-Мам, а папа к нам придет на праздник?
Мама вздохнула и прикрыла глаза ладонью.
Рядом на столе стояла банка с еловыми ветками и снежком из пенопласта. На настоящую елку денег снова не хватило. Мама бодрилась и говорила, что веточки ничуть не хуже, но Карина так не считала. Новый год без елки казался ненастоящим.
А еще без папы. У всех девочек и мальчиков в садике был папа, но не у Карины. Из напоминаний о том, что он когда-то существовал, у девочки осталась подаренная мамой фотография. Там мама с папой совсем молодые, улыбчивые и почему-то черно-белые.
-Он же приедет в гости, да?
-Нет, Кариша. Мы с папой давно-давно решили, что не будем жить вместе. Я же тебе говорила.
-Но он же мой папа. У других ребят есть папы, и они…
-У тебя тоже есть. Просто он далеко. Давай лучше подарки распакуем?
Мама протянула Карине большую картонную коробку с красным бантом. Девочка уловила знакомый запах клея и маминой простой, но такой родной туалетной воды.
-Поздравляю тебя с Новым годом, ягодка.
-Это от него, да?
-От мамочки. Открывай!
Карина потянула за кончик ленты, затем опустила в коробку руки.
Внутри было что-то мягкое и теплое.
Нетерпеливый рывок — и вот на свет показалась игрушка: большая, размером едва ли не с саму Карину, трикотажная черепаха. Из-под панциря в лоскутную цветную клетку выглядывала голова с глазами-пуговками.
Карина вспомнила — такие пуговки были на мамином пальто. Вот этот лоскуток похож на кухонную штору, этот — на наволочку, а этот… кажется, на мамино платье с того снимка, где родители еще вместе и смеются.
Девочка обхватила игрушку и закричала:
-Спасибо, мама, спасибо!
С этой черепахой девочка играла весь день, а потом и спать пошла с новым другом в обнимку.
Задорные блестящие глаза-пуговки теперь постоянно поддерживали Карину. Именно черепахе в живот она нашептывала свои детские секреты, с ней ходила в садик и в гости. Даже когда Кариша слегла с ангиной, преданная черепаха не отпускала ее руку ни на минуту. Куда ни собиралась девочка, там всегда оказывалась и игрушка.
Так продолжалось годами. Закончился детский сад, началась школа. Черепашка ждала девочку на кровати после учебного дня и радушно принимала ее в свои объятия.
Карина стала перерастать свою детскую привязанность и все реже обращалась к игрушке за утешением. Кто-то сказал в классе, что с игрушками спят только малыши. Тогда черепаха переехала в шкаф, а потом и под кровать. В средней школе Карина стала доставать друга только в самые горькие дни, когда никто не мог заметить ее в обнимку с лоскутным приветом из детства.
Грусть от ухода отца из семьи стала только глубже. Успокаивающие слова матери не смогли заглушить боль от этой раны. Карина была благодарна, что мама ни разу не пыталась обмануть ее историями о моряке дальнего плавания или летчике-испытателе. Ведь у нее не осталось больших надежд на встречу.
Однако скоро ей суждено было познакомиться с отцом в реальности.
В тот день в школе отменили последний урок, и Карина неслась домой, подальше от математики и нерешенных задач. Впереди открывались выходные — целых два дня отдыха. Карина гадала, что за сюрприз обещала ей мама.
Каково же было ее удивление, когда на кухне она увидела маму с мужчиной.
-Заходи, ягодка. Проголодалась со школы, да?
Мама засуетилась, наливая ей чай и накладывая еды в тарелку. Однако чрезмерная подвижность пальцев и платье, которое мама носила только по праздникам, выдавала ее волнение.
Мужчина тоже выглядел смущенным. Он поправил рубашку и произнес:
-В последний раз я видел тебя, когда ты была еще совсем крошкой. С ума сойти, как же ты выросла.
Карина вспомнила то самое фото. Ошибки быть не могло.
-Почему тебя так долго не было?
-Так получилось, Карина. Мы с мамой… - он кашлянул, - решили, что будет лучше разойтись. Но я остаюсь твоим папой, и…
-Решили так решили. Зачем теперь ты здесь?
Грусть в одночасье сменилась гневом. Карина уставилась на мужчину с невыразимым раздражением.
-Бросил, а теперь хочешь посмеяться?
-Мне жаль, дочка. Я был неправ, что не приходил к вам.
Это признание застало девочку врасплох. Она взглянула на мать — та поставила на стол тарелку и не вмешивалась. Отец продолжил:
-Я хочу все исправить — опять начать общаться с вами с мамой. Увидеть, как ты взрослеешь, познакомиться с тобой. Карина, ты позволишь мне попробовать?
Девочка не ответила, и он заторопился:
-Мы могли бы сходить в парк на этих выходных — вы с мамой, я и Артемка с мамой.
-Какой Артемка?
-Твой младший брат.
-У меня нет младшего брата, ты что, не знаешь?
-Теперь есть, Кариш. Я второй раз женился, и…
Карина ударила по столу и вскрикнула:
-Нет у меня брата, нет! Никуда не пойду!
-Постой, Кариша… - начала мама, но было уже поздно. Девочка встала из-за стола, не притронувшись к еде, и выскочила за дверь.
В комнате она почувствовала, как щиплют глаза слезы обиды. Она упала на кровать и заплакала.
В такую минуту не хватало друга. Подружкам рассказать она не могла — не поняли бы. Оставалась только старая черепаха.
Так девочка и уснула, на мокром от слез черепашьем пузе. Когда она проснулась, на полу у дверной щели нашлась записка: «На всякий случай, вот мой номер телефона. Если захочешь, пиши. Папа».
В первое мгновение Карине захотелось разорвать бумагу на мелкие кусочки и никогда больше о ней не вспоминать. Однако почему-то она оставила его в ящике стола.
На другой день мама и Карина много говорили. Оказалось, идея познакомить папу и дочь возникла не внезапно: около недели родители общались по телефону. Мама не простила папу и не хотела жить с ним, но думала, что общение никому не повредит.
Это создало полную путаницу в голове Карины. Зачем общаться, если не хотите снова быть семьей? Почему нужно так резко начинать видеться?
С этими вопросами она пришла в парк вместе с мамой. И, несмотря на солнечный сентябрьский день и нарядные желтые листья, Карина внутри сразу же ощетинилась.
Виной тому был тот самый «Артемка». Мальчик еще сидел в коляске и поминутно вопил. Зареванное красное лицо мальчика походило на спелый раздавленный помидор, а от криков разлетались голуби. Казалось, все люди в парке поворачивались к ним, стоило мелкому вкатиться на тротуар.
Его мамаша, новая жена отца, порхала вокруг сына с неправдоподобным счастьем на лице. На Карину она едва взглянула, и в этом взгляде девочке почудилось презрение. Зато для мужа дел нашлось с избытком — то помочь протащить коляску по дорожке, то в десятый раз поднять погремушку с земли. Как будто сама не могла!
«Конечно, она ведь такая красивая и молодая! — со злостью думала девочка, — Не то что моя мама. У нас денег на такое пальто точно не хватит!»
-Я возьму мороженое, - сказал отец, когда они проезжали ларек. - Кто какое хочет?
-Мне не надо, - новая жена неприятно взглянула на Карину и ее маму. - А Артему любое, только не с ореховым сиропом, помнишь?
-Мне ореховое! - неожиданно для себя самой сказала Карина. Мама назвала обычный пломбир.
Когда они отошли, мама шепнула Карине:
-Как тебе прогулка?
-Ужасно! - девочка скривилась от отвращения, - Этот мальчишка — настоящее чудовище!
-Ну-ну, не кипятись так. Может, у тебя получится подружиться с ним?
Карина закатила глаза.
Первым мороженое вручили девочке. Взрослые почему-то заболтались у киоска, и дети остались вдвоем на детской площадке.
Карина всласть лизнула рожок. Мороженое оказалось невероятно вкусным. Мальчик в прогулочной коляске потянул руки к сладости и заныл.
-О, да брось. Мне с тобой еще и делиться теперь?
Мальчик моргнул и сощурился. Казалось, он вот-вот заплачет.
-Да тебе мать такое не разрешает! Хотя, раз мне надо с тобой дружить…
Недолго думая, девочка протянула сопернику мороженое и даже помогла его укусить. Отчего-то в груди, в самой глубине души, она хотела, чтобы что-то произошло.
Пусть папа наконец обратит на нее внимание. Пусть этот отвратительный ребенок замолчит и даст им поговорить наедине. Пусть эта женщина и близко не подходит к ним с мамой и отцу.
Артем выглядел совершенно счастливым со сладостью в руках. Карина едва отлепила его цепкие маленькие пальчики от рожка.
-Я тоже хочу!
И в эту секунду случилось что-то страшное.
Артем начал кашлять. Кашель из легкого быстро превратился в удушающий, страшный хрип. Он склонился в своей коляске, словно готов был потерять сознание.
-Артем, господи! Что случилось?
Взрослые наконец увидели, что творится что-то странное. Мама мальчика закричала.
-Скорую, скорее!
Она обернулась к Карининой маме:
-Это твоя девчонка! Она дала аллерген Тёмочке, у него отек!
-Сама следи за своим сыном!
Папа выхватил мальчика из коляски и несколько раз странно нажал на его грудь. Карина видела такое в фильмах, но никогда — так близко
-Скорую, скорую!
-Набираю! Господи!
-Это твоя дочь отравила моего ребенка! Если ты ее настроила, ноги твоей не будет в нашем доме!
-Она не знала! Она хотела как лучше! …алло, да, отек Квинке у ребенка, приезжайте по адресу…
Вечер воскресенья закончился ужасно. Почти синего от удушья Артема с опухшими губами забрала машина с мигалками, в ней уехала и новая жена папы. Карине и маме пришлось бегом уходить из парка, чтобы скрыться от любопытных глаз.
Карине было ужасно совестно и обидно. Поддерживало ее только одно — папа успел напоследок сказать несколько слов. Уже у кареты скорой помощи он взял перепуганную дочь за плечи и серьезно спросил, глядя прямо в глаза:
-Ты ведь просто хотела поделиться, правда?
-Да… - пискнула Карина. Хотя ей было уже двенадцать, самообладания взрослых ей еще недоставало.
На глаза сами собой навернулись слезы. Папа ободряюще сжал плечо девочки.
-Ты хотела подружиться, да? Не со зла же?
-Ему хотелось укусить рожок… Я не знала, что он… так…
-Карина, ты не виновата. Мы что-нибудь придумаем.
-Он же не?..
Папа не мог ответить. По его лицу пробежала судорога.
-Я напишу тебе, как только Артему станет лучше. Хорошо?
Девочка кивнула.
Ночью она никак не могла уснуть, хотя через несколько часов нужно было идти в школу. Мысли о том, что она могла убить кого-то, выматывали и вызывали кошмарные видения. Каждая тень в комнате казалась монстром.
Карина спряталась под одеялом, бездумно листая ленту социальной сети. Картинки и мемы хоть на мгновение отвлекали от событий дня.
Когда телефон издал сигнал оповещения, девочка едва его не выронила.
Появилось новое сообщение: «Артем пошел на поправку».
Карина быстро напечатала: «Ура!». Затем добавила: «Я так больше никогда делать не буду, честно-честно!».
«Я тебе верю».
Завязалась долгая переписка. Уснуть Карина смогла только под утро, полностью успокоившись.
В школе она отправила еще несколько сообщений — об уроках и одноклассниках. Ей еще было немного неловко столько писать человеку, с которым она не виделась годами, но вчерашний день что-то неуловимо поменял.
От мамы Карина утаила такое общение. Зато она рассказала, что больше новая жена папы и Артем не будут гулять с ними. На все расспросы о том случае девочка ответила маме правду.
Папа не приходил к ним домой. Жизнь стала почти такой же, как до его визита, если бы не тайная переписка.
Папа оказался интересным человеком. Он показывал фото мест, где бывал, и пообещал показать что-то новое Карине. Отец искренне интересовался всем, что она рассказывала, и никогда не отказывал во внимании.
Поэтому девочка занервничала не на шутку, когда папа написал, что лежит в больнице.
«Это ничего страшного, Карин. Мне нужно просто проверять здоровье иногда»
«Но ты там совсем один. Тебя навещает тетя Света?»
«Она сидит с Артемом, не успевает. Но ничего, скоро буду как огурчик»
Карине не понравились эти слова. Она представила, как папа лежит один в больничных стенах. А потом воображение нарисовало совсем жуткую сцену: а вдруг папа умрет, и тогда Карина опять останется без отца и без друга? От этих мыслей мороз бежал по коже девочки.
Тогда в ее голове родился план.
После школы Карина на минутку забежала домой. Мама как раз вышла в магазин, и ей удалось забрать все нужное. Потом Карина села в автобус до больницы.
На входе медсестры не пустили девочку, хотя та очень просила. Тогда Карина протянула им пакет и попросила передать папе подарок. Сердобольные женщины не стали возражать.
***
Мать Карины вздрогнула спросонья, услышав уведомление о сообщении.
Это было первое сообщение от бывшего мужа с той неудачной прогулки в парке.
К нему была прикреплена фотография: на больничной койке лежала сшитая ею много лет назад лоскутная черепаха. Потрепанная и потертая, она выглядела на кристально чистых простынях совершенно неуместно.
Подпись гласила: «Медсестры передали мне это вчера вечером, сказали, от девочки, назвавшей меня папой. Светке это не понравится, но… давай попробуем связаться снова? Ради Карины».