за внешние сношения с 1549 по 1720 год), процесс поддержания дипломатических отношений с иностранными государствами был формально институционализирован.
В составе Приказа были образованы различные отделы, на которые возлагалось ведение регулярных дипломатических отношений между русскими правителями и их иностранными партнерами.
Например, в начале 1680-х годов в Приказе было образовано пять департаментов . Каждый отвечал за отношения и переписку с различными группами государств:
- Святой Престол, Испания, Франция и Англия;
- Швеция, Польша, Валахия, Молдова, Турция, Крым, Голландия, Гамбура и ганзейские города;
- Дания и Бранденбург;
- Персия, Армения и Индия;
- Китай, Бухара, Хивы и Грузия.