Ягуша поняла желание Кощея и не менее лихо прибрала со стола. Казанок она водрузила обратно в тёплую печь, посуду расставила по местам и села на место рядом с Кошей, готовая его слушать.
Лешик тоже приготовился к важному разговору и внимательно уставился на Кошу-Кощея.
Когда Коша понял, что Ягуша и Лешик готовы его выслушать, он начал:
– Вы уже знаете, что я являюсь вашим повелителем. И зовут меня Кощеем Бессмертным.
– Как не знать, – не очень-то невесело ответил на это Лешик. – Нас об этом уведомил твой Змей Горыныч, ещё когда впервые к нам явился.
– Так вот, – согласно кивнул Кощей. – Не так давно мне привиделся вещий сон, в котором неведомый голос предрёк мне, что я стану бессмертным. Но это произойдёт лишь в том случае, если я смогу спрятать от всех свою смерть так, чтобы её никто не смог сыскать во веки вечные.
– И ты её спрятал? – спросила Ягуша.
– Нет, не спрятал, – вздохнул Коша-Кощей. – В том-то всё и дело: мне никак не приходит в голову ничего подходящего. Я не знаю такого скрытного места, чтобы там можно было надёжно утаить от всех свою смерть.
– Что же ты хочешь от нас? – вновь спросила Ягуша.
– Я хочу, чтобы вы пособили мне в этом важнейшем деле и указали такое потайное и надёжное место, – ответил Кощей и уже просительно добавил. – Помогите спрятать мою смертушку туда, сам не знаю куда…
Лешик и Ягуша не ожидали такой просьбы от Кощея и потому очень ей удивились и глубоко призадумались:
“Выходит, что грозный Кощей Бессмертный на деле был не просто смертным, но и достаточно беспомощным в данный момент. И если бы не верный ему Змей Горыныч, то сам Кощей никакой силой не обладал.
Но если сон его был действительно вещим, то, выполнив его условие, Кощей мог превратиться в бессмертного и самого могущественного повелителя для всей нечистой силушки.
И если именно они помогут Кощею надёжно спрятать свою смерть и тем самым превратить его в бессмертного, то он после этого будет обязан им всегда и во всём.
И станут они для Кощея Бессмертного самыми ценными помощниками и советниками! И будет он их привечать по любому случаю!”.
Такие мысли вихрем крутились в головах Ягуши и Лешика, которые были не прочь извлечь из этого дела выгоду для самих себя.
Ягуше очень хотелось помочь Кощею, словно она уже тогда предчувствовала долгую и крепкую дружбу с ним. И потому она сказала:
– Мы с Лешиком тоже ничего дельного не смогли бы придумать, чтобы помочь тебе. Но у меня есть то, что может пособить нам в этом непростом деле, – и многозначительно посмотрела на большой котёл, стоящий перед ними на столе.
Коша-Кощей тут же вскочил на ноги и с любопытством заглянул внутрь котла. Лешик следом за Кощеем поднялся с лавки и заглянул в котёл, хотя прекрасно знал, что в нём находится.
Котёл был наполнен густым бледно-зеленоватым зельем почти до краёв.
Ягуша тем временем привычным движением сняла с крючка на стене длинную палочку и опустила её в густое зелье.
– Самое главное: правильно и понятно проговорить заклинание, – многозначительно пояснила она и на минуту задумалась, закатив к потолку свои круглые глаза.
Коша-Кощей с большим интересом наблюдал за юной чародейкой. Ему не особо верилось, что Ягуша с помощью этого котла сможет найти способ сделать его бессмертным. Но других вариантов у него попросту не было, и он покорно ожидал от юной Ягуши необыкновенного чуда.
Наконец Ягуша приняла какое-то решение и вышла из своего оцепенения. Она стала медленно размешивать зелье палочкой, не сводя с него пристального взгляда. После этого Ягуша вынула палочку, положила её рядом с котлом, ещё ниже склонила голову над зельем и стала зловещим голосом произносить заклинание:
“ Вари котёл зельё, вари!
Смотри котёл вокруг, смотри!
В нужде Кощею помоги!
Мы с ним отныне не враги!
Куда припрятать смерть – скажи!
Как стать бессмертным – укажи!”
Коша и Лешик, услышав такое заклинание, как по команде раскрыли рты от удивления. Но при этом они не промолвили ни слова, а стали ещё внимательнее вглядываться в зеленоватую массу.
И тут зелёная масса пришла в движение и стала словно закипать. На её поверхности появились редкие пузырьки. Но вскоре уже вся зелёная жидкость была охвачена и бурлила этими пузырьками, которые вовсю шкворчали и лопались. При этом зелье стало быстро светлеть. И постепенно из бледно-зелёного превращалось в прозрачно-зеркальную жидкость.
И тут все трое увидели, как сквозь прозрачную жидкость стала проявляться бледная картинка. И когда эта картинка стала чёткой и ясной, перед ними на картинке предстал могучий дуб с развесистой зелёной кроной. А почти у самой макушки этого дуба висел резной деревянный ларец.
И не успели они задуматься над тем, что же эта картинка значила, как вдруг услышали отчётливый шёпот шкворчащих пузырьков:
"Игла, яйцо, утка, заяц, ларец, дуб".
Так шкворчали загадочные пузырьки.
Порядок этих слов пузырьки повторили несколько раз. Но с каждым разом шёпот пузырьков становился всё тише, а картинка с развесистым дубом постепенно растворялась.
Наконец пузырьки затихли и исчезли совсем, а зеркальную поверхность стала вновь поглощать зелёная масса.
Когда это представление закончилось, Коша, Ягуша и Лешик ошалело переглянулись. Они были настолько поражены увиденным, что попросту онемели на короткое время. Никаким умом непостижимо было понять смысла увиденного и услышанного ими.
– Вот это да-а! – наконец вымолвил, тараща глаза, Лешик. – Как же нам теперь разобраться с этой загадкой?
– Тут ясно только одно, – задумчиво проговорила Ягуша. – Всё, что было перечислено шкворчащими пузырьками, должно быть помещено в ларец, висящий на дубе.
– Неужели мою смерть следует разделить на несколько частей, чтобы вложить во всё то, что было перечислено пузырьками, – усомнился Коша-Кощей.
Они снова задумались.
Лешику ничего дельного в его лохматую голову не приходило. Будто и мысли у него в голове разлохматились под стать его никогда нечёсаным волосам.
Коша-Кощей чуть слышно бормотал порядок слов, которые выдал им волшебный котёл, словно боялся их забыть. Но каким боком эти слова могут быть связаны меж собой, в его тощей голове никак не укладывалось.
Ягуша тоже усиленно думала над этой удивительной загадкой и одновременно прислушивалась к словам, которые беспрерывно нашёптывал Коша.
"Игла, яйцо, утка, заяц, ларец, дуб".
– Не зря всё-таки шкворчащие пузырьки выговаривали эти слова в одном и том же порядке, – наконец сделала вывод Ягуша. – По моему, их надо посадить друг в друга именно в этом порядке.
– Как это посадить друг в друга? – не понял Коша. А Лешик аж плюхнулся на лавку от такого предположения.
– Это значит, иглу нужно поместить в яйцо. Затем, яйцо поместить в утку. Утку посадить в зайца. Зайца посадить в ларец. А ларец повесить на дубе, – подробно пересказала свой план Ягуша.
Коша-Кощей и Лешик уставились на Ягушу, не шутит ли она ненароком. Но, поняв по виду Ягуши, что она говорит всерьёз, удивлённо переглянулись.
– Как тебе такое могло прийти в голову? – пожал плечами Коша.
– А тебе, Кощеюшка, в голову пришло что-то другое? – спросила, чуть обидевшись на такой вопрос, Ягуша.
– Нет, не пришло, – честно признался и развёл руками Кощей.
– Раз ничего другого мы придумать не можем, то значит, это и есть самое верное решение! – неожиданно заявила Ягуша.
– Но как же мы сможем посадить ту же утку в зайца? – встряхнул головой Лешик и пожал плечами.
– А во что или в кого из них будет спрятана моя смерть? – задал вопрос Коша-Кощей, который волновал его в эту минуту больше.
– Знамо дело во что: на конце иглы будет таиться смерть твоя, Кощеюшка, – уверенно ответила на это Ягуша.
– Ты думаешь, что это самое надёжное место, где можно укрыть от всех мою смерть? – с сомнением спросил Коша.
Ягуша, по всей видимости, уже вполне чётко представляла себе весь порядок этого действия. И поэтому она решительно притопнула об пол своей костяной ногой.
– Надёжнее этого места не сыскать во всём свете! – начала объяснять она. – Дуб, на котором будет висеть ларец, растёт в самой непроходимой стороне Дремучего леса, куда не в силах будет добраться никто и никогда! Но если же вдруг кто-то всё ж таки сможет найти туда дорогу, то пусть умудрится снять с высоченного дуба и вскрыть резной ларец. Если же и это ему удастся, то, как только он откроет крышку ларца, оттуда мгновенно выпрыгнет заяц. И ищи потом того зайца в дремучем лесу, хоть заищись! А если уж и зайца удастся изловить, то из него тут же выпорхнет наша утка и улетит высоко в небо. А коли уж и утка будет поймана, что я считаю совсем невозможным, так на яйцо внутри той утки никто и не позарится. Ну, а если кто и позарится на то яйцо, то, увидев под его скорлупою острую дубовую иглу, никогда и в голову себе не возьмёт, что на конце той иглы и таится смерть Кощеева. Вот как надёжно будет спрятана твоя смерть от всякого лихого глаза!
После такого подробного рассказа Ягуша тяжело перевела дух, так как даже успела немного умориться от сильного напряжения.
Кощея такой подробный и убедительный рассказ почти полностью успокоил. Он смотрел на Ягушу и удивлялся её смекалке. Если им удастся сделать всё так, как пророчила Ягуша, то лучшего и надёжного места для сокрытия его смерти просто не найти.
Лешика же продолжали терзать сомнения по поводу утки и зайца. Он терпеливо выслушал Ягушин чудо-рассказ, а потом напомнил о наболевшем:
– По твоему рассказу, Ягуша, уж больно ладно всё выходит! Но как мы посадим утку в зайца? Да и яйцо с иглой внутри каким боком окажется в утке?
Ягуша с большим трудом дослушала “бред” от хозяина леса до конца и недовольно всплеснула руками, так как с Лешиком ей любезничать и церемониться было не обязательно.
– Да угомонишься ты, наконец! – злобно прошипела она. – Придёт время и всё узнаешь! Пристал со своей уткой да зайцем в придачу!
Лешик сразу покорно вздохнул и притих, но ничуть не обиделся на Ягушу. Он хорошо знал вспыльчивый, но быстро отходчивый характер хозяйки избушки.
А Ягуша решила, что, наконец, настало время рассказать, каким образом они смогут решить эту непростую задачу.
– Сами мы, конечно же, не сможем поместить яйцо в утку, а утку в зайца. Но нам может помочь в этом мой волшебный котёл! Нужно только правильно составить заклинание, и он чудесным образом сможет выполнить эту задачу.
– А ведь верно! – радостно подхватил Лешик и подскочил с лавки. – Про котёл-то я и не подумал!
Коша-Кощей тоже оживился. Он все больше начинал верить в успех этого дела. И в то, что он уже совсем скоро действительно станет Бессмертным и, соответственно тому – Великим!
– Но чтобы решить задуманное, придётся нам, ребятки, немного потрудиться, – предупредила Ягуша.
– В чем же будут заключаться наши труды? – с удивлением поинтересовался Коша, которому трудиться ещё не приходилось ни разу в жизни.
– Лешику будет поручено изловить зайца в своих лесных угодьях, смастерить резной ларец нужного размера и с надёжным замком, да присмотреть подходящий дуб в самой дремучей чащобе, – перечислила указания для хозяина леса Ягуша. – Сколько сроку тебе понадобится, чтобы управиться с этими несложными для тебя делами?
– Это я мигом устрою! – оживлённо ответил Лешик. – Дня в три уж точно уложусь.
– Тебе же, Кощеюшка, нужно дать наказ Змею Горынычу, чтобы он летел на болота да приказал тамошним вошкам на блошках… то есть твоим верным чертятам, дабы они изловили на болоте утку, да и яйцо утиное раздобыли там же. Потому как утки в нашем Дремучем лесу не водятся.
– А какие же труды лягут на твои плечи, Ягуша? – неожиданно поинтересовался Лешик.
– А мне предстоит выполнить самую нелёгкую работу, – вздохнула хозяйка избушки. – Придётся мне перевернуть вверх дном всю мою избушку, чтобы отыскать затерявшуюся где-то дубовую иглу.
Лешик посмотрел на Ягушу сочувствующим взглядом, вздохнул и засобирался идти выполнять данные ему поручения.
Коша тоже направился к выходу, чтобы порадовать застоявшегося в одиночестве Дракошу о предстоящем ему полёте.
И Ягуша вышла следом из избушки, чтобы проводить дорогих гостей.