Палеонтологи изучили покровы хорошо сохранившегося экземпляра пситтакозавра и обнаружили у него пупочный рубец (фактически пупок), как у некоторых крокодилов и ящериц. Это первая находка пупка среди не птичьих динозавров — и среди всех докайнозойских амниот в целом. Исследование опубликовано в журнале BMC Biology.
К амниотам (Amniota) относятся завропсиды (традиционные рептилии вместе с птицами) и синапсиды (млекопитающие и их родственники). Отличительная особенность этой группы — четыре зародышевые оболочки (амнион, хорион, аллантоис и желточный мешок), которые обеспечивают развитие эмбриона вне воды. Этим они отличаются от анамний (Anamnia) — амфибий, рыб и бесчелюстных, которым для размножения вода необходима.
Амнион (в честь него, собственно, и названа группа) обеспечивает водную среду, которая необходима для развития зародыша. За газообмен отвечают хорион (серозная оболочка) и аллантоис, последний при этом также служит местом накопления азотистых отходов (поэтому его еще называют зародышевым мочевым пузырем). Наконец, желточный мешок обеспечивает питание зародыша.
Существуют различные модификации этих структур. К примеру, хорион и аллантоис у плацентарных млекопитающих участвуют в образовании плаценты. Зародышевые оболочки также входят в состав пуповины, которая соединяет эмбрион с плацентой. После рождения пуповина отделяется — и в месте ее прикрепления остается рубец, который называется пупком.
Однако похожий рубец есть не только у плацентарных млекопитающих, но и у других амниот, так как у их зародышей есть связь с желточным мешком и аллантоисом. Перед вылуплением остатки желточного мешка втягиваются внутрь тела зародыша через пупочное отверстие, которое затем закрывается с образованием рубца. У большинства завропсид рубец исчезает спустя несколько дней или недель после вылупления, однако у некоторых видов, например у сизого голубя (Columba livia) или миссисипского аллигатора (Alligator mississippiensis), он сохраняется и у взрослых особей.
Мягкие ткани редко окаменевают, поэтому пупочные рубцы у докайнозойских амниот до сих пор не находили. Эту ситуацию исправили Фил Белл (Phil R. Bell) из Университета Новой Англии в Австралии и его коллеги из Аргентины, Китая и США. При помощи лазерно-индуцированной флуоресценции палеонтологи изучили покровы хорошо сохранившейся особи пситтакозавра (Psittacosaurus sp.) — базального рогатого динозавра, дальнего родственника трицератопса.
Этот экземпляр (SMF R 4970) происходит из китайской провинции Ляонин — скорее всего, из нижнемеловой формации Исянь (Yixian Formation), возраст которой оценивается примерно в 125,8–124,1 миллиона лет. Всего известно около десятка видов пситтакозавров (один из которых, Psittacosaurus sibiricus, найден на территории России), однако SMF R 4970 не отнесен к конкретному виду.
Ранее другие исследователи уже изучали его покровы и обнаружили на хвосте образования, похожие на иглы или щетину. На этот раз палеонтологи нашли на животе два ряда чешуй с линией интерстициальной ткани между ними. Ученые интерпретировали эту структуру как пупочный рубец. Исследователи отмечают, что он больше всего напоминает пупочные рубцы крокодилов и ящериц.
Из-за уникальности этого экземпляра ученым не разрешили использовать палеогистологические методы для определения возраста особи. Поэтому исследователи сравнили длину его бедренной кости с таковой у других экземпляров, для которых известен возраст, и пришли к выводу, что на момент смерти ему было шесть или семь лет (то есть он был почти взрослой особью). Таким образом, у этого динозавра пупочный рубец сохранялся и во взрослом состоянии. Однако ученые отмечают, что пока преждевременно говорить о том, что он мог сохраняться и у других нептичьих динозавров.
Ранее мы уже писали об исследованиях этого экземпляра пситтакозавра. Так, палеонтологи смогли узнать о его окраске и о строении клоаки.
