Вряд ли в России встретится человек, который не знал бы о преступлении нацистов в период Великой Отечественной войны в Белорусской деревне Хатынь. Многие бывали на месте этого страшного преступления, видели своими глазами мемориальный комплекс, который невозможно видеть без слез. Но долгое время не были известны настоящие виновники гибели целой деревни. Лишь через много лет после массового убийства удалось разоблачить преступников. Обстоятельства массового убийства не были известны. Нацисты описывали их как «тяжелый бой на краю села с партизанами».
Установить имена карателей помог случай. В 80-е годы в Куйбышевский областной обратились коллеги из Белоруссии с просьбой оказать помощь в расследовании КГБ преступлений в Хатыни. Сотруднику спецслужбы Леониду Колмакову поручили переговорить со свидетелем происшедших событий из города Куйбышева Степаном Сахно, который участвовал в боевых действиях в Белоруссии. Он мог иметь информацию о преступлениях нацистов или опознать участников по имевшимся фотографиям. Колмаков принял решение выехать со свидетелем на место событий.
Степан Сахно после войны проживал в Куйбышеве, обзавелся семьей, был уважаемым человеком как участник войны. Супруга ничего не знала о его прошлом и попросила мужа помочь расследованию. Муж активно участвовал в общественной жизни, профсоюзных мероприятиях и даже был председателем Товарищеского суда.
В ходе расследования сотрудник КГБ обратил внимание на нестандартное поведение свидетеля. Он давал неточные сведения о лицах на фотографиях, путал показания и сильно нервничал. Сахно ссылался на плохую память, хотя пересказывал мелкие подробности событий времен войны. Его раздражали вопросы Колмакова, он не раз отказывался от сотрудничества, собирался написать жалобу руководству области и угрожал обратиться в ЦК КПСС о неуважительном отношении к участнику войны.
Несмотря на угрозы, Колмаков продолжал расспрашивать Сахно о событиях военного времени. Он понял, что свидетель избегает подробностей, так как сам замешан в преступлениях. Сотрудник госбезопасности решил продолжать расспросы и склонять Сахно к признательным показаниям.
В то же время продолжалась работа с архивными документами. В показаниях Степана Сахно было много несовпадений с воспоминаниями выживших свидетелей. Исследовались также воспоминания немцев, воевавших в Белоруссии. Один из бывших нацистов вспоминал, что в отряде карателей заметил высокого голубоглазого украинца по кличке Махно, отличавшегося особой жестокостью. Приметы внешности и сходство фамилий вызвали подозрения у чекиста.
Зная, что Сахно увлекается футболом, сотрудник КГБ заговорил о соревнованиях, вспомнил, что играл в студенческой команде. Свидетель с удовольствием поддержал разговор и рассказал о своих успехах в игре, заметив, что за меткость его прозвали Махно. Леонид Колмаков буквально загнал предателя в угол, и вскоре Сахно стал давать признательные показания.
Выяснилось, что Степан Сахно был членом 118 батальона полицаев, который состоял из украинцев, русских и белорусов, изменивших Родине. Наравне с фашистами они уничтожали местное население. Поняв, что его разоблачили, Степан назвал имена всех членов отряда, которых он знал, стал помогать следствию. По словам карателя, «Хатыни были каждый день».
Выяснить подробности преступлений помогли несколько уцелевших местных жителей, рассказавших о зверствах карателей. Полицаи вместе с нацистами сожгли несколько деревень, убили всех жителей, обвиняя их в связях с партизанами. В Хатыни каратели, применяли «принцип коллективного наказания» загнали всех мирных жителей деревни в колхозный сарай вместе с детьми, облили бензином и подожгли. Когда двери обвалились, они расстреляли выживших из пулемета и автоматов.
За помощь следствию Сахно получил 25 лет лишения свободы. Так, через 40 лет после войны, стали известны обстоятельства гибели жителей Хатыни.